Alfred Henry Maurer

1868 - 1932 American

Baande brekend Amerikaans modernisme door gedurfd fauvisme

Alfred Henry Maurer was een Amerikaans modernistisch schilder. Hij exposeerde zijn werk in internationale avant-gardekringen en in New York City tijdens het begin van de twintigste eeuw. Tegenwoordig wordt hij hoog aangeslagen, maar tijdens zijn leven vond zijn werk weinig kritische of commerciële succes, en hij pleegde zelfmoord op zestigjarige leeftijd. Maurer werd geboren in New York City. Hij was de zoon van de Duitse lithograaf Louis Maurer, die een uitgesproken minachting koesterde voor moderne kunst. Op zestienjarige leeftijd moest Maurer school verlaten om te werken bij het lithografische bedrijf van zijn vader. In 1897 vertrok hij, na lessen te hebben gevolgd bij de beeldhouwer John Quincy Adams Ward en de schilder William Merritt Chase, naar Parijs, waar hij de volgende vier jaar bleef en zich aansloot bij een kring van Amerikaanse en Franse kunstenaars. Omdat hij de les aan de Académie Julian te beperkt vond, bracht hij het grootste deel van zijn tijd door met kopiëren in het Louvre. Zijn zelfportret uit die tijd drukt de 'jeugdige optimisme' van dat levensdeel uit. Op dat moment werkte Maurer in een conventionele maar zelfverzekerde realistische stijl. Maurers An Arrangement, dat vanwege zijn kleurgevoel en vloeibare omgang met verf werd vergeleken met het werk van Whistler, maakte zijn reputatie in de Amerikaanse kunstwereld. Er werden vergelijkingen gemaakt met Chase en Sargent. Het schilderij ontving de eerste prijs op de Carnegie International Exhibition van 1901, waarvan de juryleden Thomas Eakins en Winslow Homer waren. Het was een eer die een heldere toekomst beloofde, en Maurer hoopte dat het zijn veeleisende en sceptische vader zou overtuigen dat hij inderdaad kon schilderen. Andere prijzen die Maurer ontving, waren de Inness Jr. Prize van de Salmagundi Club in 1900 en een bronzen medaille op de Pan-Amerikaanse Tentoonstelling in Buffalo, New York, in 1901. In 1905 won hij de derde medaille op de Tentoonstelling van Luik (België) en een gouden medaille op de Internationale Tentoonstelling in München. Een succesvolle toekomst riep hem. Toch veranderde Maurer op zijn zesendertigste, in Parijs, scherp van methode door af te wijken van de schilderstijlen die iedereen (inclusief hijzelf, soms) "aanvaardbaar" noemde, en vanaf dat moment schilderde hij uitsluitend in een cubistische en fauvistische stijl. Zijn breuk met het realisme en zijn nieuwe toewijding aan het modernisme, gevoed door blootstelling aan de kunstverzameling van zijn vrienden Gertrude en Leo Stein, kostten hem vervolgens zijn internationale reputatie en elke hoop op vaderlijke erkenning. Hij had een tentoonstelling voor twee personen met John Marin in Alfred Stieglitz' galerie 291 in New York, en vier van zijn schilderijen waren opgenomen in de legendarische Armory Show van 1913. Hij verwierf aanzien in avant-garde kringen. Hij vond echter niet de populaire steun die hij nodig had om rond te komen. Toen hij op de vooravond van de Eerste Wereldoorlog Parijs verliet, keerde hij terug naar het huis van zijn vader, alleen om steun te worden geweigerd. Het was het begin, zoals kunstkriticus Robert Hughes schreef, van "een ballingschap in een hel van Oedipaalse conflicten". Tijdens de volgende zeventien jaar, die steeds meer door depressie werden gekenmerkt, schilderde Maurer op een zolder in het huis van zijn vader aan de West Side van Manhattan en kreeg hij slechts beperkte kritische erkenning. Hij was bevriend met gerespecteerde Amerikaanse avant-gardekunstenaars zoals Arthur Dove, Marsden Hartley en John Marin, bijna allen waren beroemder dan hij. Hij nam deel aan prestigieuze tentoonstellingen, zoals "The Forum Exhibition of Modern American Painters" in 1916, een tentoonstelling in New York die zeventien van de belangrijkste inheemse modernisten van die tijd presenteerde. Hij exposeerde ook regelmatig bij de in New York gevestigde Society of Independent Artists en werd in 1919 tot hun directeur verkozen. In 1924 kocht de New Yorkse handelaar Erhard Weyhe de inhoud van Maurers atelier en vertegenwoordigde de kunstenaar voor de rest van zijn carrière. De dood van zijn moeder in 1917 versterkte echter zijn geleidelijke terugtrekking uit de wereld. Zoals de kunsthistoricus Sheldon Reich observeerde, zou Maurer, als hij Europees was geweest of in Europa was gebleven in 1914, vandaag waarschijnlijk besproken worden in dezelfde termen die van toepassing zijn op Vlaminck of Derain. In plaats daarvan werd hij burger van een land met zeer beperkte interesse in gedurfd artistiek experimenteren en nam hij zijn plaats in als onderdeel van die "tragische broederschap van kunstenaars die tijdens hun leven het martelaarschap van verwaarlozing hebben ondergaan". Hij geniet een marginaal statuut in de meeste Amerikaanse kunstgeschiedenis-handboeken. Het is ook uiterst moeilijk om Maurers schilderijen tegen te komen in openbare collecties, omdat het grootste deel van zijn werk nog steeds in privébezit is. Maurer pleegde zelfmoord door ophanging enkele weken na de dood van zijn vader op 100-jarige leeftijd. Hij werd begraven op de Green-Wood Cemetery in Brooklyn, New York. Alfred Stieglitz wilde een postuum overzicht van zijn werk organiseren in zijn galerie, An American Place, maar dat lukte niet. Vijf jaar na Maurers dood schreef de kunstkriticus Henry McBride bij het bespreken van een tentoonstelling van zijn werk in de Hudson Walker Gallery in New York: "Hij leefde uitsluitend voor zijn kunst en stond in scherp contrast met de meeste schilders van vandaag die nooit een penseel oppakken zonder te denken aan de commerciële resultaten.... hij had de moed van zijn overtuigingen."