Alfred Edmund Brehm

1829-1884 German

Pionier van populaire zoölogie

Alfred Edmund Brehm was een Duitse zoöloog, schrijver en directeur van dierentuinen, en de zoon van Christian Ludwig Brehm, een beroemde dominee en ornitholoog. Door de boektitel Brehms Tierleben, die hij samen met Eduard Pechuël-Loesche, Wilhelm Haacke en Richard Schmidtlein schreef, werd zijn naam een begrip in de populaire zoölogische literatuur. Alfred Brehm groeide op in het kleine Thüringse dorp Unterrenthendorf als zoon van de dominee Christian Ludwig Brehm en zijn tweede vrouw Bertha. Christian Ludwig Brehm maakte naam als ornitholoog door publicaties en een uitgebreide collectie opgezette vogels. De collectie, bewaard in de pastorie en bestaande uit meer dan 9.000 dode vogels, bood een glimp van de wereld van Europese vogels. Het onderzoek van zijn vader wekte bij Brehm interesse in zoölogie, maar aanvankelijk wilde hij architect worden. In het voorjaar van 1844 begon hij te studeren bij een bouwer in Altenburg. Hij vervolgde zijn studies daar tot september 1846, toen hij naar Dresden vertrok om architectuur te studeren; echter stopte hij na twee semesters omdat Johann Wilhelm von Müller, een bekende ornitholoog, op zoek was naar een metgezel voor een Afrikaanse expeditie. Brehm sloot zich op 31 mei 1847 aan bij de expeditie als secretaris en assistent van von Müller. De expeditie bracht hem naar Egypte, Soedan en het Schiereiland Sinai; de gedane ontdekkingen waren zo belangrijk dat hij op 20-jarige leeftijd lid werd van de Duitse Academie van Natuurwetenschappers Leopoldina. Na zijn terugkeer begon hij in 1853 natuurwetenschappen te studeren aan de Universiteit van Jena. Net als zijn broer Reinhold werd hij actief binnen het studentencorps Saxonia Jena; vanwege zijn expeditie naar Noord-Afrika kreeg hij van zijn corpsbroeders de bijnaam 'Farao'. Hij studeerde af na vier semesters in 1855 en ondernam in 1856 een tweejarige reis naar Spanje met zijn broer Reinhold. Daarna vestigde hij zich in Leipzig als freelance schrijver en schreef hij vele wetenschappelijke populair-wetenschappelijke artikelen voor Die Gartenlaube en andere tijdschriften. Daarnaast ondernam hij in 1860 een expeditie naar Noorwegen en Lapland. In mei 1861 trouwde Brehm met zijn nicht Mathilde Reiz, met wie hij vijf kinderen kreeg. Omdat hij wilde reizen, accepteerde hij in 1862 de uitnodiging van hertog Ernst II van Saksen-Coburg en Gotha om hem te vergezellen op een reis naar Abessinië. Daarna reisde Brehm naar Afrika, evenals naar Scandinavië en Siberië. Zijn essays en expeditieverslagen over de dierenwereld werden goed ontvangen door de ontwikkelde burgerij; daarom werd hij door de uitgever van het Bibliographisches Institut, Herrmann Julius Meyer, opdracht gegeven om een groot meerdelig werk over de dierenwereld te schrijven. Dit boek werd wereldwijd bekend als Brehms Tierleben (of, in het Engels, Brehm's Life of Animals). Hoewel Brehms ethologie niet langer in alle details als correct wordt beschouwd, is de titel van zijn werk nog steeds een gevleugelde uitdrukking. Het leven van Brehm stond in het teken van schrijven, wetenschappelijke expedities en lezingentours. Desondanks aanvaardde hij in 1862 de functie van eerste directeur van de Dierentuin van Hamburg en bekleedde deze positie tot 1867. Daarna vertrok hij naar Berlijn, waar hij een aquarium opende. Hij bleef bij het aquarium tot 1874. In de winter van 1883 tot 1884 plande Brehm een lezingentour door de VS. Kort voor zijn vertrek kregen zijn vier kinderen difterie. Omdat hij het zich niet kon veroorloven zijn contract te verbreken, ging Brehm, die sinds 1878 weduwnaar was, door met zijn tour. Eind januari ontving hij het bericht van het overlijden van zijn jongste zoon. Na de ellende van dit nieuws kreeg Brehm een terugval van malaria, die hij tijdens zijn expeditiedagen in Afrika had opgelopen. Op 11 mei 1884 keerde hij terug naar Berlijn. Om rust te vinden, keerde hij in juli terug naar zijn geboorteplaats Renthendorf, waar hij op 11 november 1884 overleed. Tegenwoordig is het Brehm-gedenkmuseum daar gevestigd.