Auguste de Saint-Hilaire

1779-1853 French

Pionnier botaniste du Brésil

Augustin François César Prouvençal de Saint-Hilaire était un botaniste et voyageur français, né et mort à Orléans, en France. Observateur avisé, il est crédité de découvertes importantes en botanique, notamment la direction de la radicule dans le sac embryonnaire et le double point d'attache de certains ovules. Il a également décrit deux familles, les Paronychiae et les Tamariscinae, ainsi que de nombreux genres et espèces. Il a commencé à publier des mémoires sur des sujets botaniques dès son jeune âge. Entre 1816 et 1822, puis à nouveau en 1830, il a voyagé en Amérique du Sud, en particulier dans le sud et le centre du Brésil, et les résultats de son étude de la riche flore des régions qu'il a traversées ont paru dans plusieurs livres et de nombreux articles dans des revues scientifiques. Lors de son premier voyage, de 1816 à 1822, il explora l'arrière-pays brésilien, parcourant environ 9 000 km, du sud-est du Brésil au Río de la Plata, y compris l'ancienne province Cisplatine (Uruguay). Il parvint à rassembler 24 000 spécimens de plantes, représentant 6 000 espèces, ainsi que 2 000 oiseaux, 16 000 insectes et 135 mammifères, sans compter de nombreux reptiles, mollusques et poissons. La plupart de ces espèces furent décrites pour la première fois. Dans les années suivantes, il se consacra à l'étude, à la classification, à la description et à la publication de cet immense matériel, mais sa santé fut considérablement affectée par les maladies contractées lors de ses voyages sous les tropiques. En 1819, il fut nommé correspondant de l'Académie des sciences. Il fut décoré de la Légion d'honneur au grade de Chevalier, ainsi que de l'Ordre portugais du Christ. Ses œuvres les plus connues sont la Flora Brasiliae Meridionalis en trois volumes (1825–1832), publiée en collaboration avec Adrien-Henri de Jussieu et Jacques Cambessèdes, et illustrée par Pierre Jean François Turpin ; l'Histoire des plantes les plus remarquables du Brésil et du Paraguay (1824) ; les Plantes usuelles des Brésiliens (1827–1828), également en collaboration avec de Jussieu et Cambessèdes (1828) ; et le Voyage Dans le District des Diamants et sur le littoral du Brésil, en deux volumes (1833). Ses Leçons de Botanique, Comprénant Principalement la Morphologie Végétale (1840), constituaient un exposé complet de la morphologie botanique et de son application à la botanique systématique. Il est mort à Orléans le 3 septembre 1853.