Alfred Edmund Brehm

1829-1884 German

Pionnier de la vulgarisation zoologique

Alfred Edmund Brehm était un zoologiste, écrivain et directeur de jardins zoologiques allemand, fils de Christian Ludwig Brehm, un célèbre pasteur et ornithologue. Grâce au titre de l’ouvrage Brehms Tierleben, qu’il a coécrit avec Eduard Pechuël-Loesche, Wilhelm Haacke et Richard Schmidtlein, son nom est devenu un nom familier dans la littérature zoologique populaire. Alfred Brehm a grandi dans le petit village thuringien d'Unterrenthendorf, fils du pasteur Christian Ludwig Brehm et de sa seconde épouse Bertha. Christian Ludwig Brehm s'est fait un nom en tant qu'ornithologue grâce à ses publications et à une vaste collection d'oiseaux empaillés. Cette collection, conservée dans le presbytère et composée de plus de 9 000 oiseaux morts, offrait un aperçu du monde des oiseaux européens. Les recherches de son père ont suscité chez Brehm un intérêt pour la zoologie, mais au début, il voulait devenir architecte. Au printemps 1844, il a commencé à étudier auprès d'un constructeur à Altenbourg. Il y a poursuivi ses études jusqu'en septembre 1846, date à laquelle il est parti pour Dresde afin d'étudier l'architecture ; cependant, il a arrêté après deux semestres car Johann Wilhelm von Müller, un ornithologue bien connu, cherchait un compagnon pour une expédition africaine. Brehm a rejoint l'expédition le 31 mai 1847 en tant que secrétaire et assistant de von Müller. L'expédition l'a mené en Égypte, au Soudan et dans la péninsule du Sinaï ; les découvertes faites étaient si importantes qu'à l'âge de 20 ans, il a été nommé membre de l'Académie allemande des naturalistes Leopoldina. Après son retour, il commença en 1853 à étudier les sciences naturelles à l'Université d'Iéna. Comme son frère Reinhold, il s'impliqua activement au sein du corps étudiant Saxonia Jena ; en raison de son expédition en Afrique du Nord, il reçut le surnom de « Pharaon » de la part de ses camarades de corps. Il obtint son diplôme après quatre semestres en 1855 et, en 1856, entreprit un voyage de deux ans en Espagne avec son frère Reinhold. Par la suite, il s'installa à Leipzig en tant qu'écrivain indépendant et rédigea de nombreuses vulgarisations scientifiques pour Die Gartenlaube et d'autres magazines. Par ailleurs, il mena une expédition en Norvège et en Laponie en 1860. En mai 1861, Brehm épousa sa cousine Mathilde Reiz, avec qui il eut cinq enfants. Désireux de voyager, il accepta en 1862 l'invitation du duc Ernest II de Saxe-Cobourg-Gotha à l'accompagner dans un voyage en Abyssinie. Par la suite, Brehm voyagea en Afrique, ainsi qu'en Scandinavie et en Sibérie. Ses essais et rapports d'expédition sur le monde animal furent bien accueillis par la bourgeoisie éduquée ; c'est pourquoi l'éditeur de l'Institut bibliographique, Herrmann Julius Meyer, lui commanda la rédaction d'un grand ouvrage en plusieurs volumes sur le monde animal. Ce livre devint mondialement connu sous le titre de Brehms Tierleben (ou, en anglais, Brehm's Life of Animals). Bien que l'éthologie de Brehm ne soit plus considérée comme exacte dans tous ses détails, le titre de son œuvre reste une expression consacrée. La vie de Brehm fut remplie d'écriture, d'expéditions scientifiques et de tournées de conférences. Malgré cela, en 1862, il accepta le poste de premier directeur du Jardin zoologique de Hambourg et conserva cette fonction jusqu'en 1867. Par la suite, il se rendit à Berlin, où il ouvrit un aquarium. Il resta avec l'aquarium jusqu'en 1874. Au cours de l'hiver 1883-1884, Brehm projeta une tournée de conférences aux États-Unis. Peu avant son départ, ses quatre enfants contractèrent la diphtérie. Ne pouvant se permettre de rompre son contrat, Brehm, veuf depuis 1878, maintint sa tournée. Fin janvier, il apprit la mort de son plus jeune fils. Après l'épreuve de cette nouvelle, Brehm fit une rechute de paludisme, qu'il avait contracté en Afrique lors de ses expéditions. Le 11 mai 1884, il revint à Berlin. Pour trouver la paix, il retourna en juillet dans sa ville natale de Renthendorf, où il mourut le 11 novembre 1884. Aujourd'hui, le Musée commémoratif Brehm s'y trouve.