Alfredo Ramos Martínez

1871-1946 Mexican

Vader van het Mexicaans modernisme

Alfredo Ramos Martínez was een schilder, muurschilder en opvoeder, die leefde en werkte in Mexico, Parijs en Los Angeles. Door velen beschouwd als de 'Vader van het Mexicaanse Modernisme', is Ramos Martínez het best bekend om zijn serene en empathische schilderijen van traditionele Mexicaanse mensen en taferelen. Zoals de beroemde Nicaraguaanse dichter Rubén Darío schreef: "Ramos Martínez is een van degenen die gedichten schilderen; hij kopieert niet, hij interpreteert; hij weet hoe hij de droefheid van de visser en de melancholie van het dorp moet uitdrukken." Ramos Martínez werd in 1871 geboren in Monterrey, Nuevo León, als het negende kind van Jacobo Ramos en zijn vrouw Luisa Martínez. Zijn vader was een succesvolle handelaar die handel dreef in juwelen, fijne stoffen, zilver, geborduurde pakken en handgeweven sarapes uit Saltillo. Alle leden van de familie Ramos Martínez waren betrokken bij het bedrijf van hun vader en er werd verwacht dat de kunstenaar op een dag ook zou toetreden tot de gelederen van de 'eerzame kooplieden'. Het duidelijke talent en de instincten van Ramos Martínez duwden hem echter naar een carrière in de kunst; een keuze die zijn familie uiteindelijk steunde. Op negenjarige leeftijd werd een van de tekeningen van Ramos Martínez, een portret van de gouverneur van Monterrey, naar een tentoonstelling in San Antonio, Texas, gestuurd en won de eerste prijs. Een deel van die prijs omvatte een studiebeurs om te studeren aan de meest prestigieuze kunstschool in heel Mexico, de Academia Nacional de Bellas Artes (Academie voor Schone Kunsten) in Mexico-Stad. Daarom verhuisde het hele gezin Ramos Martínez naar Coyoacán, een klein stadje aan de rand van Mexico-Stad. Van jongs af aan werd Ramos Martínez erkend als wonderlijk getalenteerd. Als student gaf hij de voorkeur aan aquarel en won hij talloze prijzen voor zijn prestaties. Hoewel hij de onderwijsmethoden van de Academie onderdrukkend vond en strijdig met zijn meer emotionele impulsen voor schilderen in de open lucht, creëerde Ramos Martínez een aanzienlijk oeuvre dat hij nog als student wist te verkopen. Hoe bevredigend zijn jeugdige prestaties ook waren, het nieuws uit Frankrijk en de voorbeelden van de schittering van de impressionistische en post-impressionistische kunstenaars overtuigden de jonge schilder ervan dat hij in Europa moest zijn om zijn opleiding voort te zetten en zijn carrière vorm te geven. Hoewel zijn gezin geenszins arm was, hadden ze niet de middelen om de Europese droom van Ramos Martínez te ondersteunen. Door een uitzonderlijke geluksomstandigheid woonde Phoebe Hearst een diner bij in Mexico-Stad voor de president van Mexico, Porfirio Díaz, waarbij placemats werden gebruikt die ontworpen en geschilderd waren door de jonge Ramos Martínez. Hearst was zo onder de indruk van de decoratie dat ze vroeg om de kunstenaar te ontmoeten en andere voorbeelden van zijn werk te zien. Na hun ontmoeting kocht ze niet alleen alle aquarellen van Ramos Martínez, maar stemde ze er ook mee in financiële steun te verlenen voor de voortzetting van de studies van de kunstenaar in Parijs. De aankomst van Ramos Martínez in Parijs in 1900 viel samen met de verdere ontwikkeling van de postimpressionistische beweging. Hij kon het werk van Paul Gauguin, Vincent van Gogh, Henri Matisse, Claude Monet, Georges Seurat en Odilon Redon uit eerste hand bekijken. Bovendien stelde de maandelijkse toelage van 500 frank van Hearst, in combinatie met de vloeiende Franse taalbeheersing van Ramos Martínez, hem in staat een comfortabele levensstijl te leiden en door heel Europa te reizen. Tijdens zijn verblijf in Parijs bezocht Ramos Martínez diverse artistieke en literaire salons en raakte hij bevriend met de Nicaraguaanse modernistische dichter Rubén Darío. Darío en Ramos Martínez werden goede vrienden, waardoor Ramos Martínez werd opgenomen in een kring van vrij uitzonderlijke levensgenieters zoals Isadora Duncan, Paul Verlaine, Eleonora Duse, Rémy de Gourmont en Anna Pavlova. Darío schreef uitvoerig over de schilderkunstige en literaire