Bolton Coit Brown

1864-1936 American

Stichtte Woodstock, onderwees impressionisme

Bolton Coit Brown was een Amerikaanse schilder, lithograaf en bergbeklimmer. Hij was een van de oorspronkelijke oprichters van de Byrdcliffe Colony in Woodstock, NY, onderdeel van wat nu de Woodstock Art Colony wordt genoemd. Brown werd geboren en groeide op in Dresden, in het noorden van de staat New York. Zijn zus was de wetenschappelijk illustratrice Anna B. Nash. Na het behalen van zijn Master in Schilderkunst aan de Syracuse University, verhuisde hij in 1891 naar Californië om de Art Department van Stanford University op te richten. Brown leidde de afdeling bijna tien jaar, maar werd ontslagen na een geschil over zijn gebruik van naaktmodellen in de klas. Hoewel zijn eigen kunst sterk beïnvloed was door de tonalistische esthetiek, benadrukten zijn lesmethoden, die sterk contrasteerden met de traditionele aanpak van de nabijgelegen School of Design in San Francisco, het impressionistische credo van een snelle uitvoering van 'natuurlijke onderwerpen' in de wildernis. Studenten bezochten vaak zijn atelierwoning voor discussies over verschillende milieu- en politieke kwesties. In 1898 ontwierp Brown de atelierruimtes in Stanfords nieuwe Art Building, met 'radicale' innovaties zoals een 'doorlopende glasstrook' van tweeënhalve meter hoog en gedempte terracotta- en grijstinten op de muren. De muren waren bedekt met reproducties en originele werken 'van de avant-gardekunstenaars uit Parijs'. Een van zijn succesvollere studenten, de schilderes Jennie V. Cannon, publiceerde recensies van zijn tentoonstellingen en verschillende korte biografieën die een rustige, serieuze, meelevende leraar met onwrikbare principes beschreven. Brown was een bekwame bergbeklimmer en profiteerde van de nabijheid van Stanford tot de Sierra Nevada, het meest beroemd verkend door John Muir (1838–1914), oprichter van de Sierra Club, waarvan Brown een van de oprichters was. Brown was de eerste die de beklimming van een groep pieken in de Sierra's vastlegde, in twee gevallen met zijn onverschrokken vrouw Lucy; zijn meest uitdagende eerste beklimming was die van Mount Clarence King (ook bekend als Mount King) in augustus 1896. Volgens de Climber's Guide to the High Sierra was Browns beklimming van Mount King de eerste keer dat geavanceerde kunstmatige klimtechnieken werden gebruikt in Noord-Amerika. De nabijgelegen Mount Bolton Brown (13.538 voet) is naar hem vernoemd; Brown gaf ook namen aan verschillende pieken in het gebied van Mount King. Browns vaardigheden als kunstenaar en natuurliefhebber brachten hem onder de aandacht van Ralph Radcliffe Whitehead (1854–1929), een aristocratische utopist die het concept ontwikkelde en het kapitaal verschafte voor de Byrdcliffe Colony. Byrdcliffe was een kunstenaarskolonie gebaseerd op idealen en modellen van John Ruskin (1819–1900) en de Engelse Arts-and-Craftsbeweging. Whitehead stuurde Brown op een expeditie door de Catskills om drie weken lang locaties te verkennen. Brown overtuigde Whitehead ervan dat Woodstock, NY, in het hart van de Catskill Mountains, de plek was waar Byrdcliffe moest komen, hoewel Whitehead een locatie verder naar het zuiden had gepland. Samen met geestverwant Hervey White, eveneens ingehuurd door Whitehead, ontwikkelde en beheerde Brown het terrein van Byrdcliffe van 1902 tot 1903, waarbij hij voetpaden, sanitairsystemen en bungalows aanlegde. Maar zowel Brown als White waren uiteindelijk niet in staat om een werkrelatie met Whitehead te onderhouden. White vertrok uit eigen beweging; Brown werd ondertussen ontslagen. Hoewel de eerste geschillen over budgetten en deadlines gingen, noemde Brown later zijn wantrouwen jegens de 'middeleeuwse' bedoelingen die Whitehead voor de kolonie koesterde. Bolton Brown ging verder met het maken van experimentele landschapsschilderijen, waarbij hij pendelde tussen Woodstock en New York City en werkte in de stijl die bekend kwam te staan als Tonalisme. Hij exposeerde één schilderij op de legendarische Armory Show van 1913 in New York, maar slaagde er ondanks vaardigheid en toewijding nooit in als schilder. In 1915 inspireerde een tentoonstelling van het werk van Albert Sterner in New York hem om over te stappen op lithografie, een druktechniek die uiteindelijk zijn tijd en intellect in bijna obsessieve mate zou opeisen. Na een jaar studie in Engeland onder Francis Ernest Jackson, waar hij toegewijd met een pers in zijn gehuurde flat werkte (zozeer zelfs dat hij indien nodig zijn eigen kalksteen maalde), keerde hij in 1916 terug naar New York en vestigde zijn eigen drukkerij op 146 East 19th Street. Daar verwierf hij zijn grootste roem door litho's te drukken voor John Sloan, Rockwell Kent, Arthur B. Davies, George William Eggers en de bekende Woodstock-kunstenaar George Bellows, wiens vroegtijdige dood in 1925 zowel een professionele als emotionele klap voor Brown was. Naast het drukken van andermans werk, creëerde Brown meer dan 400 eigen litho's, met een focus op de natuur en vrouwelijk naakt; litho's zoals Moonlight Bathers (1915), Cloudy Dawn (1916) en Sifting Shadows (1916) tonen Browns vermogen om het Tonalisme van de schilderkunst naar het drukmedium te vertalen. Elke litho werd met grote zorg gedrukt, gesigneerd en tegen een hoger dan gemiddeld tarief in rekening gebracht, aangezien Bolton de status van meesterdrukker cultiveerde. Hij promootte het medium onvermoeibaar, volgens de door Ruskin voor kunstenaars uiteengezette lijnen, prees de fysieke kracht die het vereiste en de voortreffelijke beheersing van toon en schakering die het mogelijk maakte, maar stond erop, in de Arts-and-Craftstraditie, dat drukkers tijdens het zetten direct op de kalksteen werkten. Brown stierf in 1936 in Woodstock, alleen en berooid, maar allerminst zonder prestaties. Tot het einde onophoudelijk denkend en werkend, liet hij een enorme hoeveelheid litho's en geschriften na, waaronder boeken en artikelen over schilderkunst en lithografie en 12 delen met dagboeken waarin hij zijn experimenten in de prentkunst documenteerde. Hij is begraven op de Woodstock Artists' Cemetery, op een eenvoudige berken baar bedekt met dennentakken, onder een rotsblok dat hij zelf had uitgekozen.