Andries Cornelis Lens

1739 - 1822 Flemish

Promut le néoclassicisme flamand

Andries Cornelis Lens, ou André Corneille Lens, était un peintre flamand, illustrateur, théoricien de l'art et éducateur artistique. Il est connu pour ses peintures d'histoire sur des sujets bibliques et mythologiques ainsi que pour ses portraits. Souhaitant contribuer à la renaissance de la peinture en Flandre, il a puisé son inspiration dans les traditions classiques du XVIe siècle et s'est inspiré de Raphaël. Il fut ainsi un promoteur du néoclassicisme dans l'art flamand. Il était enseignant et directeur de l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers. Lens était peintre de cour du gouverneur général des Pays-Bas autrichiens et s'est installé à Bruxelles où il s'est marié. Lens était également écrivain et historien ; il a publié un livre illustré traitant des costumes, des ornements et du mobilier des différents peuples de l'Antiquité, ainsi qu'un autre ouvrage exposant ses théories artistiques. Andries Cornelis Lens était le fils de Corneille Lens et de Magdalena Slaets. Son père était originaire de Tilff, près de Liège, une ville wallonne alors située dans la principauté épiscopale de Liège. Son père était un peintre de fleurs et un doreur qui s'était installé à Anvers à un jeune âge. Là-bas, il avait rejoint la guilde locale de Saint-Luc. Corneille Lens devint doyen de la guilde, mais eut souvent des conflits avec celle-ci. Andries Cornelis Lens commença sa formation artistique auprès du peintre Carel Ykens le Jeune. Après la mort de Ykens en 1753, il poursuivit ses études avec Balthasar Beschey. En même temps, Lens étudiait à l'Académie d'Anvers, où il fut un étudiant précoce qui obtint plusieurs premiers prix pour le dessin d'après nature, remportant le deuxième prix à l'âge de 15 ans et le premier prix à l'âge de 17 ans. L'un de ses professeurs à l'Académie était le graveur Peter Martenasie. Martenasie privilégiait le dessin d'après l'Antique et exigeait de ses élèves qu'ils dessinent d'après des statues grecques. Lens peignit un portrait de Martenasie. Martenasie eut une influence sur l'évolution de Lens vers un style classiciste. Lens devint directeur et professeur à l'Académie d'Anvers en 1763. Pour prouver ses qualifications pour ce poste, il offrit à l'Académie, l'année de sa nomination, une composition intitulée Hercule protégeant la peinture contre l'Ignorance et l'Envie (Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers). Le gouverneur général des Pays-Bas méridionaux, le prince Charles-Alexandre de Lorraine, prit en affection le jeune artiste et nomma Lens peintre de sa cour en septembre 1764. Il lui accorda également une bourse qui lui permit d'aller étudier en Italie. L'artiste partit le 21 octobre 1764 pour l'Italie, où il étudia pendant près de quatre ans, copiant de nombreux maîtres italiens anciens, et en particulier Raphaël. Son frère Jacob (également connu sous le nom de « Jacques-Joseph »), qui avait sept ans de moins que lui, l'accompagna dans son voyage en Italie. Ils séjournèrent à Florence, Rome et Naples. Il retourna à Anvers via Paris, où il fut exposé aux nouveaux courants artistiques. À son retour à Anvers, Lens se fit le promoteur de ces nouvelles idées. Lens tenta d'introduire des réformes à l'Académie d'Anvers visant à mettre l'accent sur l'étude d'après les modèles antiques. Ses propositions rencontrèrent la résistance de ses collègues directeurs. Comme son père, Lens entra en conflit avec la Guilde de Saint-Luc. Il considérait la Guilde comme un obstacle au développement de l'artiste et plaida pour la libération de l'artiste du système corporatif, qui faisait de l'appartenance à la guilde locale une condition nécessaire pour exercer l'art dans n'importe quelle ville des Flandres. Lorsque son jeune frère Jacob se vit refuser le premier prix lors d'un concours de dessin local, il prit l'affaire très personnellement. Il envoya une lettre anonyme au prince Charles-Alexandre de Lorraine à la cour de Bruxelles, plaidant pour la suppression de l'autorité de la Guilde sur les artistes anversois et le transfert de cette autorité entre les mains de l'Académie, qui déterminerait l'aptitude d'un artiste à exercer. En tant que peintre de cour lui-même, Lens n'était en fait pas soumis aux restrictions de la Guilde. Il soutenait que le