Charles-Nicolas Cochin II

1715-1790 French

Graveur et critique de cour

Charles-Nicolas Cochin était un graveur, dessinateur, écrivain et critique d'art français. Pour le distinguer de son père du même nom, on l'appelle diversement Charles-Nicolas Cochin le Jeune, Charles-Nicolas Cochin le fils, ou Charles-Nicolas Cochin II. Cochin est né à Paris, fils de Charles-Nicolas Cochin l'Ancien (1688–1754), sous la direction duquel il a étudié la gravure. Sa mère était Louise-Magdeleine Horthemels (1686–1767), elle-même une graveuse importante à Paris pendant environ cinquante ans. Outre sa formation artistique, Cochin a appris seul le latin, l'anglais et l'italien, et il a lu les œuvres du philosophe John Locke dans le texte original. En plus d'avoir un talent naturel et une formation académique, Cochin a bénéficié de bonnes relations dans le monde de l'art. Ses deux parents étaient graveurs, et les deux sœurs de sa mère, Marie-Nicole Horthemels (née en 1689, morte après 1745) et Marie-Anne-Hyacinthe Horthemels (1682–1727), travaillaient dans le même domaine. Marie-Nicole était mariée au peintre portraitiste Alexis Simon Belle, tandis que Marie-Anne-Hyacinthe était l'épouse de Nicolas-Henri Tardieu. Tardieu (1674–1749) était un autre graveur français éminent, membre de l'Académie à partir de 1720, qui a gravé les œuvres des maîtres de la Renaissance et de son époque. La famille Horthemels, originaire des Pays-Bas, était adepte du théologien néerlandais Cornelis Jansen et entretenait des liens avec l'abbaye parisienne de Port-Royal des Champs, centre de la pensée janséniste en France. Dans les années 1730, Cochin était membre du groupe des Gobelins qui s'articulait autour de Charles Parrocel. Cochin connut rapidement le succès et la renommée. Dès 1737, il fut employé par le jeune roi Louis XV pour réaliser des gravures commémorant chaque naissance, mariage et funérailles à la cour du roi, et à partir de 1739, il fut officiellement attaché en tant que dessinateur et graveur aux Menus-Plaisirs du Roi, où toutes ces occasions éphémères étaient produites. Outre son rôle de graveur à la cour, il était également designer, écrivain spécialisé dans l'art et artiste portraitiste. En 1749, Mme de Pompadour choisit Cochin pour accompagner son frère Abel Poisson, le futur marquis de Marigny, lors d'un voyage d'étude en Italie, en compagnie de l'architecte Jacques-Germain Soufflot et du critique d'art Jean-Bernard, abbé Le Blanc. Cochin, Soufflot et Marigny restèrent des amis proches à leur retour, lorsque leur influence combinée considérable contribua grandement au triomphe du néoclassicisme en France. À son retour en 1751, il fut admis membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture, où il était agréé depuis 1741. En 1752, suite au décès de Charles-Antoine Coypel, il fut nommé successeur de Coypel en tant que garde des dessins du roi et reçut un logement au Louvre. De 1755 à 1770, il porta le titre d'administrateur des arts du Roi, et dans ce rôle, il commanda des œuvres à d'autres artistes, établit des programmes pour la décoration des palais et châteaux du roi, et accorda des pensions. Entre 1750 et 1773, le travail de Cochin fut dirigé par le marquis de Marigny, directeur des Bâtiments du Roi sous Louis XV. Cochin était effectivement l'interlocuteur académique de Marigny. En 1750–1751, Cochin, accompagné de Jérôme-Charles Bellicard, suivit Marigny lors d’une visite des fouilles d’Herculanum. En 1753, Cochin et Bellicard publièrent leurs Observations sur les antiquités de la ville d’Herculanum, premier compte rendu illustré des découvertes qui y furent faites, ce qui contribua largement à ce que les fresques d’Herculanum soient négligées. Des éditions de l’ouvrage en anglais parurent en 1753, 1756 et 1758, et en français en 1754, 1755 et 1757. Cochin a pu influencer le goût artistique de la France et fut l'un des principaux arbitres du goût de son pays au XVIIIe siècle. Ses années de plus grande influence administrative s'étendent de 1752 à 1770. En 1755, il devint secrétaire (secrétaire historiographe) de l'Académie, poste qu'il occupait encore en 1771, et fut pendant un an directeur de la Société académique des Enfants d'Apollon. Il était un hôte fréquent des dîners donnés par Madame Geoffrin, et l’on disait qu’il y parlait avec brio de la peinture et de la gravure. Cochin se considérait comme un éducateur et critiquait le style rococo, dont il dénonçait publiquement l’extravagance dans des lettres publiées dans le Mercure de France. Il plaidait pour la précision technique et la maîtrise dans l’utilisation des éléments naturels. Dans les années 1750, il s’en prit également à la phase précoce et extrême du néoclassicisme connue sous le nom de Goût grec, illustrée par les travaux de l’architecte Jean-François de Neufforge. Le roi Louis XV récompensa les talents de Cochin en lui accordant des lettres de noblesse, l'admission dans l'ordre de Saint-Michel et une pension. Toutefois, après la mort de Louis XV en 1774, Cochin tomba en disgrâce auprès de la cour royale et vécut dans une pauvreté relative durant ses dernières années.