Charles Samuel Keene

1823-1891 English

Meester van victoriaanse zwart-wit illustraties

Charles Samuel Keene was een Engelse kunstenaar en illustrator die in zwart-wit werkte. Als zoon van Samuel Browne Keene, een procureur, werd hij geboren in Hornsey. Hij kreeg onderwijs aan de Ipswich School tot zijn zestiende jaar en toonde al vroeg artistieke neigingen. Twee jaar na de dood van zijn vader werd hij in de leer gedaan bij een Londense procureur, maar omdat het beroep hem niet beviel, stapte hij over naar het kantoor van een architect, de heer Pukington. Zijn vrije tijd besteedde hij nu aan het tekenen van historische en nautische onderwerpen in aquarel. Voor deze kleinigheden vond zijn moeder, aan wie hij veel dank verschuldigd was voor haar energie en gezond verstand, snel een koper, via wie hij de aandacht trok van de Whymper-familie, houtgraveurs. Dit leidde ertoe dat hij voor vijf jaar als leerling aan hen werd verbonden. Zijn earliest bekende ontwerp is het frontispice, gesigneerd met Chas. Keene, voor The Adventures of Dick Boldhero in Search of his Uncle, &c. (Darton & Co., 1842). Na afloop van zijn leertijd huurde hij een zolderkamer als atelier in het gebouwencomplex dat tot 1900 tussen de Strand en Holywell Street stond, en werkte al snel hard voor de Illustrated London News. In die tijd was hij lid van de Artists Society in Clipstone Street, die later verhuisde naar de Langham Studios. In december 1851 maakte hij zijn eerste optreden in Pencil en werd, na negen jaar gestaag werk, opgeroepen om plaats te nemen aan de beroemde tafel. Het was tijdens deze proeftijd dat hij voor het eerst blijk gaf van die transcendente kwaliteiten die zijn werk zowel tot de vreugde als tot de wanhoop van zijn mede-ambachtslieden maken. Bij de start van Once a Week in 1859 werden de diensten van Keene ingeroepen; zijn meest opmerkelijke serie in dit tijdschrift waren de illustraties bij «A Good Fight» van Charles Reade (later herdoopt tot «The Cloister and the Hearth») en bij «Evan Harrington» van George Meredith. Er is een kwaliteit van conventionaliteit in de vroegere van deze werken die volledig verdwijnt in de latere. In 1858 voegde Keene, begiftigd met een mooie stem en een enthousiaste bewonderaar van ouderwetse muziek, zich bij de Jermyn Band, later beter bekend als de Moray Minstrels. Hij was ook vele jaren lid van het Leslie's Choir, de Sacred Harmonic Society, de Catch, Glee and Canon Club en het Bach Choir. Daarnaast was hij een ijverige speler van de doedelzak, waarvan hij een aanzienlijke verzameling exemplaren samenbracht. Rond 1863 werd de Arts Club in Hanover Square opgericht, met Keene als een van de oorspronkelijke leden. In 1864 overleed John Leech, en het werk van Keene in Punch vond vanaf dat moment bredere kansen. Het was rond deze tijd dat Menzel, de grootste van alle moderne kunstenaars in zijn klasse, het bestaan van Keene ontdekte en abonnee werd van Punch, uitsluitend om week na week te genieten van het werk van zijn vakgenoot. In 1872 had Keene, die hoewel volledig begiftigd met humoristisch inzicht, niet in de verste verte kon concurreren met Leech als grappenmaker, en wiens tekeningen bijgevolg niet grappig genoeg waren om het lachlustige publiek aan te spreken, het geluk Joseph Crawhall te ontmoeten. Deze had gedurende vele jaren de gewoonte gehad om alle humoristische incidenten die hij hoorde of observeerde op te schrijven en deze in zijn vrije tijd ter eigen vermaak te illustreren. Deze werden zonder voorbehoud aan Keene ter beschikking gesteld, en aan hun inspiratie danken we ten minste 250 van zijn meest succesvolle tekeningen in de laatste twintig jaar van zijn band met Punch. Een lijst van meer dan 200 van deze onderwerpen wordt gegeven aan het einde van The Life and Letters of Charles Keene. In 1879 verhuisde Keene naar 239 Kings Road in Chelsea, waar hij woonde tot zijn laatste ziekte, dagelijks lopend van en naar zijn huis aan 112 Hammersmith Road. In 1881 publiceerden de heren Bradbury & Agnew een bundel van zijn tekeningen voor Punch, getiteld Our People. In 1883 ontwikkelde Keene, die tot dan toe een sterk man was geweest, symptomen van dyspepsie en reuma. Tegen 1889 waren deze tot een alarmerende mate toegenomen, en de laatste twee jaar van zijn leven bracht hij door in acuut lijden, dat hij met de grootste moed droeg. Hij stierf ongehuwd, na een opvallend gebeurtenisloos leven, en zijn lichaam rust op het kerkhof van Hammersmith.