Carlo Pellegrini

1839-1889 Italian

Caricatures couleurs de Vanity Fair

Carlo Pellegrini, qui a réalisé une grande partie de son œuvre sous le pseudonyme d'Ape, était un artiste qui a exercé de 1869 à 1889 en tant que caricaturiste pour le magazine Vanity Fair, un journal phare de la haute société londonienne. Il est né à Capoue, alors située dans le royaume des Deux-Siciles. Son père appartenait à une ancienne famille de propriétaires terriens, tandis que sa mère serait descendante des Médicis. Son travail pour le magazine a fait sa renommée et il en est devenu l'artiste le plus influent. Pellegrini a fait ses études au Collegio dei Barnabiti, puis à Sant'Antonio à Maddaloni, près de Naples. Dans sa jeunesse, il a caricaturé la société napolitaine, s'inspirant pour ses portraits de Melchiorre Delfico, de Daumier et d'autres artistes français et britanniques de l'époque. Pellegrini prétendait avoir combattu aux côtés de Garibaldi ; cependant, ceux qui le connaissaient bien ont rejeté cette affirmation comme une pure fantaisie. Après une série de crises personnelles, dont la mort de sa sœur, il décida de quitter l'Italie en 1864 et se rendit en Angleterre en passant par la Suisse et la France. Il arriva à Londres en novembre 1864 ; il affirma plus tard y être arrivé sans un sou, ayant dormi dans la rue et sous des porches. Cependant, cette affirmation pourrait n'être qu'une autre fantaisie destinée à lui donner l'image d'un artiste bohème. À Londres, il devint l'ami du prince de Galles. On ignore comment Pellegrini a rencontré Thomas Bowles, le propriétaire du magazine Vanity Fair, mais il s'est rapidement retrouvé employé par cette publication et en est devenu le premier caricaturiste, signant d'abord ses œuvres sous le nom de « Singe », puis, plus célèbrement, sous celui d'« Ape » (traduction anglaise de « Singe »). Le travail de Pellegrini pour le magazine a fait sa réputation et il en est devenu l'artiste le plus influent ; la publication a imprimé ses caricatures pendant plus de vingt ans, de janvier 1869 à avril 1889. Sa caricature de Benjamin Disraeli réalisée en 1869 fut la première lithographie en couleur à paraître dans le magazine et remporta un immense succès. Ce fut la première d'une série très réussie de plus de deux mille caricatures publiées par Vanity Fair. Bien que les caricatures ultérieures de Sir Leslie Ward soient peut-être aujourd'hui plus connues, celles d'« Ape » sont considérées par de nombreux collectionneurs comme étant artistiquement et techniquement supérieures. Outre ses caricatures pour le magazine, Pellegrini tenta également de s'établir comme portraitiste, mais cette entreprise ne connut qu'un succès limité. Pellegrini rencontra Degas à Londres dans les années 1870 et peignit son portrait vers 1876-1877, portant l'inscription « à vous/Pellegrini ». En retour, Degas peignit le portrait de Pellegrini, avec une inscription similaire. Pellegrini était membre du Beefsteak Club à Londres, où il rencontra Whistler, qui exerça une grande influence sur son œuvre ; il tenta même de peindre des portraits dans le style de Whistler. Pellegrini fut également membre de l'Arts Club de 1874 à 1888. Pellegrini accordait un soin extrême à son apparence et portait toujours des guêtres blanches impeccables avec des bottes cirées à la perfection. Il se laissait pousser de longs ongles semblables à ceux des mandarins chinois, ne marchait jamais lorsqu'il pouvait se faire transporter, et possédait un répertoire inépuisable d'anecdotes amusantes et d'excentricités. Il parlait un anglais approximatif, affichait ouvertement son homosexualité (à une époque où cela était dangereux), et apportait souvent des plats de macaronis aux dîners élégants. Par crainte des lits inconnus, il déclinait les invitations dans les maisons de campagne et avait l'habitude de dormir avec un cigare à la bouche. Il est décédé d'une maladie pulmonaire à l'âge de 49 ans à son domicile, au 53 Mortimer Street, près de Cavendish Square à Londres. Il est inhumé au cimetière catholique romain St. Mary's de Kensal Green, à Londres.