Anton Otto Fischer

1882-1962 American

Maestro dell'illustrazione marina

Anton Otto Fischer era un illustratore per il Saturday Evening Post. Nato in Germania e rimasto orfano in tenera età, fuggì a 15 anni per evitare di essere costretto a diventare prete. Arrivò in America come marinaio di coperta su una nave tedesca. Sacrificò due mesi di stipendio per ottenere la libertà e poi navigò su navi americane per tre anni. Per un periodo di quattordici mesi tra il 1905 e il 1906, lavorò come modello e tuttofare per l'artista Arthur Burdette Frost. Si recò a Parigi nell'ottobre 1906 e studiò per due anni con Jean Paul Laurens all'Académie Julian, trascorrendo le estati a dipingere paesaggi in Normandia. Fischer tornò a New York City nel gennaio 1908. Dopo essere stato influenzato da Howard Pyle, si trasferì a Wilmington, nel Delaware, dove stabilì uno studio al 1110 di Franklin Street. Pyle lo aiutò a trasformare la sua conoscenza diretta in dramma pittorico, ma ebbe poco successo nel ravvivare la sua tavolozza dai toni piombati. Lavorò come freelance a «quadri a soggetto», ovvero illustrazioni che raccontavano storie di interesse umano pubblicate sulle riviste popolari dell'epoca. Durante la Seconda Guerra Mondiale fu nominato artista laureato della Guardia Costiera degli Stati Uniti. Fischer sposò Mary Ellen («May») Sigsbee (1877–1960) dopo il suo divorzio dal collega artista William Balfour Ker (1877–1918). Sigsbee, Balfour Ker e Fischer erano tutti artisti ed ex allievi di Howard Pyle. Dopo il matrimonio, adottò il figlio della moglie nato dal suo primo matrimonio, David (1906–1922). Inizialmente vissero a Bushnellsville, nello Stato di New York, prima di trasferirsi in una casa vicino all'incrocio tra Elmendorf Street e Ten Broeck Avenue nella vicina Kingston. La casa esiste ancora oggi e dispone di una grande finestra esposta a nord che forniva a Fischer la luce necessaria per dipingere. Nel 1914, la coppia ebbe un figlio proprio, Katrina Sigsbee Fischer (1914–1998). La famiglia si stabilì infine in una casa fuori dalla Glasco Turnpike a Woodstock, nello Stato di New York, poco prima della Seconda Guerra Mondiale. Dopo essere tornato a New York nel 1910, Fischer vendette la sua prima illustrazione a «Harper's Weekly» e poi illustrò un racconto di Jack London pubblicato su «Everybody's Magazine»; illustrò molti libri e racconti di riviste per London fino alla sua morte nel 1916. Sempre nel 1910, Fischer cominciò a illustrare per «The Saturday Evening Post», una collaborazione che durò quarantotto anni. Illustrò racconti come «Cappy Ricks» di Kyne, «Glencannon» di Gilpatrick, nonché serial di Kenneth Roberts e di Nordoff e Hall. Dal 1909 al 1920 creò oltre mille illustrazioni con soggetti quali donne e bambini, belle ragazze, cani e cavalli, sport, la Marina e il mare. In seguito, nel 1931, illustrò «Tugboat Annie». Confessò che il suo personaggio preferito era «quel vecchio farabutto di Glencannon», con i grandi baffi a scopa. Il comandante della Marina degli Stati Uniti Lincoln Lothrop aveva una volta scritto all’artista: «I miei due ragazzi, uno dei quali è ora un tenente ventiduenne nella Marina … erano soliti ritagliare le tue immagini e appenderle alle pareti delle loro stanze. … Sei responsabile del reclutamento di molti giovani marinai.» Il suo lavoro sui paesaggi marini valse a Fischer un invito a pranzo con il viceammiraglio Russell Waesche, comandante della Guardia Costiera, allo scopo di reclutare personale nel culmine della Seconda Guerra Mondiale. L’edizione del 9 gennaio 1943 del Post descrisse un incontro positivo con il viceammiraglio. Sebbene Waesche sapesse che Fischer era nato in (Germania) ed era oppositore del New Deal, nel tardo pomeriggio dello stesso giorno Fischer prestò giuramento come tenente comandante nella Guardia Costiera. Gli fu affidato il compito di rappresentare su tela alcune delle gesta eroiche dei marinai della marina mercantile e dei membri della Guardia Costiera, allora considerati gli uomini meno pubblicizzati delle forze armate. I suoi disegni sono archiviati presso l’Accademia della Guardia Costiera a New London, nel Connecticut. Noto anche per aver illustrato libri come Moby Dick, L'isola del tesoro e Ventimila leghe sotto i mari, Anton Otto Fischer morì lontano dal suo amato mare nei Monti Catskill di Woodstock, New York, nel 1962 all'età di 80 anni. Nel settembre 2011, gli Amici dello Storico Kingston hanno ospitato una conferenza con la partecipazione del pronipote di Fischer, Andre Mele. Mele ha ricordato lo «zio Otto», che parlava con un forte accento tedesco e spesso amava suonare il pianoforte e fumare sigari. Lo si trovava frequentemente mentre curava il giardino o ascoltava i New York Yankees alla radio tramite le cuffie. Fischer era molto ricercato per i suoi consigli sugli investimenti e accumulò un patrimonio di 2 milioni di dollari nel corso della sua vita.