Charles Louis Clérisseau

1721-1820 French

A initié le néoclassicisme par les ruines

Charles-Louis Clérisseau était un architecte français, dessinateur, antiquaire et artiste qui est devenu une autorité de premier plan sur l'architecture romaine antique et les ruines romaines en Italie et en France. Avec son influence s'étendant à la Russie, à l'Angleterre et aux États-Unis, et parmi ses clients Catherine II et Thomas Jefferson, Clérisseau a joué un rôle clé dans la genèse de l'architecture néoclassique au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Né à Paris, Clérisseau était l'élève de l'architecte Germain Boffrand. En 1746, dans la vingtaine, il remporta le Premier Prix de Rome au concours d'architecture pour la conception d'un grand hôtel ou d'une vaste demeure. Le prix comprenait une bourse pour étudier à Rome, et en 1749, Clérisseau devint un pensionnaire officiel (résident) de l'Académie de France à Rome, où ses instructeurs comprenaient le peintre de ruines Giovanni Paolo Pannini. À Rome, il se lia également d'amitié avec Giovanni Battista Piranesi et Claude-Joseph Vernet, et en 1752, les trois entreprirent ensemble une tournée de croquis à la Villa Hadriana à Tivoli. Avant de commencer à dessiner, ils durent d'abord couper et brûler la végétation basse, où pullulaient des colonies de serpents venimeux et de scorpions. En 1753, les derniers mois de Clérisseau à l'Académie furent assombris par une vive dispute avec son directeur, Charles-Joseph Natoire. Clérisseau fut un temps exclu, mais finit par être autorisé à revenir et à achever sa bourse d'études. En 1755, l'architecte écossais Robert Adam arriva à Florence, où il rencontra Clérisseau, qui l'accompagna à Rome ; là-bas, l'ambitieux Adam décida, sous l'égide de Clérisseau, de produire un volume à publier lors de son retour en Grande-Bretagne qui établirait sa réputation d'architecte sérieux. Le projet finalement retenu fut un ouvrage documentant les ruines du palais de Dioclétien à Split, sur la côte dalmate. Pendant une période de cinq semaines en 1757, Adam dessina et supervisa la documentation des ruines, tandis que Clérisseau produisait des perspectives et que deux dessinateurs allemands réalisaient les plans mesurés. La plupart des gravures publiées dans Ruins of the Palace of the Emperor Diocletian at Spalatro (1764) d'Adam sont considérées comme étant l'œuvre de Clérisseau, bien qu'il n'ait reçu aucun crédit. Clérisseau passa la majeure partie des décennies suivantes à Rome. Depuis la Haute Renaissance, l’ancienne Rome et la Rome moderne fonctionnaient comme un pôle culturel ; les ruines de l’Antiquité classique constituaient en elles-mêmes une école, pourvu que l’on disposât d’un guide compétent. Clérisseau servit de mentor à une génération de jeunes étudiants en architecture qui, comme lui, avaient remporté le prestigieux Prix de Rome et étaient venus étudier à l’Académie de France à Rome. Il contribua également à orienter le goût naissant pour l’Antique chez les jeunes artistes français et britanniques ainsi que chez les amateurs gentlemen du Grand Tour. Ses dessins habillés de détails architecturaux antiques, de véritables ruines romaines et de ruines imaginaires, aidèrent à façonner le goût de jeunes architectes tels que Robert Adam dans les années 1750 et son frère James Adam, entre 1760 et 1763. Clérisseau complétait ses revenus en fournissant des illustrations architecturales, parfois en série, à destination des jeunes hommes effectuant le Grand Tour. Le 1er décembre 1763, à San Luigi dei Francesi (Église Saint-Louis des Français) à Rome, Clérisseau épousa Thérèse, fille du sculpteur Pierre de l'Estache. « Clérisseau avait quarante-deux ans et Thérèse était probablement beaucoup plus jeune, bien que son père ait alors environ soixante-quinze ans. » De retour à Paris en été 1767, Clérisseau devint un aimant pour les jeunes architectes néoclassiques, comme François-Joseph Bélanger, qui n'ont jamais visité Rome eux-mêmes. Bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés et qu'il n'ait jamais voyagé en Russie, Clérisseau a néanmoins attiré l'attention de Catherine la Grande, qui lui demanda en 1773 des plans pour une maison dans un style antique à ériger dans ses jardins de Tsarskoye Selo. Catherine fut vexée lorsqu'elle reçut les plans, qui étaient bien plus élaborés qu'elle ne s'y attendait, « un palais romain grandiose » décrit comme « les thermes de Caracalla intégrés à la villa d'Hadrien ». Il n'y a aucune preuve que Clérisseau ait jamais été payé pour ces plans rejetés. Néanmoins, en 1778, Catherine le contacta à nouveau par un émissaire et acheta plus d'un millier de dessins et d'œuvres d'art ; ce vaste trésor trouva finalement sa place à l'Ermitage. En 1780, elle demanda à Clérisseau de concevoir un arc de triomphe à construire en Russie, mais lorsque les plans arrivèrent, elle estima que ce projet gigantesque serait trop grand et coûteux et y renonça. Bien que ses projets pour Catherine n'aient jamais abouti, les dessins et conceptions de Clérisseau ont exercé une influence considérable sur la décoration de ses appartements à Tsarskoye Selo. En reconnaissance de ses réalisations artistiques et de ses efforts en sa faveur, l'impératrice nomma Clérisseau membre honoraire de l'Académie impériale des arts et lui conféra le titre de Premier Architecte de Sa Majesté Impériale. Pour l'Hôtel Grimod de La Reynière, construit à Paris en 1775, Clérisseau et Étienne de La Vallée Poussin ont réalisé le premier programme décoratif en Europe inspiré par les récentes découvertes archéologiques de Pompéi et d'Herculanum. Un ensemble de huit boiseries peintes représentant seize scènes de la vie d'Achille a été vendu en 1850 et se trouve désormais dans les collections du Victoria and Albert Museum à Londres. En 1785, Clérisseau fut engagé par Thomas Jefferson pour concevoir les plans du Capitole de l'État de Virginie, inspirés de la Maison Carrée, un temple romain antique situé à Nîmes. À l'époque, Jefferson résidait à Paris et exerçait les fonctions de ministre des États-Unis en France. Jefferson écrivit que « il s'est écoulé un temps considérable avant que je ne puisse trouver un architecte dont le goût avait été formé par l'étude des modèles anciens de cet art ; le style architectural dans cette capitale [Paris] étant loin d'être chaste ». Il nota que Clérisseau « a étudié pendant 20 ans à Rome et a donné des preuves de son habileté et de son goût par une publication de quelques antiquités de ce pays ». Jefferson faisait référence au premier (et seul) volume de la série prévue Antiquités de la France de Clérisseau, publié à Paris en 1788 avec le sous-titre Monumens de Nismes. Le folio comprenait des gravures détaillées de la Maison Carrée, que Jefferson qualifiait de « l'un des plus beaux morceaux d'architecture, sinon le plus beau et le plus précieux, qui nous ait été laissé par l'antiquité ». Le rôle de Clérisseau dans la conception du Capitole a fait l'objet de nombreux débats. Fiske Kimball soutient de manière convaincante que le bâtiment est essentiellement l'œuvre de Jefferson et que Clérisseau n'a été qu'un consultant.