Charles de Groux

1825-1870 Belgian

Pionnier du réalisme social belge

Charles de Groux, ou Charles Degroux, était un peintre, graveur, lithographe et illustrateur français. Ayant déménagé en Belgique à un jeune âge et y ayant déroulé l’ensemble de sa carrière, il est généralement considéré comme un artiste belge. Ses représentations de scènes de la vie des personnes défavorisées et des classes populaires de son époque font de lui le premier peintre réaliste social belge. Ces œuvres ont fait de lui le précurseur des artistes réalistes belges tels que Constantin Meunier et Eugène Laermans. Charles de Groux est né à Comines, une commune du département français du Nord frontalière avec la Belgique. Son père, Jean Baptiste Joseph de Groux, était fabricant de rubans. Charles était le septième d'une famille de dix enfants. Sa famille s'installa à Bruxelles en novembre 1833. Malgré plusieurs tentatives plus tard dans sa vie pour obtenir la nationalité belge par naturalisation, il resta citoyen français tout au long de son existence. De Groux a suivi les cours de l'Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles. À partir de 1843, il étudia sous la direction de François-Joseph Navez, qui était directeur de l'Académie et peintre néoclassique. Il menait alors une vie de bohème. En 1849, il épousa Jeanne Geyssens, originaire de Bruxelles. Le couple eut cinq enfants, dont l'un, prénommé Henry, devint un éminent peintre symboliste. En avril 1851, il partit pour Düsseldorf où il séjourna pendant un an. Vers 1853, de Groux connut son premier succès avec son œuvre L'Ivrogne (Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique) (une autre version intitulée Les Adieux est apparue sur le marché de l'art en 2017). Cette œuvre, représentant une femme mourante, son mari ivre et leurs jeunes enfants dans une pièce exiguë et mal éclairée, marquait une rupture nette avec le style élevé et élégant ainsi que les sujets traités par son maître Navez. De Groux devint illustrateur du périodique satirique Uylenspiegel, fondé par Félicien Rops, éminent illustrateur et dessinateur belge. Rops et de Groux rencontrèrent Gustave Courbet à plusieurs reprises lors des expositions de ce dernier en Belgique, en Allemagne et aux Pays-Bas. L'influence de Courbet sur les choix esthétiques de de Groux est manifeste dès 1853. Il devint membre de la Société royale belge des aquarellistes, fondée en 1856 pour promouvoir l'art de l'aquarelle en Belgique par l'organisation d'expositions annuelles. Il rejoignit en 1868 la Société Libre des Beaux-Arts, une organisation formée cette même année par des artistes belges pour réagir contre l'académisme et faire progresser la peinture réaliste ainsi que la liberté artistique. Basée à Bruxelles, la société resta active jusqu'en 1876, date à laquelle les valeurs esthétiques qu'elle défendait avaient déjà pénétré le Salon officiel. Le gouvernement belge de l'époque promut l'art monumental comme moyen de stimuler le nationalisme et de favoriser une renaissance artistique dans le jeune État belge. L'un des projets soutenus par le gouvernement fut la décoration de la Halle aux draps d'Ypres. Charles de Groux figura parmi plusieurs peintres belges, tels que Jan Swerts et Godfried Guffens, invités par le gouvernement belge à décorer la Halle aux draps d'Ypres. De Groux réalisa ses esquisses mais mourut avant d'avoir pu exécuter les peintures. Il fut également invité à fournir des cartons pour les vitraux de la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule, qui furent réalisés par Jean-Baptiste Capronnier. De Groux est mort le 30 mars 1870 à Saint-Josse-ten-Noode, à l'âge de 44 ans. De Groux a travaillé avec différents médiums, notamment la peinture à l'huile, l'aquarelle, le pastel, la gravure et la lithographie. Il a débuté en peignant des scènes historiques et religieuses dans le style romantique alors prédominant en Belgique. Il a ensuite développé son propre style réaliste, qui témoigne de l'influence de Courbet ainsi que des peintres de genre du XVIIe siècle. Vers 1853, de Groux connut son premier succès avec son œuvre L'Ivrogne (Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique) (une autre version intitulée Les Adieux est apparue sur le marché de l'art en 2017). Elle représente une femme malade et mourante alitée, tandis que son mari ivre, tenant une bouteille, est introduit par deux jeunes enfants. La palette sobre, l'exécution négligeant le détail au profit de l'effet d'ensemble, ainsi que le sujet lui-même, marquaient la rupture radicale de de Groux avec le style classiciste de Navez, au profit des peintres de genre du XVIIe siècle tels qu'Adriaen Brouwer. Durant cette période, de Groux peignit de nombreuses compositions représentant les défavorisés de son époque dans leur misère et leurs vices, tels que l'alcoolisme et la lassitude. Il représenta souvent des scènes avec des prêtres et des pèlerinages. Dans cette phase ultérieure, il peignit encore quelques scènes historiques telles que La Mort de l'empereur Charles Quint (Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique) et Frans Junius prêchant secrètement la Réforme à Anvers. Les œuvres réalistes sociales de De Groux contiennent de nombreuses connotations et références religieuses. Cela est évident dans sa Bénédiction avant le souper, une représentation solennelle d'une famille paysanne disant les grâces avant le repas. Ce tableau était étroitement lié aux représentations chrétiennes de la Cène. De Groux a influencé de nombreux jeunes peintres réalistes, dont son élève Constantin Meunier et Eugène Laermans. Même le futur peintre de la haute société Gustave Léonard de Jonghe a réalisé au début de sa carrière une peinture réaliste sociale intitulée Pèlerins priant Notre-Dame des Affligés ou Notre-Dame de Miséricorde (1854, Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique), qui fut clairement influencée par les œuvres réalistes sociales de de Groux. On sait que Vincent van Gogh admirait l'œuvre de de Groux, La Bénédiction avant le souper. Les Mangeurs de pommes de terre de Van Gogh ont été inspirés par cette œuvre de de Groux. Van Gogh a également loué de Groux pour ses excellents « types ». Il estimait que les études et dessins de de Groux manifestaient la même passion « incandescente » que celle qu'il trouvait dans les études de têtes de Frans Hals et d'Honoré Daumier, ainsi que dans les romans de Zola et de Balzac.