Alfredo Ramos Martínez

1871-1946 Mexican

Père du modernisme mexicain

Alfredo Ramos Martínez était un peintre, muraliste et éducateur, qui a vécu et travaillé au Mexique, à Paris et à Los Angeles. Considéré par beaucoup comme le « Père du modernisme mexicain », Ramos Martínez est surtout connu pour ses peintures sereines et empreintes d'empathie représentant des personnes et des scènes traditionnelles mexicaines. Comme l'a écrit le célèbre poète nicaraguayen Rubén Darío : « Ramos Martínez est l'un de ceux qui peignent des poèmes ; il ne copie pas, il interprète ; il sait exprimer la tristesse du pêcheur et la mélancolie du village. » Ramos Martínez est né en 1871 à Monterrey, dans le Nuevo León, neuvième enfant de Jacobo Ramos et de son épouse Luisa Martínez. Son père était un commerçant prospère, faisant le commerce de bijoux, de tissus fins, d'argenterie, de costumes brodés et de sarapes tissés à la main provenant de Saltillo. Tous les membres de la famille Ramos Martínez étaient impliqués dans l'entreprise de leur père, et il était attendu que l'artiste rejoigne un jour les rangs des « commerçants honorables ». Cependant, le talent évident et les instincts de Ramos Martínez l'ont poussé vers une carrière dans les arts ; un choix que sa famille a finalement soutenu. À l'âge de neuf ans, l'un des dessins de Ramos Martínez, un portrait du gouverneur de Monterrey, fut envoyé à une exposition à San Antonio, au Texas, et remporta le premier prix. Une partie de ce prix comprenait une bourse d'études pour fréquenter l'école d'art la plus prestigieuse de tout le Mexique, l'Academia Nacional de Bellas Artes (Académie des Beaux-Arts) à Mexico. Ainsi, toute la famille Ramos Martínez déménagea à Coyoacán, une petite ville à la périphérie de Mexico. Dès son plus jeune âge, Ramos Martínez fut reconnu comme extraordinairement talentueux. Étudiant, il privilégiait l'aquarelle et remporta de nombreux prix pour ses réalisations. Bien qu'il trouvât les méthodes d'enseignement de l'Académie répressives et contraires à ses impulsions plus émotionnelles de peinture en plein air, Ramos Martínez créa un corpus d'œuvres significatif qu'il parvint à vendre alors qu'il était encore étudiant. Aussi gratifiantes que fussent ses accomplissements juvéniles, les nouvelles venant de France et les exemples de l'éclat des artistes impressionnistes et post-impressionnistes convinquirent le jeune peintre qu'il devait se rendre en Europe pour poursuivre sa formation et définir sa carrière. Bien que sa famille ne fût nullement pauvre, elle ne disposait pas des fonds nécessaires pour soutenir le rêve européen de Ramos Martínez. Par une chance extraordinaire, Phoebe Hearst a assisté à un dîner à Mexico pour le président du Mexique, Porfirio Díaz, où figuraient des sets de table conçus et peints par le jeune Ramos Martínez. Hearst fut si impressionnée par la décoration qu'elle demanda à rencontrer l'artiste et à voir d'autres exemples de son travail. Après leur rencontre, elle non seulement acheta toutes les aquarelles de Ramos Martínez, mais accepta également de fournir un soutien financier pour la poursuite des études de l'artiste à Paris. L'arrivée de Ramos Martínez à Paris en 1900 coïncidait avec le développement accru du mouvement post-impressionniste. Il a pu voir de ses propres yeux les œuvres de Paul Gauguin, Vincent van Gogh, Henri Matisse, Claude Monet, Georges Seurat et Odilon Redon. De plus, l'allocation mensuelle de 500 francs versée par Hearst, combinée à la maîtrise parfaite du français par Ramos Martínez, lui offrait un mode de vie confortable et la possibilité de voyager à travers l'Europe. Pendant son séjour à Paris, Ramos Martínez a fréquenté divers salons artistiques et littéraires et a fait la connaissance du poète nicaraguayen moderniste Rubén Darío. Darío et Ramos Martínez sont devenus des amis proches, assurant ainsi l'inclusion de Ramos Martínez dans un cercle de bon vivants plutôt extraordinaires tels qu'Isadora Duncan, Paul Verlaine, Eleonora Duse, Rémy de Gourmont et Anna Pavlova. Darío a longuement écrit sur les idées picturales et littéraires qui ont défini la