Alfred Henry Maurer

1868 - 1932 American

Pionnier du modernisme américain par le fauvisme

Alfred Henry Maurer était un peintre moderniste américain. Il a exposé ses œuvres dans les cercles avant-gardistes internationaux et à New York au début du vingtième siècle. Hautement respecté aujourd'hui, son travail n'a connu que peu de succès critique ou commercial de son vivant, et il est mort suicidé à l'âge de soixante-quatre ans. Maurer est né à New York. Il était le fils de Louis Maurer, lithographe d'origine allemande, qui nourrissait un profond mépris pour l'art moderne. À seize ans, Maurer a dû quitter l'école pour travailler dans l'entreprise de lithographie de son père. En 1897, après avoir étudié auprès du sculpteur John Quincy Adams Ward et du peintre William Merritt Chase, Maurer s'est rendu à Paris, où il est resté les quatre années suivantes, rejoignant un cercle d'artistes américains et français. Trouvant l'enseignement de l'Académie Julian trop limité, il passa la majeure partie de son temps à copier au Louvre. Son autoportrait de cette époque exprime « l'optimisme juvénile » de cette période de sa vie. À l'époque, Maurer travaillait dans un style réaliste conventionnel mais assuré. L'Arrangement de Maurer, comparé à l'œuvre de Whistler par son sens de la couleur et sa maîtrise fluide de la peinture, a fait sa réputation dans le monde de l'art américain. Des comparaisons ont été faites avec Chase et Sargent. La peinture a remporté le premier prix à l'Exposition internationale Carnegie de 1901, dont les jurés comprenaient Thomas Eakins et Winslow Homer. C'était un honneur qui promettait un avenir brillant, et Maurer espérait qu'il convaincrait son père exigeant et sceptique qu'il pouvait en effet peindre. Parmi les autres récompenses reçues par Maurer figuraient le prix Inness Jr. du Salmagundi Club en 1900 et une médaille de bronze à l'Exposition panaméricaine de Buffalo, New York, en 1901. En 1905, il a remporté la troisième médaille à l'Exposition de Liège (Belgique) et une médaille d'or à l'Exposition internationale de Munich. Un avenir prometteur se profilait. Pourtant, à trente-six ans, à Paris, s'écartant des styles de peinture que tout le monde (y compris lui-même, parfois) qualifiait d'« acceptables », Maurer a radicalement changé sa méthode et n'a plus peint par la suite qu'à la manière cubiste et fauve. Sa rupture avec le réalisme et son nouvel engagement envers le modernisme, nourris par l'exposition aux œuvres d'art collectionnées par ses amis Gertrude et Leo Stein, lui ont ensuite coûté sa réputation internationale et tout espoir d'obtenir l'estime paternelle. Il a organisé une exposition à deux avec John Marin à la galerie 291 d'Alfred Stieglitz à New York, et quatre de ses tableaux ont été inclus dans la légendaire Armory Show de 1913. Il a acquis de l'estime dans les cercles avant-gardistes. Cependant, il n'a pas trouvé le soutien populaire nécessaire pour gagner sa vie. Quittant Paris à la veille de la Première Guerre mondiale, il retourna chez son père seulement pour se voir refuser un soutien. C'était le début, comme l'a écrit le critique d'art Robert Hughes, « d'un bannissement dans un enfer de conflit œdipien ». Pendant les dix-sept années suivantes, de plus en plus déprimées, Maurer peignit dans une mansarde dans la maison de son père sur le West Side de Manhattan et ne connut qu'une reconnaissance critique limitée. Il était ami avec des artistes américains avant-gardistes respectés comme Arthur Dove, Marsden Hartley et John Marin, presque tous plus connus que lui. Il participa à des expositions prestigieuses, telles que « The Forum Exhibition of Modern American Painters » en 1916, une exposition new-yorkaise qui présentait dix-sept des modernistes natifs les plus importants de l'époque. Il exposa également régulièrement à la Société des Artistes Indépendants basée à New York et fut élu directeur en 1919. En 1924, le marchand new-yorkais Erhard Weyhe acheta le contenu du studio de Maurer et représenta l'artiste pour le reste de sa carrière. Cependant, la mort de sa mère en 1917 intensifia son retrait progressif du monde. Comme l'a observé l'historien de l'art Sheldon Reich, si Maurer avait été européen ou était resté en Europe en 1914, il serait probablement discuté aujourd'hui dans les mêmes termes que Vlaminck ou Derain. Au lieu de cela, il est devenu citoyen d'un pays ayant un intérêt très limité pour l'expérimentation artistique audacieuse et a pris sa place au sein de cette « fraternité tragique d'artistes qui ont souffert des tourments de la négligence durant leur vie ». Il jouit d'un statut marginal dans la plupart des manuels d'histoire de l'art américains. Il est également extrêmement difficile de rencontrer les peintures de Maurer dans les collections publiques, car la majeure partie de son œuvre reste encore en possession privée. Maurer s'est suicidé par pendaison quelques semaines après la mort de son père à l'âge de 100 ans. Il a été inhumé au cimetière Green-Wood à Brooklyn, New York. Alfred Stieglitz souhaitait organiser une exposition posthume de ses œuvres dans sa galerie, An American Place, mais n'a pas pu le faire. Cinq ans après la mort de Maurer, le critique d'art Henry McBride, lors d'une critique d'une exposition de ses œuvres à la Hudson Walker Gallery à New York, écrivit : « Il a vécu exclusivement pour son art et, en contraste marqué avec la plupart des peintres d'aujourd'hui qui ne touchent jamais un pinceau sans penser aux résultats commerciaux... il avait le courage de ses principes. »