Antoine Joseph Wiertz

1806-1865 Belgian

Peintre romantique belge aux œuvres grandioses

Antoine Joseph Wiertz était un peintre et sculpteur romantique belge. Né à Dinant dans une famille relativement pauvre, il entra à l'Académie des beaux-arts d'Anvers en 1820. Grâce à son protecteur Pierre-Joseph de Paul de Maibe, membre de la Seconde Chambre des États généraux, le roi Guillaume Ier des Pays-Bas lui accorda une bourse annuelle à partir de 1821. Entre novembre 1829 et mai 1832, il séjourna à Paris, où il étudia les maîtres anciens au Louvre. En 1828, Wiertz obtint la deuxième place au concours du prestigieux Prix de Rome, qu'il remporta lors de sa seconde tentative en 1832 ; cela lui permit de se rendre à l'Académie de France à Rome, où il résida de mai 1834 à février 1837. À son retour, il s'installa à Liège avec sa mère. Pendant son séjour à Rome, Wiertz travailla à sa première grande œuvre, Les Grecs et les Troyens se disputant le corps de Patrocle (achevée en 1836), sur un sujet emprunté au chant XVII de l’Iliade d’Homère. Elle fut exposée à Anvers en 1837, où elle rencontra un certain succès. Wiertz soumit l’œuvre au Salon de Paris de 1838, mais elle arriva trop tard et fut refusée. Au Salon de Paris de 1839, Wiertz exposa non seulement son Patrocle, mais aussi trois autres œuvres : Madame Laetitia Bonaparte sur son lit de mort (« Madame Laetitia Bonaparte sur son lit de mort »), La Fable des trois souhaits—Insatiabilité humaine (« La fable des trois souhaits—L'insatiabilité humaine ») et Le Christ au tombeau (« Le Christ au tombeau »). Mal accrochées et mal éclairées, ses œuvres suscitèrent l'indifférence du public et provoquèrent le sarcasme des critiques. Cette seconde humiliation engendra une rancœur profonde envers les critiques d'art et envers Paris, comme il l'exprima dans sa virulente brochure Bruxelles capitale, Paris province. En 1844, Wiertz peignit une seconde version de son Patrocle, à une échelle encore plus grande que la première (la version de 1836 mesure 3,85 m sur 7,03 m ; celle de 1844, 5,20 m sur 8,52 m). La version de Rome se trouve aujourd’hui au Musée de l’Art wallon à Liège, et celle de 1844 au Musée Wiertz à Bruxelles. Après le désastre de Paris, Wiertz s'est orienté de plus en plus vers l'excès. Un bel exemple en est la monumentale La Chute des Anges rebelles (« La Chute des anges rebelles », 1841), sur une toile cintrée de 11,53 m par 7,93 m. La mort de sa mère en 1844 fut un coup terrible pour l'artiste. Il quitta Liège en 1845 pour s'installer définitivement à Bruxelles. Pendant cette période, il peignit une confrontation entre la Beauté et la Mort, Deux jeunes filles—La Belle Rosine (1847), qui reste peut-être son œuvre la plus célèbre. Mécontent de l'effet brillant de la peinture à l'huile, il a développé une nouvelle technique combinant la douceur de la peinture à l'huile avec la rapidité d'exécution et le mat de la peinture à fresque. Cette technique de peinture mate impliquait l'utilisation d'un mélange de couleurs, de térébenthine et d'essence sur de la toile de Hollande. La Lutte homérique (« La lutte homérique », 1853) fut la première peinture à grande échelle réalisée selon cette technique. Cependant, les composants utilisés dans cette technique sont responsables de la lente détérioration des œuvres produites avec celle-ci. Beaucoup de ses œuvres des années 1850 ont un message social ou philosophique, souvent traduit en images délirantes, comme Faim, Folie et Crime (« Faim, Folie et Crime », 1853), La Liseuse de Romans (« La Lectrice de Romans », 1853), Le Suicide (« Le Suicide », 1854), L'Inhumation précipitée (« L'Enterrement prématuré », 1854), Le Dernier Canon (« Le Dernier Canon », 1855). Wiertz était également un excellent peintre de portraits, qui a réalisé des autoportraits à différents âges. En tant que sculpteur, il a réalisé son projet le plus important vers la fin de sa vie : une série de plâtres représentant Les Quatre Âges de l'Humanité (« Les Quatre Âges de l'Humanité », 1860–1862), reproduits en marbre pour le musée Wiertz par Auguste Franck. Influencé principalement par Rubens et le Michel-Ange de la fin de sa vie, la peinture monumentale de Wiertz oscille souvent entre l’académisme classique et un romantisme criard, entre le grandiose et le ridicule. Bien que son œuvre ait été souvent raillée comme art pompier, son langage pictural annonçait néanmoins le symbolisme et une certaine forme de surréalisme, deux courants qui seraient très forts dans la peinture belge. Après des négociations difficiles avec le gouvernement belge, Wiertz a pu réaliser son rêve de transformer son dernier atelier en musée consacré à ses œuvres. L'État belge a acheté un terrain et financé la construction d'une vaste salle pour accueillir les œuvres monumentales du peintre. En échange, Wiertz a fait don de toutes ses œuvres à l'État belge, avec la condition expresse qu'elles restent dans son atelier tant pendant sa vie qu'après sa mort. Wiertz est mort dans son atelier. Sa dépouille a été embaumée conformément aux rites funéraires de l'Égypte ancienne et inhumée dans un caveau du cimetière communal d'Ixelles. Une copie de l'une des œuvres d'Antoine Wiertz, la statue du Triomphe de la Lumière, était autrefois située bien en vue au sommet du mont Olympus de San Francisco, entre Haight-Ashbury et Corona Heights. Elle avait été offerte à la ville de San Francisco par Adolph Sutro en 1887. Au fil des ans, en raison du manque d'entretien et de maintenance, la statue est tombée en ruine. À la fin des années 1930, même l'histoire et les origines de la statue n'étaient plus connues du grand public à San Francisco, et au milieu des années 1950, la statue a disparu. Il ne reste aujourd'hui que le piédestal et la base du monument.