production créative des deux artistes durant ces années-là. Tous deux ont séjourné en Belgique et aux Pays-Bas pour étudier les œuvres de Rembrandt et de Van Gogh. Les œuvres de l'artiste de cette période sont fortement influencées par les tonalités sombres du ciel et de la mer néerlandais. De plus, c'est en Bretagne que Ramos Martínez a commencé à peindre et à dessiner sur des journaux, un matériau/support qu'il a utilisé avec un effet remarquable durant ses années en Californie. Lorsque l'artiste a découvert qu'il n'avait plus de papier à dessin, il a demandé au concierge de l'auberge où il séjournait pendant un week-end de vacances s'il avait du papier approprié pour le dessin. Le monsieur lui a offert abondamment des journaux mis au rebut. En 1905, Ramos Martínez a commencé à participer au Salon d'Automne annuel à Paris, peut-être le plus important de tous les salons de cette époque. Moins d'un an après sa première exposition, son tableau Le Printemps a reçu la médaille d'or. Cependant, après cette grande reconnaissance, Hearst décida de ne plus lui verser son allocation mensuelle, et Ramos Martínez entama la lutte pour gagner sa vie en tant qu'artiste. Ramos Martínez a exposé dans plusieurs galeries à Paris. Camille Mauclair, l'un des principaux critiques d'art de l'époque, a écrit que l'œuvre de Ramos Martínez était du même niveau que les plus beaux paysages impressionnistes exposés à Paris. Bien que la vente de ses œuvres se déroule bien et que Ramos Martínez ait atteint un certain confort en tant que « Parisien », il ressentit en 1909 un fort désir de retourner chez lui, au Mexique. Lorsque Ramos Martínez arriva au début de l'année 1910, le Mexique était une nation en proie à la tourmente. La Révolution mexicaine commençait sérieusement et les 30 années de règne du président Porfirio Díaz étaient sur le point de s'effondrer sous la pression des réformes politiques de Francisco I. Madero. Moins d'un an après la démission du président en 1911, les étudiants en art de l'Académie nationale firent grève pour protester contre la « dictature esthétique » de l'Académie. Ils exigèrent la création d'une « Académie libre » et proposèrent Ramos Martínez comme directeur. Salué comme un ancien élève distingué, un succès européen authentique et sympathisant de la cause des étudiants, Ramos Martínez devint d'abord directeur adjoint, puis, en 1913, directeur de l'Académie. Désormais, en tant que directeur, il a pu ouvrir la première de ses Écoles de peinture en plein air. En prenant pour exemple les impressionnistes et les post-impressionnistes, et fort de sa conviction de la primauté de la vision personnelle de l'artiste, les Écoles en plein air de Ramos Martínez ont redéfini la nature de l'enseignement artistique au Mexique. La première école a été établie dans le quartier de Santa Anita à Iztapalapa, à Mexico, avec une classe initiale de 10 élèves, dont David Alfaro Siqueiros et Federico Cantú, qui deviendraient plus tard des artistes reconnus. En 1914, Ramos Martínez démissionna de son poste de directeur de l'Académie, mais ouvrit une autre École de Plein Air à Coyoacán. Cette même année, les travaux de ses élèves furent présentés lors de l'« Exposition des œuvres des écoles publiques et d'art » au Pavillon espagnol, rencontrant un accueil extrêmement favorable. La situation politique au Mexique est restée extrêmement volatile pendant la décennie suivante et, en 1920, Ramos Martínez a été réintégré dans ses fonctions de directeur de l'Académie. Malgré toutes les intrigues politiques, les Écoles de Plein Air ont prospéré et Ramos Martínez a été reconnu comme un véritable innovateur dans le monde de l'art mexicain, souvent appelé le « Père de l'art moderne mexicain ». Pour citer Ramón Alva de la Canal dans « Los acaparadores de murales », « …la vraie force derrière la peinture mexicaine contemporaine n'était pas Diego Rivera ; c'était Alfredo Ramos Martínez. » Les idées pédagogiques artistiques de Ramos Martínez ont été introduites au Japon par le peintre japonais Tamiji Kitagawa, qui a travaillé comme enseignant dans les écoles de plein air de Tlalpan et Taxco durant