Charles Courtney Curran

1861-1942 American

Femmes en plein air lumineux

Charles Courtney Curran était un peintre américain. Il est surtout connu pour ses toiles représentant des femmes dans divers décors. Curran est né en février 1861 à Hartford, dans le Kentucky, où son père enseignait à l'école locale. Quelques mois après le début de la guerre de Sécession, la famille a quitté les lieux pour retourner dans l'Ohio, s'installant finalement à Sandusky, sur les rives du lac Érié, où Curran père a occupé le poste de surintendant des écoles. Charles Curran manifesta très tôt un vif intérêt et de réelles dispositions pour l’art, et se rendit en 1881 à Cincinnati pour étudier à la McMicken School (devenue par la suite l’Académie des beaux-arts de Cincinnati). Il n’y resta qu’un an avant de partir pour New York afin de poursuivre sa formation à la National Academy of Design et à l’Art Students League. Beaucoup des tableaux qu’il réalisa durant cette période mettent en scène de jeunes et séduisantes femmes de la classe ouvrière, occupées à diverses tâches. L'une d'elles était particulièrement remarquable : Jour de brise (1887, collection de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts), qui remporta le troisième prix Hallgarten pour la peinture à l'huile décerné par la NAD en 1888. Peu après, Curran et sa jeune épouse Grace quittèrent les États-Unis pour étudier à Paris, où naquit leur premier enfant, Louis. Après deux ans et demi passés à l'étranger, la jeune famille retourna aux États-Unis en juin 1891. Au cours des dix années suivantes, Curran partagea son temps entre New York, où le couple possédait un appartement et où Curran avait son atelier, et l'Ohio, où ils avaient de la famille éloignée et où ils passaient la plupart de leurs étés. En 1903, les Curran visitèrent pour la première fois la colonie d'artistes estivale de Cragsmoor. Située dans les pittoresques montagnes Shawangunk, à environ 100 miles au nord-ouest de New York, la splendeur des paysages et la flore indigène inspirèrent Curran à y construire une résidence d'été. Il mourut à New York en 1942. Pendant son séjour à Paris, Curran s'inscrivit à l'Académie Julian, où il commença à se concentrer sur de nouveaux sujets et expérimenta une variété de styles picturaux. Beaucoup de ses tableaux de cette époque furent peints en extérieur, en plein air, et mettent en scène des femmes modernes élégamment vêtues profitant de diverses activités de loisirs. Deux œuvres réalisées durant ce séjour dans la capitale française sont Au jardin du Luxembourg (1889, collection de la Terra Foundation for American Art) et Après-midi au jardin de Cluny, Paris (1889, collection des Fine Arts Museums of San Francisco). Curran présenta également trois de ses tableaux aux Salons de Paris. Là-bas, Curran utilisait souvent des membres de sa famille comme modèles lorsqu'il peignait sur les rives du lac Érié, expérimentant une variété de styles artistiques, notamment l'impressionnisme, le symbolisme, le tonalisme et le naturalisme. Après que les Curran eurent visité la colonie d'artistes estivale de Cragsmoor, le couple et sa famille y passèrent leurs étés pendant les quarante années suivantes, et Curran y réalisa certaines de ses œuvres les plus célèbres dans les environs. Celles-ci mettent en scène de jeunes et jolies filles vêtues de blanc ou de couleurs pastel, posant sous un soleil éclatant. Deux exemples de ces tableaux sont Sur les hauteurs (1909, collection du Brooklyn Museum) et Promenade au sommet de la colline (1927, collection du Sheldon Museum of Art, Université du Nebraska à Lincoln). Bien que Curran ait continué à peindre jusqu'à peu avant sa mort, il n'a jamais accepté ni pratiqué les nouveaux styles artistiques apparus aux États-Unis après la Première Guerre mondiale. Il est resté actif au sein de nombreuses organisations artistiques, en particulier la National Academy of Design, où il a exercé la fonction de secrétaire pendant quinze ans. Après 1920, il est également devenu un portraitiste à succès. En outre, Curran et son épouse étaient de grands voyageurs, se rendant en Europe au moins cinq fois et même en Chine continentale en 1936.