ideeën die het creatieve oeuvre van beide kunstenaars in die jaren bepaalden. De twee verbleven in België en Nederland om de werken van Rembrandt en Van Gogh te bestuderen. De werken van de kunstenaar uit deze periode zijn sterk beïnvloed door de sombere tinten van de Nederlandse lucht en zee. Bovendien begon Ramos Martínez in Bretagne te schilderen en te tekenen op kranten, een materiaal/medium dat hij tijdens zijn jaren in Californië met uitstekend resultaat gebruikte. Toen de kunstenaar ontdekte dat hij geen tekenpapier meer had, vroeg hij de conciërge van de herberg waar hij tijdens een feestweekend verbleef of hij geschikt papier om te tekenen had. De heer bood hem overvloedig afgedankte kranten aan. In 1905 begon Ramos Martínez deel te nemen aan de jaarlijkse Salon d'Automne in Parijs, misschien wel de belangrijkste van alle salons uit die tijd. Binnen een jaar na zijn eerste tentoonstelling daar werd zijn schilderij Le Printemps bekroond met de gouden medaille. Na deze grote erkenning besloot Hearst echter hem zijn maandelijkse toelage niet langer te geven, en Ramos Martínez begon de strijd om in zijn levensonderhoud te voorzien als kunstenaar. Ramos Martínez exposeerde in een aantal galerieën in Parijs. Camille Mauclair, een van de toonaangevende kunstcritici van die tijd, schreef dat het werk van Ramos Martínez van hetzelfde niveau was als de mooiste impressionistische landschappen die in Parijs werden tentoongesteld. Hoewel de verkoop van zijn kunstwerken goed verliep en Ramos Martínez als 'Parijzenaar' een zekere mate van comfort had bereikt, voelde hij in 1909 een sterk verlangen om terug te keren naar zijn thuisland Mexico. Tegen de tijd dat Ramos Martínez begin 1910 aankwam, was Mexico een natie in beroering. De Mexicaanse Revolutie begon serieus vorm te krijgen en de 30-jarige regeerperiode van president Porfirio Díaz stond op het punt van instorten door de druk van de politieke hervormingen van Francisco I. Madero. Binnen een jaar na het aftreden van de president in 1911 riepen de kunststudenten van de Nationale Academie een staking uit om te protesteren tegen de 'esthetische dictatuur' van de Academie. Ze eisten de oprichting van een 'Vrije Academie' en droegen Ramos Martínez voor als directeur. Geprezen als een distinguished alumnus, een echte Europese succesverhaal en sympathiek ten aanzien van de zaak van de studenten, werd Ramos Martínez eerst adjunct-directeur en, tegen 1913, directeur van de Academie. Nu, als directeur, kon hij de eerste van zijn Openluchtscholen voor Schilderkunst openen. Met het voorbeeld van de impressionisten en post-impressionisten in gedachten en versterkt door zijn overtuiging van het primaat van de persoonlijke visie van de kunstenaar, herdefinieerden Ramos Martínez' Openluchtscholen de aard van kunstonderwijs in Mexico. De eerste school werd opgericht in de wijk Santa Anita in Iztapalapa, Mexico-Stad, met een initiële klas van 10 studenten, waaronder David Alfaro Siqueiros en Federico Cantú, die later succesvolle kunstenaars zouden worden. In 1914 trad Ramos Martínez af als directeur van de Academie, maar opende hij een andere Openluchtschool in Coyoacán. In datzelfde jaar werden de werken van zijn studenten tentoongesteld in de "Tentoonstelling van werken uit openbare en kunstscholen" in het Spaanse Paviljoen, wat op uiterst gunstige reacties stuitte. De politieke situatie in Mexico bleef het volgende decennium uiterst onstabiel en tegen 1920 werd Ramos Martínez hersteld als Directeur van de Academie. Ondanks alle politieke verwikkelingen bloeiden de Openluchtscholen en werd Ramos Martínez erkend als een ware vernieuwer in de Mexicaanse kunstwereld, vaak de 'Vader van de Moderne Mexicaanse Kunst' genoemd. Om Ramón Alva de la Canal te citeren in "Los acaparadores de murales": "...de ware kracht achter de hedendaagse Mexicaanse schilderkunst was niet Diego Rivera; het was Alfredo Ramos Martínez." De kunsteducatieve ideeën van Ramos Martínez werden in Japan geïntroduceerd door de Japanse schilder Tamiji Kitagawa, die in de jaren 1920 en 1930 als leraar werkte aan de openluchtscholen in Tlalpan en Taxco, en een