Bolton Coit Brown

1864-1936 American

Fondò Woodstock, insegnò impressionismo

Bolton Coit Brown è stato un pittore, litografo e alpinista americano. Fu uno dei fondatori originali della Colonia di Byrdcliffe a Woodstock, NY, parte di quella che oggi è conosciuta come la Colonia Artistica di Woodstock. Brown nacque e crebbe a Dresden, nello stato di New York settentrionale. Sua sorella era l'illustratrice scientifica Anna B. Nash. Dopo aver conseguito il Master in Pittura presso l'Università di Syracuse, si trasferì in California nel 1891 per creare il Dipartimento d'Arte presso l'Università di Stanford. Brown diresse il dipartimento per quasi dieci anni, ma fu licenziato a causa di una disputa sull'uso di modelli nudi in classe. Sebbene la sua arte fosse fortemente influenzata dall'estetica tonalista, i suoi metodi di insegnamento, che contrastavano nettamente con l'approccio tradizionale della vicina School of Design di San Francisco, sottolineavano il credo impressionista di una rapida esecuzione di Brown era un abile scalatore e beneficiò della vicinanza di Stanford alla catena della Sierra Nevada, resa celebre dalle esplorazioni di John Muir (1838–1914), fondatore del Sierra Club, di cui Brown fu membro fondatore. Brown fu il primo a registrare la scalata di un gruppo di vette nella Sierra, in due occasioni con la sua intrepida moglie Lucy; la sua prima ascensione più impegnativa fu quella del Monte Clarence King (noto anche come Monte King) nell'agosto del 1896. Secondo la Climber’s Guide to the High Sierra, l'ascensione del Monte King da parte di Brown fu la prima volta in cui vennero utilizzate in Nord America tecniche avanzate di arrampicata artificiale. Il vicino Monte Bolton Brown (13.538 piedi) prende il nome da lui; Brown diede anche il nome a diverse vette nell'area del Monte King. Le abilità di Brown come artista e uomo all'aria aperta lo portarono all'attenzione di Ralph Radcliffe Whitehead (1854–1929), un utopista aristocratico che sviluppò il concetto e fornì il capitale per la Byrdcliffe Colony. Byrdcliffe era una colonia di artisti basata sugli ideali e sui modelli forniti da John Ruskin (1819–1900) e dal movimento inglese Arts and Crafts. Whitehead inviò Brown in una spedizione attraverso i Catskills, esplorando località per tre settimane. Brown convinse Whitehead che Woodstock, NY, nel cuore delle Catskill Mountains, era il luogo dove Byrdcliffe doveva sorgere, sebbene Whitehead avesse pianificato una località più a sud. Insieme allo spirito artistico affine Hervey White, anch'egli assunto da Whitehead, Brown sviluppò e gestì i terreni di Byrdcliffe dal 1902 al 1903, costruendo sentieri, sistemi idraulici e bungalow. Ma sia Brown che White furono, alla fine, incapaci di sostenere rapporti di lavoro con Whitehead. White se ne andò di sua spontanea volontà; Brown, nel frattempo, fu licenziato. Sebbene le dispute iniziali riguardassero budget e scadenze, Brown in seguito citò la sua sfiducia nelle intenzioni "medievali" che Whitehead nutriva per la colonia. Bolton Brown si dedicò poi a dipinti di paesaggio sperimentali, spostandosi tra Woodstock e New York City e lavorando nello stile che sarebbe diventato noto come Tonalismo. Espose un dipinto alla leggendaria Armory Show del 1913 a New York ma, nonostante l'abilità e la dedizione, non ebbe mai successo come pittore. Nel 1915, una mostra delle opere di Albert Sterner a New York lo ispirò a passare alla litografia, una tecnica di stampa che avrebbe finito per occupare il suo tempo e il suo intelletto in modo quasi ossessivo. Dopo un anno di studio in Inghilterra sotto Francis Ernest Jackson, lavorando devotamente con un torchio nel suo appartamento in affitto (al punto di macinare da sé le pietre calcaree quando necessario), tornò a New York nel 1916 e aprì la propria stamperia al 146 di East 19th Street. Lì ottenne la sua più grande fama, stampando litografie per John Sloan, Rockwell Kent, Arthur B. Davies, George William Eggers e il noto artista di Woodstock George Bellows, la cui morte prematura nel 1925 fu un colpo sia professionale che emotivo per Brown. Oltre a stampare le opere di questi altri, Brown creò oltre 400 litografie proprie, con un'attenzione particolare alla natura e ai nudi femminili; litografie come Moonlight Bathers (1915), Cloudy Dawn (1916) e Sifting Shadows (1916) rappresentano la capacità di Brown di trasporre il Tonalismo dalla pittura al mezzo della stampa. Ognuna veniva stampata con grande cura, firmata e fatta pagare a tariffe più alte della media, poiché Bolton coltivava lo status di maestro stampatore. Promosse instancabilmente il mezzo, seguendo le linee guida tracciate da Ruskin per gli artisti, lodando il vigore fisico che richiedeva e lo squisito controllo del tono e delle sfumature che consentiva, ma insistendo, nella tradizione Arts and Crafts, affinché i tipografi lavorassero direttamente sulla pietra calcarea durante la composizione. Brown morì nel 1936 a Woodstock, solo e in povertà, ma per nulla privo di realizzazioni. Pensando e lavorando incessantemente fino alla fine, lasciò un'enorme produzione di litografie e scritti, inclusi libri e articoli sulla pittura e la litografia e 12 volumi di diari che documentano i suoi esperimenti nella stampa d'arte. È sepolto nel Woodstock Artists' Cemetery, su un semplice pallet di betulla coperto di rami di pino, sotto un masso da lui scelto.