Christian Wilhelm Ernst Dietrich

1712-1774 German

Imitateur maître sans style propre

Christian Wilhelm Ernst Dietrich était un peintre et administrateur artistique allemand. Dans ses propres œuvres, il excellait à imiter de nombreux artistes antérieurs, mais n'a jamais développé un style qui lui soit propre. Il est né à Weimar, où il fut initié très jeune à la profession d'artiste par son père Johann Georg, alors peintre de miniatures à la cour du duc. La sœur de Dietrich était la peintre Maria Dorothea Dietrich. Ayant été envoyé à Dresde pour se perfectionner sous la direction de Johann Alexander Thiele, il eut la chance de terminer en deux heures, à l'âge de dix-huit ans, un tableau qui attira l'attention du roi de Saxe. Auguste II fut si satisfait de l'aisance avec laquelle Dietrich maniait le pinceau qu'il lui fournit les moyens d'étudier à l'étranger et de visiter successivement les principales villes d'Italie et des Pays-Bas. Là-bas, il apprit à copier et à imiter les maîtres du siècle précédent avec une polyvalence vraiment surprenante. Johann Joachim Winckelmann, à qui il avait été recommandé, n'hésita pas à le qualifier de Raphaël du paysage. Pourtant, dans cette branche de sa pratique, il ne fit qu'imiter Salvator Rosa et Allaert van Everdingen. Il a eu plus de succès en imitant le style de Rembrandt, et de nombreux exemples de cette habitude peuvent être trouvés dans les galeries de Saint-Pétersbourg, Vienne et Dresde. À Dresde, en effet, il y a des tableaux reconnus comme étant les siens, portant les dates fictives de 1636 et 1638, ainsi que le nom de Rembrandt. Parmi les reproductions les plus ingénieuses de Dietrich, on peut citer celle de la manière d'Ostade dans Les Chanteurs itinérants à la National Gallery. Son habileté à saisir le caractère des maîtres hollandais tardifs se manifeste dans des scènes éclairées à la chandelle, telles que L'Écureuil et Le Spectacle de curiosités à Saint-Pétersbourg, qui nous rappellent facilement Godfried Schalcken. Dietrich a essayé toutes les branches de l'art sauf les portraits, peignant alternativement des vues italiennes et hollandaises avec des scènes bibliques et des natures mortes. En 1741, il fut nommé peintre de la cour d'Auguste III à Dresde, avec un salaire annuel de 400 thalers, à condition de produire quatre tableaux de cabinet par an. Cette condition explique sans doute la présence de cinquante-deux panneaux et toiles du maître dans l'une des salles du musée de Dresde. En 1746, il fut nommé inspecteur des galeries. Bien que populaire et probablement l'artiste le plus occupé de son temps, Dietrich n'a jamais produit d'œuvre véritablement originale ; ses imitations sont nécessairement inférieures aux originaux qu'il prétendait copier. Ses meilleures œuvres sont certainement celles qu'il a consacrées à la gravure. Une collection de ces œuvres au British Museum, réalisée dans l'esprit général des maîtres antérieurs tels qu'Ostade et Rembrandt, révèle à la fois esprit et habileté. Après son retour de la péninsule Ibérique, Dietrich signait généralement « Dieterich », et la plupart de ses tableaux existants portent cette signature. Il est mort à Dresde, après avoir successivement occupé les importantes fonctions de directeur de l'école de peinture de la manufacture de porcelaine de Meissen (nommé en 1763) et de professeur à l'Académie des beaux-arts de Dresde (nommé en 1765).