Alexis Simon Belle

1674-1734 French

Peintre français de la noblesse jacobite

Alexis Simon Belle était un peintre portraitiste français, connu pour ses portraits de la noblesse française et jacobite. En tant qu'artiste portraitiste, le style de Belle suivait celui de son maître François de Troy, Hyacinthe Rigaud et Nicolas de Largillière. Il fut le maître du peintre Jacques-André-Joseph-Camelot Aved (1702–1766). Belle est né à Paris, deuxième enfant et fils unique de Jean-Baptiste Belle (né avant 1642, mort en 1703), également peintre, et d'Anne sa femme (morte en 1705). Belle étudia d'abord sous la direction de son père, puis poursuivit sa formation dans l'atelier de François de Troy (1645/46-1730), peintre à la cour du roi Jacques II en exil à Saint-Germain-en-Laye. Il commença à produire des œuvres à Saint-Germain entre 1698 et 1701. Ce fut une période de paix entre la France et la Grande-Bretagne, et les Jacobites pouvaient traverser la Manche en transportant des portraits de Jacques François Édouard Stuart (qui, à la mort de son père en 1701, devint le prétendant jacobite au trône britannique) et de sa sœur la princesse Louise Marie. Troy était alors le seul peintre de cour de Jacques II et avait besoin de l'aide de Belle, son meilleur élève, pour produire tous les portraits commandés. En août 1700, Belle remporta le Prix de Rome, mais continua à travailler à Saint-Germain au lieu de se rendre en Italie. Le 12 novembre 1701, Belle épousa la miniaturiste Anne Chéron (vers 1663–1718), alors qu'il était décrit comme peintre ordinaire du Roy d'Angleterre. Comme le roi Jacques II était mort quelques semaines auparavant, cela faisait référence à son fils Jacques François, qui avait été proclamé roi d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande par le roi Louis XIV. Belle devint le peintre principal de la cour jacobite, où lui et sa femme s'installèrent et travaillèrent. Après la reprise de la guerre entre la Grande-Bretagne et la France en 1702, leurs portraits de Jacques François Stuart (« le Vieux Prétendant ») et de sa sœur la princesse royale continuèrent d'être introduits clandestinement de l'autre côté de la Manche, et Belle réalisa d'autres travaux pour les membres de la cour et pour le couvent augustinien anglais à Paris. Plusieurs copies existent de son portrait de Jacques François Stuart en armure, debout au bord de la Manche, sur laquelle se trouvent des navires de guerre, pointant vers les falaises de Douvres. Le portrait le plus célèbre de Jacques François Stuart par Belle date de 1712, juste avant qu'il ne quitte Saint-Germain pour la Lorraine, et le montre dans une tente en tenue militaire. Cette image devint la représentation standard du Vieux Prétendant et fut largement copiée. Dans une gravure du tableau par François Chéreau, Belle est décrit comme peintre de S. M. Brit. (peintre de Sa Majesté Britannique). En 1713, Chéreau grava également un portrait par Belle de la princesse Louise-Marie (décédée en 1712), qui se trouve aujourd'hui au château de Sizergh, en Cumbria. Après le départ du Prétendant de Saint-Germain, Belle y resta et peignit quelques-uns des diplomates liés au Traité d'Utrecht. Cependant, en 1714, il rejoignit la nouvelle cour de Jacques Édouard à Bar-le-Duc. Entre 1716 et 1719, Belle reçut de nombreuses commandes de la part de Jacobites en exil après l'échec du soulèvement de 1715. À cette époque, le Vieux Prétendant vivait lui-même en Italie. Au cours des années 1720, le travail de Belle était de plus en plus destiné à la noblesse française. Il peignit le jeune roi Louis XV, et une grande partie de son œuvre fut gravée, ce qui montre qu'il avait alors un statut élevé en France. Il peignit Marianne-Victoire d'Espagne, un temps fiancée de Louis XV (qu'il n'épousa finalement pas) ; il travailla également pour les Jacobites en France, et en 1724 signa un portrait de Marie-Charlotte Sobieska (belle-sœur de Jacques François Stuart) en tant que pictor regis Britann (peintre du roi de Grande-Bretagne). En 1731, Belle réalisa deux copies de portraits par David des deux jeunes fils de Jacques François Stuart, le prince Charles Édouard Stuart et le prince Henri Benoît Stuart. La première épouse de Belle, Anne Chéron, mourut en avril 1718. Le 12 janvier 1722, il épousa en secondes noces la graveuse Marie-Nicolle Horthemels (née en 1689, morte après 1745), elle-même peintre et graveuse. Ensemble, ils eurent deux fils, nés en 1722 et 1726, et une fille née en 1730. Avec sa nouvelle épouse, Belle vécut à la fois parmi les Jacobites restants à Saint-Germain, où il possédait des biens, et à Paris, rue du Four. La sœur de sa seconde épouse, Louise-Magdeleine Horthemels (1686–1767), fut une graveuse importante à Paris pendant une cinquantaine d'années et fut la mère du dessinateur, graveur et critique d'art Charles-Nicolas Cochin (1715–1790). Une autre sœur de sa femme, Marie-Anne-Hyacinthe Horthemels (1682–1727), travailla dans le même domaine et fut l'épouse de Nicolas-Henri Tardieu (1674–1749), graveur membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture. La famille Horthemels, originaire des Pays-Bas, était adepte du théologien hollandais Cornelis Jansen et avait des liens avec l'abbaye parisienne de Port-Royal des Champs, centre de la pensée janséniste en France. Belle est morte à Paris en 1734. Le fils de Belle, Clément-Louis, devint peintre d'histoire. À sa mort en 1806, il fut décrit comme « Recteur de l'École spéciale de peinture, sculpture, architecture et gravure, et Professeur de dessin à la Manufacture impériale des Gobelins ».