Charles Martin Powell
Maître autodidacte de la marine hollandaise
Né à Chichester, C M Powell était un artiste autodidacte, ce qui lui fait grand honneur lorsque l'on considère la beauté de son dessin et l'exécution « professionnelle » de ses tableaux. Bien qu'il soit établi qu'il a effectué son apprentissage en tant que marin, on ignore si Powell a jamais été membre de la Royal Navy. Il est possible qu'il ait effectivement rejoint la marine, ou qu'il ait été enrôlé de force, puis qu'il ait déserté. Un examen des registres de la Royal Academy entre 1807 et 1821 indique qu'il déménageait fréquemment, occupant pas moins de sept résidences différentes sur une période de quatorze ans, ce qui suggère peut-être qu'il cherchait à éviter d'être repris. Il est également notable que les sujets de Powell comportent rarement des navires de guerre ; lorsqu'ils apparaissent, ils se situent soit à l'arrière-plan, soit au plan intermédiaire de la composition, le premier plan étant réservé aux embarcations de pêche et aux navires côtiers. Néanmoins, il semble peu probable qu'un artiste marin aussi renommé que Powell, avec son attachement nécessaire à la mer, ait pu échapper longtemps à une nouvelle capture. Il est donc plus probable qu'il existe d'autres raisons expliquant la réticence de Powell à s'installer durablement en un seul lieu. L'un d'eux a peut-être été son intérêt pour les voyages. Il a beaucoup voyagé, peignant Plymouth, Southampton, Portsmouth et de nombreux sujets dans la Manche. On sait qu'il a peint des scènes en Méditerranée et il a visité les Pays-Bas fréquemment – en effet, les artistes marins néerlandais lui ont fourni beaucoup d'inspiration, ses œuvres reflétant pleinement le style traditionnel néerlandais de la peinture maritime. Powell s'est marié et a eu huit enfants. Toutes ses adresses enregistrées étaient à Londres : Paddington, Soho, Haymarket, Baker Street et Montague Square – des lieux qui indiquent des fortunes financières fluctuantes ; cependant, il est finalement mort sans le sou à l'âge de 49 ans. Ses expositions à Londres totalisaient 40, dont vingt-neuf à la Royal Academy et onze à la British Institution. Presque toutes ces œuvres étaient de véritables marines. Bien qu'il n'ait jamais bénéficié de la sécurité financière qu'un mécène aurait pu lui apporter, il était libre de peindre ce qu'il souhaitait dans son propre style. Powell avait une compréhension directe de la mer et de la manière dont les bateaux se déplacent dans l'eau, et il utilisait avec grand effet le jeu dramatique de la lumière et de l'obscurité, inspiré par les maîtres hollandais du XVIIIe siècle.