Carlo Pellegrini

1839-1889 Italian

Caricature a colori di Vanity Fair

Carlo Pellegrini, che realizzò gran parte della sua opera sotto lo pseudonimo di Ape, fu un artista che prestò servizio dal 1869 al 1889 come caricaturista per la rivista Vanity Fair, un importante giornale dell'alta società londinese. Nacque a Capua, allora facente parte del Regno delle Due Sicilie. Suo padre proveniva da un'antica famiglia di proprietari terrieri, mentre si diceva che sua madre discendesse dai Medici. Il suo lavoro per la rivista gli diede fama e ne fece l'artista più influente della pubblicazione. Pellegrini fu educato al Collegio dei Barnabiti e successivamente a Sant'Antonio a Maddaloni, vicino a Napoli. Da giovane caricaturò la società napoletana, prendendo a modello per i suoi ritratti le opere di Melchiorre Delfico, di Daumier e di altri artisti francesi e britannici dell'epoca. Pellegrini sostenne di aver combattuto con Garibaldi; tuttavia, coloro che lo conoscevano bene liquidarono questa affermazione come pura fantasia. Dopo aver deciso di lasciare l'Italia nel 1864 a seguito di una serie di crisi personali, tra cui la morte della sorella, viaggiò verso l'Inghilterra passando per la Svizzera e la Francia. Arrivò a Londra nel novembre 1864; in seguito affermò di essere giunto senza un soldo e di aver dormito per strada e nei portoni. Tuttavia, questa affermazione potrebbe essere stata un'altra fantasia creata per farlo apparire come un artista bohémien. A Londra divenne amico del Principe di Galles. Non è documentato come Pellegrini abbia conosciuto Thomas Bowles, il proprietario della rivista Vanity Fair, ma si trovò presto assunto da quella pubblicazione e ne divenne il primo caricaturista, firmando inizialmente le sue opere come 'Singe' (parola francese per Oltre a disegnare le sue caricature per la rivista, Pellegrini tentò anche di affermarsi come ritrattista, ma questa impresa ottenne un successo limitato. Pellegrini incontrò Degas a Londra negli anni Settanta dell'Ottocento e, intorno al 1876-77, dipinse il suo ritratto con l'iscrizione «à vous/Pellegrini» (a voi/Pellegrini). In cambio, Degas dipinse il ritratto di Pellegrini con un'iscrizione simile. Pellegrini era membro del Beefsteak Club di Londra, dove conobbe Whistler, che esercitò una grande influenza sulla sua opera; tentò persino di dipingere ritratti nello stile di Whistler. Pellegrini fu anche membro dell'Arts Club dal 1874 al 1888. Pellegrini curava moltissimo il proprio aspetto e indossava sempre ghette bianche impeccabili con stivali lucidissimi. Si faceva crescere lunghe unghie simili a quelle dei mandarini cinesi, non camminava mai quando poteva farsi trasportare e aveva un repertorio inesauribile di storie divertenti ed eccentricità. Parlava un inglese stentato, ostentava la propria omosessualità (in un'epoca in cui era pericoloso farlo) e portava spesso piatti di maccheroni alle cene eleganti. Per paura dei letti sconosciuti rifiutava gli inviti nelle case di campagna e aveva l'abitudine di dormire con un sigaro in bocca. Morì di malattia polmonare all'età di 49 anni nella sua casa al 53 di Mortimer Street, vicino a Cavendish Square a Londra. È sepolto nel Cimitero Cattolico Romano di St. Mary's a Kensal Green, Londra.