mélange des peintres avec les artisans au sein de la Guilde constituait un fardeau inutile pour les peintres. Le prince transmit la lettre anonyme au gouvernement municipal d'Anvers, qui demanda à son tour l'avis de l'Académie. La Guilde s'opposa à toute réforme du système actuel. Lens rendit visite au Prince pour plaider sa cause en personne. Il finit par l'emporter et l'impératrice Marie-Thérèse publia le 20 mars 1773 un décret qui libérait les peintres, sculpteurs et graveurs des exigences corporatives. Cette mesure a accru le prestige de Lens, qui a obtenu diverses commandes pour la réalisation de retables. Lens resta en fonction à l'Académie d'Anvers. En 1776, il publia à Liège, chez l'éditeur J.F. Bassompierre, un ouvrage en français intitulé Le Costume de Plusieurs Peuples de L'Antiquité; Le Costume ou Essai sur les Habillements et les Usages de Plusieurs Peuples de L'Antiquité, Prouvé par les Monuments (Le Costume de divers peuples de l'Antiquité ; Le Costume ou Essai sur les vêtements et les usages de divers peuples de l'Antiquité, prouvé par les monuments). Ce livre de 412 pages et 51 planches traitait des costumes, des ornements et du mobilier des anciens Égyptiens, Grecs, Phrygiens, Assyriens, Arméniens, Hébreux, Romains, Perses ainsi que d'autres nations. Il était illustré de 160 gravures réalisées par son ancien maître Pieter Franciscus Martenasie. Après la mort de son protecteur, le prince Charles-Alexandre de Lorraine, à Bruxelles le 4 juillet 1780, Lens s'installa à Bruxelles. De là, il envoya en décembre 1780 sa lettre de démission à l'Académie d'Anvers. Lorsque l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche visita Anvers le 18 juin 1781, Lens parvint à organiser une invitation pour montrer à l'empereur les œuvres d'art de la cathédrale d'Anvers. Il fut ensuite invité par l'empereur à monter dans son carrosse afin de lui présenter d'autres trésors artistiques d'Anvers. Impressionné par l'artiste capable de s'entretenir avec lui en français fluide, l'empereur invita Lens à le suivre à Vienne en tant que peintre de cour. Lens dut décliner, car il devait épouser Petronella Josepha de Suemoy à Bruxelles. En la personne du prince Albert-Casimir, duc de Teschen, successeur du prince Charles-Alexandre de Lorraine comme gouverneur général des Pays-Bas autrichiens, Lens trouva un nouveau mécène. Le prince lui commanda la décoration de ses appartements au château de Laeken, près de Bruxelles. Ces œuvres furent ensuite transférées à Vienne. Lens entretenait une correspondance avec le peintre néoclassique suisse Julien de Parme, qui a été publiée. La Révolution brabançonne de 1789 et l'occupation ultérieure des Pays-Bas méridionaux par les Français n'ont pas nui à l'artiste. Il fut élu à l'Institut de France, alors appelé Institut National. C'est principalement sa publication de 1776 sur les vêtements et costumes antiques qui a consolidé sa réputation à une époque où le néoclassicisme triomphait dans l'art en France. L'acteur français François-Joseph Talma rendit même visite à Lens à Bruxelles pour rendre hommage à l'artiste qui lui avait montré dans son livre comment draper les toges romaines qu'il portait sur scène. En 1811, Lens publia à Bruxelles un livre intitulé Du bon goût, ou, De la beauté de la peinture, considérée dans toutes ses parties. Il y exposait ses théories artistiques. À cette époque, il avait cessé de peindre. En 1803, Lens fut l'un des fondateurs à Bruxelles de la Société de peinture, sculpture et architecture de Bruxelles, une soi-disant Société d'émulation destinée à promouvoir le progrès des arts. La Société d'émulation était composée d'amateurs, d'artistes et d'amateurs d'art. Elle organisait chaque année une exposition de peintres contemporains. Elle était ainsi similaire à la Kunstmaatschappij (Société des Arts) établie à Anvers en 1778. Après 1815, lorsque les Pays-Bas méridionaux furent devenus partie intégrante du Royaume des Pays-Bas, Lens devint membre de l'Institut royal (néerlandais) des sciences, de la littérature et des beaux-arts (Académie royale néerlandaise des arts et des sciences) et fut fait chevalier du Lion belge par le roi Guillaume Ier des Pays-Bas. Lens est mort le 30 mars 1822 à Bruxelles. Ses élèves comprenaient Jean-Pierre Borrekens, Cornelis Cels, Pierre Joseph Célestin François et Jacob van Strij.