Alfred George Stevens

1817-1875 English

Maître de la sculpture britannique

Alfred George Stevens était un sculpteur britannique. Son œuvre majeure est le monument au duc de Wellington dans la cathédrale Saint-Paul. Alfred Stevens est né le 30 décembre 1817 à Blandford Forum dans le Dorset, fils d'un décorateur et menuisier. À l'âge de dix ans, il entra dans l'atelier de son père en tant qu'assistant. En 1833, le recteur de sa paroisse lui permit de se rendre en Italie, où il passa neuf années à étudier à Naples, Bologne, Sienne, Pompéi, Capri, Rome, Milan, Venise et Florence, où il étudia un temps à l'Accademia di Belle Arti. Stevens n'avait jamais fréquenté une école anglaise. En 1841, Bertel Thorvaldsen l'employa pendant un an à Rome. Après une période significative d'études et de formation à travers l'Italie, Stevens retourna en Angleterre. En 1845, Stevens obtint un poste de tuteur à l'École de design du gouvernement à Somerset House, à Londres, où il resta jusqu'en 1847. En 1850, il devint artiste en chef de la firme sheffieldienne H.E. Hoole and Co., spécialisée dans le bronze et les travaux métalliques. Pendant son séjour à Sheffield, on pense que Stevens a conçu des plans qui ont finalement été intégrés à la conception de la porte ornementée des ateliers Green Lane de 1860. En 1852, il retourna à Londres. À cette période appartient sa conception des vases sur les rampes devant le British Museum, ainsi que celle des lions sur les petits poteaux qui furent ensuite transférés à l'intérieur du musée. En 1856, Stevens a participé au concours pour le monument Wellington, initialement destiné à être érigé sous l'un des grands arcs de la cathédrale Saint-Paul, bien qu'il n'y ait été installé qu'en 1892. Stevens a accepté de réaliser le monument pour 20 000 livres sterling – une somme assez dérisoire, comme il s'est avéré. Stevens a consacré la majeure partie de sa carrière à ce grand monument, constamment harcelé et finalement épuisé par les ingérences du gouvernement, le manque d'argent et autres difficultés. Stevens n'a pas vécu assez longtemps pour voir ériger le monument. Pendant de nombreuses années, il a été placé dans une petite chapelle latérale, où son effet était totalement détruit et ses magnifiques groupes en bronze cachés à la vue. Stevens était conscient de l'emplacement finalement choisi pour l'œuvre ; il a donc supprimé le groupe équestre destiné au sommet et laissé le modèle de cette dernière partie dans un état brut. Lors du transfert du monument de la chapelle vers l'espace intercolonnaire du côté nord de la nef, pour lequel il avait été initialement conçu, le modèle du cheval et de l'homme a été confié à un autre sculpteur pour être travaillé et coulé en bronze. Il n'était toujours pas achevé en 1920, après des années de travail et de polémiques, et on craignait qu'il n'ait des conséquences désastreuses sur le chef-d'œuvre dans son ensemble. Le président de l'Institut royal des architectes britanniques a déclaré que la structure ne supporterait pas le poids de l'ajout. Le monument se compose d'un sarcophage supportant une effigie en bronze couchée du duc, surmontée d'un dais en marbre à arc de style tardif de la Renaissance, reposant sur des colonnes délicatement ornées. À chaque extrémité de la partie supérieure du dais se trouve un grand groupe en bronze, l'un représentant « La Vérité arrachant la langue de la Bouche du Mensonge » et l'autre « La Vaillance foulant aux pieds la Couardise ». Les deux vertus sont représentées par des figures féminines très majestueuses, modelées avec une beauté et une vigueur merveilleuses ; les vices sont deux figures masculines nues traitées de manière très massive. La force vigoureuse de ces groupes rappelle le style de Michel-Ange, mais l'œuvre de Stevens est originale dans son ensemble et possède un caractère très distinctif. En raison des nombreuses années qu'il a consacrées à cette seule œuvre, Stevens a produit peu d'autres sculptures. Au Dorchester House (démoli en 1929 pour faire place à l'hôtel du même nom), situé sur Park Lane, se trouvaient certaines de ses œuvres, dont la plus notable était une cheminée soutenue par des caryatides nues accroupies, modelées avec une grande ampleur de style, actuellement située dans la salle de rafraîchissement centrale du musée Victoria and Albert. Il a également conçu les quatre mosaïques représentant les prophètes Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel et Daniel, qui remplissent les tympans sous la coupole de la cathédrale Saint-Paul. L'un de ses élèves était Edgar Bundy. Stevens résidait au 7 Canning Place à Kensington, Londres. Il est décédé subitement dans son studio situé au 9 Eton Villas, Belsize Park, Londres, à l'âge de 57 ans. La cause de sa mort n'est pas précisée. Il est enterré dans la partie ouest du cimetière de Highgate, dans le nord de Londres.