Alexander Jackson Davis

1803-1892 American

Pioniere del revival gotico americano

Alexander Jackson Davis, o A. J. Davis, era un architetto americano, noto in particolare per la sua associazione con lo stile revival gotico. Davis nacque a New York e studiò all'American Academy of Fine Arts, alla New-York Drawing Association e dai calchi antichi della National Academy of Design. Dopo aver abbandonato gli studi, divenne un rispettato litografo e dal 1826 lavorò come disegnatore per Josiah R. Brady, un architetto newyorkese che fu un precursore dello stile revival gotico: la Chiesa Episcopale di San Luca di Brady, in stile gotico del 1824, è la struttura più antica superstite a Rochester, New York. Davis iniziò la sua prima carriera indipendente come illustratore architettonico negli anni '20 dell'Ottocento, ma i suoi amici, in particolare il pittore John Trumbull, lo convinsero a dedicarsi alla progettazione di edifici. La collocazione pittoresca, la massa e i contrasti rimasero elementi essenziali del suo lavoro, anche quando costruiva in stile classico. Nel 1826, Davis lavorò nello studio di Ithiel Town e Martin E. Thompson, lo studio di architettura più prestigioso della Rinascita greca; nello studio, Davis aveva accesso alla migliore biblioteca architettonica del paese, in un'atmosfera congeniale dove acquisì una solida formazione. Dal 1829, in partnership con Town, Davis ha formato il primo studio di architettura modernamente riconoscibile e ha progettato molti edifici tardo-classici, inclusi alcuni di rilevanza pubblica. A Washington, Davis ha progettato gli uffici del Dipartimento Esecutivo e, con Robert Mills, il primo edificio dell'Ufficio Brevetti (1834–36). Ha anche progettato la Dogana di New York City (1833–42). Il Municipio di Bridgeport, costruito nel 1853 e 1854, è un edificio governativo successivo progettato da Davis in stile classico. Seguì una serie di consultazioni sui capitoli statali, nessuno dei quali apparentemente costruito interamente secondo i piani di Davis: il Campidoglio dello Stato dell'Indiana, a Indianapolis (1831 – 35), suscitò richieste per i suoi consigli e progetti nella costruzione di altri capitoli statali negli anni '30 dell'Ottocento: quello della Carolina del Nord (1833 – 40, con l'architetto locale David Paton), il Campidoglio dello Stato dell'Illinois, spesso attribuito interamente all'architetto John F. Rague di Springfield, Illinois, che lavorava contemporaneamente sul Campidoglio dello Stato dell'Iowa, e nel 1839, il comitato responsabile per commissionare un progetto per il Campidoglio dello Stato dell'Ohio chiese il suo consiglio. Il capitolio risultante a Columbus, Ohio, spesso attribuito al pittore della Scuola del Fiume Hudson Thomas Cole, in consultazione con Davis e Ithiel Town, presenta un severo colonnato di ordine dorico greco davanti a un ingresso arretrato, fiancheggiato da nicchie di finestre arretrate che continuano il ritmo del portico centrale, il tutto sotto un tamburo unico sormontato da una cupola bassa a forma di piatto. Insieme al partner di Town, James Dakin, progettò il nobile ordine corinzio colossale della "Colonnade Row" di stile neogreco sulla Lafayette Street di New York, i primi appartamenti progettati per la prospera classe media americana (1833, metà ancora in piedi). Due anni dopo il suo completamento, Davis fu assunto per progettare la Chiesa Riformata Olandese a monte a Newburgh, ispirata al Tempio di Poseidone, entrambe posizionate per essere viste dai viaggiatori marittimi. Continuò in partnership con Town fino a poco prima della morte di quest'ultimo nel 1844. Nel 1831 fu eletto membro associato dell'Accademia Nazionale. Dal 1835, Davis iniziò a lavorare da solo su Rural Residences, sua unica pubblicazione, il primo libro di modelli per residenze pittoresche in uno stile gotico revival addomesticato, che potevano essere realizzate in falegnameria e che conteneva anche le prime ville "toschane" in stile italiano, con tetto piatto, ampi gronde sporgenti e torri angolari pittoresche. Sfortunatamente, il Panico del 1837 interruppe i suoi piani per una serie di volumi simili, ma Davis formò presto una partnership con Andrew Jackson Downing, illustrando i suoi libri ampiamente letti. Furono costruite delle aggiunte a Vesper Cliff nel 1834. Gli anni Quaranta e Cinquanta dell'Ottocento furono i due decenni più fecondi di Davis come progettista di case di campagna. La sua villa "Lyndhurst" a Tarrytown, nello Stato di New York, è la sua singola casa più famosa. Molte delle sue ville furono costruite nella pittoresca valle del fiume Hudson, dove il suo stile influenzò lo stile vernacolare Hudson River Bracketed, che diede il titolo a un romanzo di Edith Wharton, ma Davis inviò piani e specifiche a clienti fino all'Indiana. Progettò Blandwood, la residenza del 1846 del governatore John Motley Morehead, che si erge come la più antica villa toscana italiana d'America. Caratteristiche interne innovative, inclusi i suoi progetti per camini e credenze, furono anche ampiamente imitate nel settore. Altri dettagli interni influenti includono persiane