Bolton Coit Brown

1864-1936 American

Fonda Woodstock, enseigna l'impressionnisme

Bolton Coit Brown était un peintre, lithographe et alpiniste américain. Il fut l'un des fondateurs originaux de la colonie de Byrdcliffe à Woodstock, dans l'État de New York, qui fait partie de ce que l'on appelle aujourd'hui la colonie artistique de Woodstock. Brown est né et a grandi à Dresden, dans le nord de l'État de New York. Sa sœur était l'illustratrice scientifique Anna B. Nash. Après avoir obtenu sa maîtrise en peinture à l'Université de Syracuse, il s'installe en Californie en 1891 pour créer le département d'art de l'Université de Stanford. Brown a dirigé le département pendant près de dix ans, mais a été renvoyé à la suite d'un différend sur son utilisation de modèles nus en classe. Bien que son propre art ait été fortement influencé par l'esthétique tonaliste, ses méthodes d'enseignement, qui contrastaient fortement avec l'approche traditionnelle de la School of Design voisine de San Francisco, mettaient l'accent sur le credo impressionniste d'une exécution rapide de « sujets naturels » en pleine nature. Les étudiants visitaient souvent sa maison-atelier pour discuter de diverses causes environnementales et politiques. En 1898, Brown a conçu les salles d'atelier du nouveau bâtiment d'art de Stanford, qui comprenaient des innovations « radicales » telles qu'une « bande de verre continue » de huit pieds de haut et des tons terre cuite et gris sourds sur les murs. Les murs étaient couverts de reproductions et d'œuvres originales « des artistes d'avant-garde de Paris ». L'une de ses étudiantes les plus brillantes, la peintre Jennie V. Cannon, a publié des critiques de ses expositions et plusieurs courtes biographies qui décrivaient un enseignant calme, sérieux, compatissant et aux principes inébranlables. Brown était un alpiniste accompli et bénéficiait de la proximité de Stanford avec la chaîne de la Sierra Nevada, explorée de la manière la plus célèbre par John Muir (1838–1914), fondateur du Sierra Club, dont Brown était un membre fondateur. Brown fut le premier à enregistrer l'ascension d'un groupe de sommets dans la Sierra, dont deux fois avec son intrépide épouse Lucy ; sa première ascension la plus difficile fut celle du mont Clarence King (également connu sous le nom de mont King) en août 1896. Selon le Climber’s Guide to the High Sierra, l'ascension du mont King par Brown fut la première fois que des techniques avancées d'escalade artificielle furent utilisées en Amérique du Nord. Le mont Bolton Brown (13 538 pieds) à proximité porte son nom ; Brown a également nommé plusieurs sommets dans la région du mont King. Les compétences de Brown en tant qu'artiste et amateur de plein air ont attiré l'attention de Ralph Radcliffe Whitehead (1854–1929), un utopiste aristocrate qui a développé le concept et fourni le capital pour la colonie de Byrdcliffe. Byrdcliffe était une colonie d'artistes basée sur les idéaux et les modèles fournis par John Ruskin (1819–1900) et le mouvement anglais Arts and Crafts. Whitehead envoya Brown en expédition à travers les Catskills pour repérer des emplacements pendant trois semaines. Brown convainquit Whitehead que Woodstock, dans l'État de New York, au cœur des montagnes Catskill, était l'endroit où Byrdcliffe devait être, bien que Whitehead ait prévu un emplacement plus au sud. Avec son compagnon d'esprit artistique Hervey White, également embauché par Whitehead, Brown développa et géra les terrains de Byrdcliffe de 1902 à 1903, construisant des sentiers, des systèmes de plomberie et des bungalows. Mais Brown et White furent tous deux, finalement, incapables de maintenir des relations de travail avec Whitehead. White partit de son propre gré ; Brown, quant à lui, fut renvoyé. Bien que les premiers différends aient porté sur les budgets et les délais, Brown cita plus tard sa méfiance envers les intentions « médiévales » que Whitehead nourrissait pour la colonie. Bolton Brown se consacra ensuite à des peintures de paysages expérimentales, faisant la navette entre Woodstock et New York et travaillant dans le style qui allait être connu sous le nom de tonalisme. Il exposa une peinture à la légendaire Armory Show de New York en 1913 mais, malgré son talent et son dévouement, ne connut jamais le succès en tant que peintre. En 1915, une exposition de l'œuvre d'Albert Sterner à New York l'inspira à se tourner vers la lithographie, une technique de gravure qui allait finalement occuper son temps et son intellect de manière presque obsessionnelle. Après une année d'études en Angleterre sous la direction de Francis Ernest Jackson, travaillant avec dévouement sur une presse dans son appartement loué (au point de broyer lui-même ses pierres calcaires si nécessaire), il retourna à New York en 1916 et établit sa propre presse au 146 East 19th Street. C'est là qu'il acquit sa plus grande renommée, imprimant des lithographies pour John Sloan, Rockwell Kent, Arthur B. Davies, George William Eggers et le célèbre artiste de Woodstock George Bellows, dont la mort prématurée en 1925 fut un choc à la fois professionnel et émotionnel pour Brown. En plus d'imprimer les œuvres de ces autres artistes, Brown créa plus de 400 lithographies personnelles, en se concentrant sur la nature et les nus féminins ; des lithographies telles que Moonlight Bathers (1915), Cloudy Dawn (1916) et Sifting Shadows (1916) représentent la capacité de Brown à transposer le tonalisme de la peinture au médium de l'estampe. Chacune était imprimée avec le plus grand soin, signée, et facturée à des tarifs plus élevés que la moyenne, Bolton cultivant le statut de maître-imprimeur. Il fit la promotion inlassable de ce médium, suivant les principes énoncés par Ruskin pour les artistes, louant la vigueur physique qu'il exigeait et le contrôle exquis des tons et des ombres qu'il permettait, tout en insistant, dans la tradition Arts and Crafts, pour que les imprimeurs travaillent directement sur la pierre calcaire lors de la composition. Brown est mort en 1936 à Woodstock, seul et appauvri, mais nullement sans accomplissements. Pensant et travaillant sans cesse jusqu'à la fin, il a laissé derrière lui une production énorme de lithographies et d'écrits, y compris des livres et des articles sur la peinture et la lithographie, ainsi que 12 volumes de journaux documentant ses expériences en gravure. Il est enterré dans le cimetière des artistes de Woodstock, sur une simple palette de bouleau recouverte de branches de pin, sous un rocher qu'il avait choisi.