Antoine Joseph Wiertz

1806-1865 Belgian

Grootschalige Belgische romantische schilder

Antoine Joseph Wiertz was een Belgische romantische schilder en beeldhouwer. Geboren in Dinant uit een relatief arme familie, trad hij in 1820 toe tot de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen. Dankzij zijn beschermer Pierre-Joseph de Paul de Maibe, lid van de Tweede Kamer der Staten-Generaal, kende koning Willem I der Nederlanden Wiertz vanaf 1821 een jaarlijkse toelage toe. Tussen november 1829 en mei 1832 verbleef hij in Parijs, waar hij de oude meesters in het Louvre bestudeerde. In 1828 werd Wiertz tweede in de wedstrijd voor de prestigieuze Prix de Rome, die hij bij zijn tweede poging in 1832 behaalde; dit stelde hem in staat naar de Franse Academie in Rome te gaan, waar hij verbleef van mei 1834 tot februari 1837. Na zijn terugkeer vestigde hij zich in Luik met zijn moeder. Tijdens zijn verblijf in Rome werkte Wiertz aan zijn eerste grote werk, Les Grecs et les Troyens se disputant le corps de Patrocle ('Grieken en Trojanen die strijden om het lichaam van Patroclus', voltooid in 1836), gebaseerd op een onderwerp uit boek XVII van Homerus' Ilias. Het werd in 1837 in Antwerpen tentoongesteld, waar het enig succes oogstte. Wiertz diende het werk in voor de Parijse Salon van 1838, maar het kwam te laat aan en werd geweigerd. Op de Parijse Salon van 1839 toonde Wiertz niet alleen zijn Patroclus, maar ook drie andere werken: Madame Laetitia Bonaparte sur son lit de mort („Mevrouw Laetitia Bonaparte op haar sterfbed“), La Fable des trois souhaits—Insatiabilité humaine („De fabel van de drie wensen—Menselijke onverzadigbaarheid“) en Le Christ au tombeau („Christus in het graf“). Slecht opgehangen en verlicht, wekten zijn inzendingen onverschilligheid bij het publiek op en lokten ze sarcasme uit bij de critici. Deze tweede vernedering leidde tot een diep wrok tegen kunstkritici en tegen Parijs, zoals uitgedrukt in zijn hevige pamflet Bruxelles capitale, Paris province. In 1844 schilderde Wiertz een tweede versie van zijn Patroclus, op een nog grotere schaal dan de eerste (de versie uit 1836 meet 3,85 m bij 7,03 m; die uit 1844 5,20 m bij 8,52 m). De Rome-versie bevindt zich thans in het Museum voor Waalse Kunst in Luik, de versie uit 1844 in het Wiertz-museum in Brussel. Na de ramp in Parijs neigde Wiertz steeds meer naar het excessieve. Een goed voorbeeld is het monumentale La Chute des Anges rebelles ('De val van de opstandige engelen', 1841), op een gebogen doek van 11,53 m bij 7,93 m. De dood van zijn moeder in 1844 was een zware slag voor de kunstenaar. Hij verliet Luik in 1845 om zich definitief in Brussel te vestigen. In deze periode schilderde hij een confrontatie tussen Schoonheid en Dood, Twee jonge meisjes—De Schone Rosine (1847), wat misschien wel zijn beroemdste werk blijft. On tevreden met het glanzende effect van olieverf, ontwikkelde hij een nieuwe techniek die de gladheid van olieverf combineerde met de snelheid van uitvoering en de matte uitstraling van frescoschilderen. Deze techniek van matte schilderkunst hield het gebruik in van een mengsel van kleuren, terpentijn en benzine op hollandse doek. La Lutte homérique ('De Homerische strijd', 1853) was het eerste grootschalige schilderij dat in deze techniek werd uitgevoerd. De componenten die in deze techniek worden gebruikt, zijn echter verantwoordelijk voor de langzame achteruitgang van de werken die ermee zijn geproduceerd. Veel van zijn werken uit de jaren 1850 hebben een sociale of filosofische boodschap, vaak vertaald in waanzinnige beelden, zoals Honger, Waanzin en Misdaad («Honger, Waanzin en Misdaad», 1853), De Romanlezeres («De Romanlezeres», 1853), De Zelfmoord («De Zelfmoord», 1854), De Voorbarige Begraving («De Voorbarige Begraving», 1854), Het Laatste Kanon («Het Laatste Kanon», 1855). Wiertz was ook een uitstekend portretschilder, die zelfportretten maakte op verschillende leeftijden. Als beeldhouwer realiseerde hij tegen het einde van zijn leven zijn belangrijkste project: een reeks gipsbeelden die Les Quatre Âges de l'Humanité ('De Vier Tijdperken van de Mensheid', 1860–1862) voorstellen, door Auguste Franck in marmer gereproduceerd voor het Wiertz-museum. Voornamelijk beïnvloed door Rubens en de late Michelangelo, beweegt Wiertz’ monumentale schilderkunst zich vaak tussen klassiek academisme en schreeuwerig romantisme, tussen het grandioze en het belachelijke. Hoewel zijn werk vaak werd bespot als art pompier, kondigde zijn picturale taal toch het symbolisme en een bepaalde vorm van surrealisme aan, twee stromingen die zeer sterk zouden zijn in de Belgische schilderkunst. Na moeilijke onderhandelingen met de Belgische regering kon Wiertz zijn droom verwezenlijken om zijn laatste atelier om te vormen tot een museum voor zijn werken. De Belgische staat kocht een stuk grond en financierde de bouw van een grote zaal om de monumentale werken van de schilder te huisvesten. In ruil daarvoor schonk Wiertz al zijn werken aan de Belgische staat, met de uitdrukkelijke voorwaarde dat ze zowel tijdens zijn leven als na zijn dood in zijn atelier zouden blijven. Wiertz overleed in zijn atelier. Zijn stoffelijk overschot werd gebalsemd volgens de oude Egyptische begrafeniss riten en begraven in een grafkelder op de gemeentelijke begraafplaats van Elsene. Een kopie van een van de werken van Antoine Wiertz, het standbeeld De Triomf van het Licht, stond ooit prominent hoog op Mount Olympus in San Francisco, tussen Haight-Ashbury en Corona Heights. Het was in 1887 door Adolph Sutro aan de stad San Francisco geschonken. Door de jaren heen raakte het standbeeld vanwege gebrek aan zorg en onderhoud in verval. Eind jaren dertig waren zelfs de geschiedenis en oorsprong van het standbeeld in San Francisco niet langer algemeen bekend, en halverwege de jaren vijftig verdween het standbeeld. Wat vandaag overblijft, zijn alleen de sokkel en de basis van het monument.