les années 1920 et 1930, et est devenu une figure influente du mouvement d'éducation artistique libérale dans le Japon d'après-guerre. Bien que Ramos Martínez ait consacré la majeure partie de son énergie à l'enseignement et à la création de ses Écoles de Plein Air, il a également poursuivi son propre travail de peintre. En 1923, il fut décoré de la Grand-Croix de l'Ordre de Léopold par le roi Albert Ier de Belgique, en reconnaissance de ses contributions aux arts visuels. En 1928, Ramos Martínez épousa Maria de Sodi Romero, originaire d'Oaxaca. Leur fille, Maria, naquit un an plus tard, atteinte d'une maladie osseuse invalidante. Ramos Martínez démissionna de son poste de directeur de l'Académie et chercha un traitement pour l'état de sa fille. La famille se rendit d'abord à la clinique Mayo à Rochester, dans le Minnesota, puis s'installa finalement dans le climat plus doux de Los Angeles, où Maria fut prise en charge par le Dr John A. Wilson. Ayant déménagé à Los Angeles en 1929, Ramos Martínez s'est vu proposer une exposition par William Alanson Bryan, directeur du musée d'art du comté de Los Angeles (LACMA) situé à Exposition Park. Plusieurs expositions ont suivi, et Martínez a développé un solide public au sein de la communauté hollywoodienne. Harold Grieve, directeur artistique chez Warner Brothers et décorateur d'intérieur des stars, a acquis un certain nombre d'œuvres de l'artiste et a défendu son travail auprès de sa clientèle. Les réalisateurs de cinéma renommés Ernst Lubitsch et Alfred Hitchcock, la costumière Edith Head, le scénariste Jo Swerling, ainsi que les acteurs Charles Laughton, Gary Cooper, James Stewart et Beulah Bondi, entre autres, étaient des collectionneurs. Ramos Martínez a également été exposé avec grand succès à San Diego à la Fine Arts Gallery du Balboa Park et à San Francisco au California Palace of the Legion of Honor. C'est là que le célèbre mécène artistique de la Bay Area, Albert M. Bender, a vu pour la première fois les œuvres de Ramos Martínez. Bender est devenu un ami de toujours de l'artiste et a acquis de nombreuses œuvres pour sa collection personnelle. De plus, il a acheté et donné des œuvres de Ramos Martínez à plusieurs institutions de San Francisco, dont le Legion of Honor, le San Francisco Museum of Art, la California Historical Society et le Mills College. En plus de sa maîtrise de tous les médias conventionnels, y compris le dessin, la gravure, l'aquarelle et la peinture de chevalet, Ramos Martínez était un muraliste extrêmement habile qui excellait dans l'art techniquement difficile de la fresque traditionnelle. Bien qu'un certain nombre de ses murales aient été détruites, y compris celles de l'hôtel Chapman Park à Los Angeles (adjacent au célèbre restaurant Brown Derby) et de l'École normale des enseignants (Escuela Normal) à Mexico, plusieurs exemples importants ont survécu. Ceux-ci incluent la chapelle du cimetière de Santa Barbara (1934) ; le café La Avenida à Coronado, en Californie (1938) (plus tard restauré et déplacé à la bibliothèque publique de Coronado) ; et le projet de fresque inachevé, Les Vendeuses de fleurs, dans le jardin Margaret Fowler du Scripps College à Claremont, en Californie (1945). La fresque de Scripps a été commandée par le collège à l'instigation de Millard Sheets, artiste californien très aimé et admirateur de longue date de Ramos Martínez. Une autre fresque, l'une des œuvres les plus significatives de Ramos Martínez, La Guelaguetza, nommée d'après l'ancienne célébration oaxacaine de l'abondance de la Terre, a été commandée en 1933 par le scénariste Jo Swerling pour sa résidence de Beverly Hills. Tombée dans l'oubli pendant de nombreuses années, elle a été sauvée avant la démolition de la résidence en 1990. Alfredo Ramos Martínez est décédé de manière inattendue à l'âge de 73 ans le 8 novembre 1946, à Los Angeles. Il a été enterré au cimetière Holy Cross à Culver City, en Californie. Au moment de sa mort, Ramos Martínez travaillait sur une série de fresques intitulée « Les Vendeurs de fleurs » au Scripps College. Les fresques inachevées ont été préservées en hommage à l'artiste.