invloedrijke figuur werd in de liberale kunsteducatiebeweging in het naoorlogse Japan. Terwijl Ramos Martínez het grootste deel van zijn energie stak in het onderwijs en de oprichting van zijn Openluchtscholen, zette hij ook zijn eigen werk als schilder voort. In 1923 werd hem door koning Albert I van België het Grootkruis in de Leopoldsorde toegekend, als erkenning voor zijn bijdragen aan de beeldende kunsten. In 1928 trouwde Ramos Martínez met Maria de Sodi Romero uit Oaxaca. Hun dochter, Maria, werd een jaar later geboren en leed aan een verlammende botziekte. Ramos Martínez nam ontslag als directeur van de Academie en zocht behandeling voor de aandoening van zijn dochter. Het gezin reisde eerst naar de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, en vestigde zich uiteindelijk in het mildere klimaat van Los Angeles, waar Maria onder de zorg van dr. John A. Wilson stond. Nadat Ramos Martínez in 1929 naar Los Angeles was verhuisd, werd hem een tentoonstelling aangeboden door William Alanson Bryan, directeur van het Los Angeles County Museum of Art (LACMA) in Exposition Park. Er volgden meerdere daaropvolgende tentoonstellingen, en Martínez ontwikkelde een sterke aanhang binnen de Hollywood-gemeenschap. Harold Grieve, artdirector bij Warner Brothers en interieurdecorateur van de sterren, verwierf een aantal werken van de kunstenaar en bepleitte het werk van de kunstenaar bij zijn cliënten. De bekende filmregisseurs Ernst Lubitsch en Alfred Hitchcock, kostuumontwerpster Edith Head, scenarioschrijver Jo Swerling en de acteurs Charles Laughton, Gary Cooper, James Stewart en Beulah Bondi, onder anderen, waren verzamelaars. Ramos Martínez werd ook met groot succes tentoongesteld in San Diego in de Fine Arts Gallery van Balboa Park en in San Francisco in het California Palace of the Legion of Honor. Daar zag de beroemde kunstpatroon uit de Bay Area, Albert M. Bender, voor het eerst het werk van Ramos Martínez. Bender werd een levenslange vriend van de kunstenaar en verwierf talrijke werken voor zijn persoonlijke collectie. Bovendien kocht en doneerde hij werken van Ramos Martínez aan verschillende instellingen in San Francisco, waaronder het Legion of Honor, het San Francisco Museum of Art, de California Historical Society en Mills College. Naast zijn beheersing van alle conventionele media, waaronder tekenen, grafiek, aquarel en schilderen op ezel, was Ramos Martínez een uiterst bekwaam muurschilder die uitblonk in de technisch uitdagende kunst van traditionele frescoschilderkunst. Hoewel een aantal van zijn muurschilderingen werd vernietigd, waaronder die in het Chapman Park Hotel in Los Angeles (grenzend aan het beroemde restaurant Brown Derby) en de Normaalschool voor Leraren (Escuela Normal) in Mexico-Stad, zijn verschillende belangrijke voorbeelden bewaard gebleven. Deze omvatten de kapel van de Santa Barbara-begraafplaats (1934); het La Avenida Café in Coronado, Californië (1938) (later gerestaureerd en verplaatst naar de openbare bibliotheek van Coronado); en het onvoltooide frescoproject, De Bloemenverkoopsters, in de Margaret Fowler-tuin van het Scripps College in Claremont, Californië (1945). De muurschildering van Scripps werd in opdracht gegeven door het college op aandringen van Millard Sheets, de zeer geliefde Californische kunstenaar en lange tijd bewonderaar van Ramos Martínez. Een ander fresco, een van de meest significatieve werken van Ramos Martínez, La Guelaguetza, vernoemd naar de oude Oaxacaanse viering van de overvloed van de aarde, werd in 1933 in opdracht gegeven door scenarioschrijver Jo Swerling voor zijn huis in Beverly Hills. Na vele jaren in vergetelheid te zijn geraakt, werd het gered voordat de woning in 1990 werd gesloopt. Alfredo Ramos Martínez overleed onverwachts op 73-jarige leeftijd op 8 november 1946 in Los Angeles. Hij werd begraven op de Holy Cross-begraafplaats in Culver City, Californië. Op het moment van zijn overlijden werkte Ramos Martínez aan een serie muurschilderingen getiteld «De Bloemenverkopers» aan het Scripps College. De onvoltooide muurschilderingen zijn bewaard gebleven als eerbetoon aan de kunstenaar.