Bartholomeus van der Helst

1613 - 1670 Dutch

Portraitiste majeur de l'Âge d'Or

Bartholomeus van der Helst était un peintre néerlandais. Considéré comme l'un des principaux portraitistes de l'âge d'or néerlandais, ses portraits élégants lui ont valu le mécénat de l'élite d'Amsterdam ainsi que du cercle du stadhouder. Outre les portraits, Van der Helst a également réalisé quelques scènes de genre, ainsi que des sujets bibliques et mythologiques. Bartholomeus van der Helst est né à Haarlem en 1613. Sa date de naissance exacte est inconnue car les registres de naissance de Haarlem de cette époque sont perdus. Il était le fils d'un aubergiste de Haarlem nommé Lodewijk et de la deuxième épouse de Lodewijk, Aeltgen Bartels. Van der Helst s'était installé à Amsterdam quelque temps avant 1636, année durant laquelle il y épousa Anna du Pire, une jeune femme de 18 ans issue d'une famille prospère des Pays-Bas méridionaux et déjà orpheline. Le couple eut six enfants dont un, appelé Lodewijk (1642 - vers 1684), devint peintre de portraits comme son père. Sa première œuvre datée est *Les Régents de l'orphelinat wallon d'Amsterdam*, qui remonte à 1637. Le style de cette peinture suggère qu'à Amsterdam, Van der Helst a peut-être été formé par Nicolaes Eliaszoon Pickenoy. Sa première commande importante fut un grand schuttersstuk connu sous le nom de *Garde civique dirigée par le capitaine Roelof Bicker et le lieutenant Jan Michielsz. Blaeuw*. Van der Helst reçut la commande en 1639 et la termina en 1642. La grande toile de 7,5 mètres de large fut accrochée au-dessus de la cheminée de la vaste salle d'assemblée de la guilde des Kloveniers, dans la même pièce pour laquelle Rembrandt avait peint *La Rive nocturne* (ou *La Garde de nuit*). Le succès que l'artiste obtint avec cette composition lui valut de nombreuses commandes de portraits individuels ou doubles de l'élite d'Amsterdam, comme son *Portrait d'Andries Bicker*, bourgmestre d'Amsterdam. Les officiers militaires de la ville et les membres riches de la classe régnante firent tous réaliser leurs portraits par Van der Helst. Bien que van der Helst ait été actif à Amsterdam à la même époque que Rembrandt, il est devenu le portraitiste le plus populaire de cette ville grâce à ses représentations élégantes et flatteuses dans le style d'Anthony van Dyck. Son œuvre était considérée comme plus immédiatement séduisante que celle de Rembrandt, dont les œuvres de cette période tardive étaient sombres, intenses et introspectives. Fait rare parmi les artistes portraitistes d'Amsterdam à son époque, il a su attirer des mécènes bourgeois venus d'autres villes comme Rotterdam. Son grand portrait de groupe, Le Banquet de la Garde civique d'Amsterdam célébrant la paix de Münster (Rijksmuseum, Amsterdam), fut peint en 1648 et suscita un accueil populaire enthousiaste lors de son exposition. Selon l'hagiographe néerlandais Arnold Houbraken, c'est cette peinture qui scella sa renommée pour les générations futures. La toile fut admirée par Godfrey Kneller et Joshua Reynolds. Van der Helst reçut une commande du cercle de la famille du stadhouder lorsqu'on lui demanda en 1652 de peindre le portrait de Mary, veuve du prince Guillaume II d'Orange. L'artiste est resté actif tout au long de sa vie et a maintenu un niveau de production élevé jusqu'à la fin de sa carrière. Ses œuvres tardives, telles que les portraits en pendant du lieutenant-amiral Aert van Nes et de son épouse Geertruida den Dubbeld ainsi que du vice-amiral Johan de Liefde (tous trois datés de 1668 et conservés au Rijksmuseum), continuaient d'imposer la tendance dans la peinture de portrait de leur époque. Les scènes portuaires figurant en arrière-plan de ces trois œuvres ont été peintes par Ludolf Bakhuizen. Il fut le maître de son fils Lodewijk, qui suivit son style. Marcus Waltes fut son élève en 1650. Il n'eut pas d'autres élèves connus mais exerça une influence sur Govert Flinck, Eustache Lesueur, Constantin Hansen, Alexander Sanders et Abraham van den Tempel. Van der Helst est décédé à Amsterdam en 1670. Bien qu'il ait pu facturer des prix très élevés pour ses œuvres, il semble avoir vécu au-dessus de ses moyens. Il avait acheté une grande maison et acquis de nombreuses peintures d'artistes renommés tels que Frans Floris, Simon de Vos, Goltzius, Adriaen Brouwer, Pieter Lastman, Gerard van Zyl, Simon de Vlieger, Hendrik Gerritsz Pot, Otto Marcelis et Willem van de Velde. Après sa mort, sa femme a été contrainte de vendre ses œuvres ainsi que celles de sa collection d'art lors d'une annonce publiée dans le Haarlems Dagblad en 1671.