a tasca alle finestre, finestre ad arco e superfici specchiate per riflettere la luce naturale. La casa William Walsh, in stile neogreco, fu costruita ad Albany, nello Stato di New York, e Belmead, in stile neogotico, fu costruita vicino a Powhatan, in Virginia, nel 1845. Due strutture più piccole ma note progettate da Davis includono quella costruita per John Cox Stevens nel 1845; Stevens era il primo Commodoro del New York Yacht Club (NYYC) e il piccolo edificio in stile Carpenter Gothic sulla sua proprietà vicino a Hoboken fu donato al NYYC per essere utilizzato come il suo primo clubhouse. Questo edificio, affettuosamente chiamato "Stazione 10", esiste ancora e si può trovare a Newport. Nel 1849, Davis costruì un padiglione simile per il suo collega e co-fondatore del NYYC, John Clarkson Jay, sulla proprietà di Jay sul lungomare del Long Island Sound a Rye, nello Stato di New York. Sebbene questo edificio sia stato demolito negli anni '50, la posizione originale e il giardino dove sorgeva fanno parte di un sito classificato come National Historic Landmark e sono aperti al pubblico. Ispirato in parte dall'amico Andrew Jackson Downing, Davis costruì diverse case in stile cottage neogotico nel centro di New York, tra cui la casa Reuel E. Smith, completata nel 1852 e inclusa nel National Register of Historic Places. Nel 1851, Davis completò Winyah Park, una delle circa diciotto o più case in stile italiano che progettò negli anni '50 dell'Ottocento. Winyah fu costruita per Richard Lathers, che aveva studiato architettura con Davis a New York negli anni '30 dell'Ottocento. Si trovava nella tenuta di Lathers nella città di New Rochelle, contea di Westchester, New York. Per questo progetto, Davis vinse il primo premio di architettura all'Esposizione Universale di New York del 1853-54. Utilizzò la sua caratteristica più striking, due torri adiacenti ma contrastanti, in una casa molto più grande chiamata Grace Hill, costruita a Brooklyn tra il 1853 e il 1854. Sia a Winyah che a Grace Hill, ampie torri ottagonali fungono da punti di riferimento visivi per le torri quadrate più alte. In seguito, Lathers assunse Davis per progettare quattro ulteriori "case di investimento" sulla sua proprietà, che divennero note come "Lathers's Hill". Le dimore includevano due cottage gotici e la "Tudor Villa" costruita nel 1858, e la "Pointed Villa" costruita nel 1859. Nel 1890, l'artista Frederic Remington acquistò uno di questi cottage, dal quale creò la sua tenuta "Endion", che fungeva da studio per la maggior parte della sua carriera artistica. Il successo di "Winyah Park" e "Lathers's Hill" generò altri importanti incarichi per Davis a New Rochelle, incluse due ville-cottage, Wildcliff e Sans Souci, che progettò per membri di una prominente famiglia Davenport. Entrambe le case presentano il caratteristico timpano centrale di Davis. Un'altra commissione gotica sopravvissuta è il Castello di Whitby, progettato nel 1852 per l'amico di una vita di Davis, William Chapman. L'edificio fa parte del Distretto Storico di Boston Post Road (Rye, New York) e conserva molte caratteristiche originali. Davis fu invitato a diventare membro dell'American Institute of Architects poco dopo la sua fondazione nel 1857. Alla fine degli anni '50 dell'Ottocento, Davis lavorò con l'imprenditore Llewellyn S. Haskell per creare Llewellyn Park a West Orange, nel New Jersey, una città giardino che era una delle prime comunità residenziali pianificate negli Stati Uniti. Davis progettò edifici per l'Università del Michigan nel 1838 e, negli anni '40 dell'Ottocento, progettò edifici per l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, situata a Chapel Hill, Carolina del Nord. Al Virginia Military Institute, i progetti di Jackson dal 1848 agli anni '50 crearono il primo campus universitario interamente in stile revival gotico, costruito in mattoni e intonacato per imitare la pietra. Il piano di Davis per il quadrilatero dei barraccamenti fu interrotto dalla Guerra Civile; fu completato in modo armonioso secondo i disegni di Bertram Goodhue all'inizio del XX secolo. Sposò Margaret Beale nel 1853 ed ebbe due figli. Con lo scoppio della Guerra Civile nel 1861, il mecenatismo nella costruzione di case si esaurì, e dopo la guerra, nuovi stili non congeniali alla natura di Davis erano di moda. Nel 1867, progettò la tenuta Hurst-Pierrepont. Nel 1878, Davis chiuse il suo studio. Costruì poco negli ultimi trent'anni della sua vita, ma passò la sua agiata pensione a West Orange disegnando piani per progetti grandiosi che non si aspettava mai di costruire, e selezionando e ordinando i suoi disegni e documenti, attraverso i quali decise di essere ricordato. Sono condivisi da quattro istituzioni di New York: la Biblioteca di Architettura e Belle Arti Avery dell'Università di Columbia, la Biblioteca Pubblica di New York, la Società Storica di New-York e il Metropolitan Museum of Art. Un'ulteriore collezione di materiale di Davis è stata assemblata nella biblioteca del Museo Henry Francis du Pont Winterthur. Davis è sepolto nel Cimitero di Bloomfield a Bloomfield, New Jersey.