Charles Marion Russell

1864-1926 American

Dépeint l'Ouest américain authentique

Charles Marion Russell, également connu sous les noms de C. M. Russell, Charlie Russell et « Kid » Russell, était un artiste américain spécialisé dans la représentation du Vieux Ouest américain. Il a créé plus de 2 000 peintures représentant des cow-boys, des Amérindiens et des paysages situés dans l'Ouest des États-Unis ainsi qu'en Alberta, au Canada, en plus de sculptures en bronze. Il est surnommé « le peintre des cow-boys » et était également conteur et auteur. Il est devenu un défenseur des droits des Amérindiens de l'Ouest, soutenant la demande des Chippewas sans terres d'obtenir la création d'une réserve pour eux dans le Montana. En 1916, le Congrès américain a adopté une loi créant la réserve de Rocky Boy. L'art a toujours fait partie de la vie de Russell. Grandissant dans le Missouri, il dessinait des croquis et fabriquait des figurines en argile d'animaux. Russell avait un vif intérêt pour l'Ouest sauvage et passait des heures à lire à ce sujet. Il observait les explorateurs et les marchands de fourrures qui traversaient fréquemment le Missouri. Il a appris à monter à cheval à la ferme Hazel Dell près de Jerseyville, Illinois, sur un célèbre cheval de la guerre civile nommé Great Britain. Son instructeur était le colonel William H. Fulkerson, qui s'était marié dans la famille Russell. À seize ans, Russell a quitté l'école et est parti travailler dans un ranch ovins au Montana. Russell quitta le ranch d'élevage de moutons et trouva du travail auprès de Jake Hoover, un chasseur et trappeur devenu éleveur. Il possédait des terres dans le bassin de Judith. Russell apprit beaucoup sur les coutumes de l'Ouest grâce à lui, et les deux hommes restèrent amis toute leur vie. Après une brève visite en 1882 à sa famille au Missouri, Russell retourna au Montana, où il vécut et travailla jusqu'à la fin de sa vie. Il a travaillé comme cow-boy pour plusieurs ranchs et a documenté le rude hiver de 1886-1887 à travers une série d'aquarelles. À l'époque, Russell travaillait au ranch O-H dans la Judith Basin du centre du Montana. Le contremaître du ranch avait reçu une lettre du propriétaire lui demandant comment le troupeau de bétail avait survécu à l'hiver. En réponse, le contremaître envoya une aquarelle au format carte postale que Russell avait peinte, représentant un taureau maigre observé par des loups sous un ciel hivernal gris. Le propriétaire du ranch montra la carte postale à ses amis et connaissances professionnelles, et finit par l'exposer dans la vitrine d'un magasin à Helena, au Montana. Après cet événement, l'artiste commença à recevoir des commandes pour de nouvelles œuvres. La légende apposée par Russell sur le croquis, « Waiting for a Chinook », devint le titre de l'aquarelle. Russell peignit plus tard une version plus détaillée de la scène, qui devint l'une de ses œuvres les plus connues. À partir de 1888, Russell a passé une période à vivre avec les Blood Indians, une branche de la nation Blackfeet. Les chercheurs estiment qu'il a acquis une grande partie de sa connaissance intime de la culture amérindienne durant cette période. Lorsqu'il est retourné dans le Judith Basin en 1889, il a constaté que celui-ci se remplissait de colons. Il a travaillé dans des endroits plus ouverts pendant quelques années avant de s'installer dans la région de Great Falls, Montana, en 1892. Là-bas, il a œuvré pour gagner sa vie en tant qu'artiste à temps plein. En 1896, Russell a épousé sa femme Nancy. Il avait 32 ans et elle en avait 18. En 1897, ils ont déménagé de la petite communauté de Cascade, dans le Montana, au chef-lieu animé de Great Falls. Russell y a passé la majeure partie du reste de sa vie. Il a continué à pratiquer son art, devenant une célébrité locale et gagnant l'admiration des critiques du monde entier. Comme Russell n'était pas doué pour commercialiser ses œuvres, c'est généralement à Nancy que l'on attribue le mérite d'en avoir fait un artiste connu internationalement. Elle a organisé de nombreuses expositions pour Russell à travers les États-Unis et à Londres, créant ainsi de nombreux admirateurs de Russell. En 1912, il a rejoint l'artiste cow-boy Frank Tenney Johnson lors d'une expédition de croquis dans la réserve Blackfoot à l'est du parc national de Glacier, au Montana. En 1913, Russell a peint « Wild Horse Hunters », qui représente des cavaliers capturant des chevaux sauvages, chaque troupeau étant dominé par un étalon. Il a utilisé autant de couleurs qu'un artiste pouvait en mettre dans ses paysages montagneux. En tant qu'artiste, Russell a émergé à une époque où l'Ouest sauvage suscitait un vif intérêt auprès des citadins et où les grands trajets de bétail étaient encore pratiqués sur de longues distances. Il a peint des images de l'Ancien Ouest qui ont ensuite été adoptées par les westerns, devenus un incontournable du cinéma. Russell aimait ces formes d'art populaires et s'est lié d'amitié avec de nombreux collectionneurs aisés de ses œuvres, dont des acteurs et réalisateurs tels que William S. Hart, Harry Carey, Will Rogers et Douglas Fairbanks. Il entretenait également des liens avec d'autres artistes de l'Ouest, notamment le peintre Edgar Samuel Paxson, le peintre Edward « Ed » Borein et l'illustrateur Will Crawford. Le jour des funérailles de Russell en 1926, les enfants de Great Falls ont été libérés de l'école afin qu'ils puissent assister au cortège funèbre. Le cercueil de Russell était exposé dans une voiture à parois de verre, tirée par quatre chevaux noirs. Russell a produit environ 4 000 œuvres d'art, notamment des peintures à l'huile et à l'aquarelle, des dessins et des sculptures en cire, en argile, en plâtre et dans d'autres matériaux, dont certaines ont également été coulées en bronze.