Christopher Dresser

1834-1904 English

Pionnier du design industriel moderne

Christopher Dresser était un designer et théoricien du design britannique, aujourd'hui largement reconnu comme l'un des premiers et des plus importants designers indépendants. Il a été une figure centrale du mouvement esthétique et un contributeur majeur au style anglo-japonais ou au style moderne (style Art Nouveau britannique), tous deux originaires d'Angleterre et ayant exercé une influence internationale durable. Dresser est né à Glasgow, en Écosse, dans une famille originaire du Yorkshire. À l'âge de 13 ans, il a commencé à fréquenter la Government School of Design au Somerset House, à Londres. Il a reçu une formation en design et a choisi la botanique comme spécialisation. Avant son appointment en 1855 en tant que professeur de botanique artistique au Département des Sciences et des Arts à South Kensington, il a donné des conférences sur le nouveau sujet de la « Botanique Artistique » pour achever ses études. Il a publié une série d'articles intitulés « La Botanique adaptée aux arts et aux manufactures artistiques » dans l'Art Journal en 1857. En 1858, il a vendu ses premiers dessins. En 1850, l'Université de Iéna, en Allemagne, où Schleiden occupait la chaire, a décerné un doctorat conventionnel à Dresser sur présentation de ses ouvrages Rudiments of Botany (1859) et Unity in Variety (1859) ainsi que d'un court article sur la structure des plantes ; comme Dresser n'a pas assisté à l'université, son doctorat lui a été attribué par absentéisme. Dès cette période précoce, son travail de design s'est élargi pour inclure les tapis, la céramique, les meubles, le verre, les graphismes, l'orfèvrerie et l'électroplaquage, ainsi que les textiles imprimés et tissés. Il affirmait avoir conçu « autant que quiconque » lors de l'Exposition internationale de Londres en 1862. Dès 1865, le Building News rapportait que, dans les premières années de sa carrière, il avait été actif en tant que designer de papiers peints, de textiles et de tapis, et qu'il était le révolutionnaire le plus actif dans les arts décoratifs de l'époque. Il a écrit plusieurs livres sur le design et l'ornementation, notamment The Art of Decorative Design (1862), The Development of Ornamental Art in the International Exhibition (1862) et Principles of Design (1873), ce dernier étant adressé aux « ouvriers » dans sa préface. En 1899, The Studio magazine estimait possible de citer ce livre « page après page sans trouver une ligne, à peine un mot, qui ne serait pas approuvé par le membre le plus critique de l'Arts and Crafts Association aujourd'hui ». En réalité, Dresser a fixé l'agenda adopté ultérieurement par le mouvement Arts and Crafts. En 1873, il a été demandé au gouvernement américain de rédiger un rapport sur la conception des articles ménagers. En route pour le Japon en 1876, il a donné une série de trois conférences au Musée et à l'École d'Art Industriel de Philadelphie et a supervisé la fabrication de papiers peints selon ses dessins pour Wilson Fennimore. Il a été commissionné par MM. Tiffany de New York pour constituer, tout en étant au Japon, une collection d'objets d'art anciens et modernes illustrant les manufactures de ce pays. En 1876, le gouvernement britannique nomma Dresser émissaire au Japon et l’envoya visiter le pays après qu’il se fut lié à l’art japonais dès 1862, nouant par la suite plusieurs partenariats commerciaux avec des entreprises japonaises telles que Kiritsu Kosho Kaisha. Au cours de quatre mois entre 1876 et 1877, Dresser parcourut environ 2 000 miles au Japon, consignant ses impressions sur le pays, son architecture, ses arts et ses productions artisanales. Il représentait le musée de South Kensington pendant son séjour au Japon et reçut une audience auprès de l’Empereur, qui ordonna que Dresser soit traité comme un invité d’État – toutes les portes lui étaient ouvertes. Le gouvernement japonais lui demanda également de rédiger un rapport sur le « commerce avec l’Europe ». Son étude pionnière de l’art japonais est manifeste dans une grande partie de son œuvre, considérée comme typique du style anglo-japonais. Entre 1879 et 1882, en tant que directeur artistique de la Linthorpe Art Pottery à Linthorpe, dans le Yorkshire du Nord (Middlesbrough), il a conçu plus de 1 000 pièces en céramique. Si l'on considère son travail céramique réalisé à partir des années 1860 pour des entreprises telles que Mintons, Wedgwood, Royal Worcester, Watcombe, Linthorpe, Old Hall à Hanley et Ault, il doit être considéré comme l'un des designers céramiques les plus influents de toute époque. Une grande partie de ses autres travaux reste encore à identifier, bien que des dessins de papiers peints destinés aux fabricants américains ainsi que des textiles pour des manufacturiers français et allemands aient récemment été mis au jour. Le musée Dorman de Middlesbrough conserve une importante collection dédiée à Dresser. Un projet financé par le Heritage Lottery Fund attire l'attention sur cette collection. Certains des designs en métal de Dresser sont encore en production, comme ses ensembles d’huile et vinaigre et ses conceptions de porte-toasts, désormais fabriqués par Alessi. Alberto Alessi va jusqu’à dire que Dresser « connaissait mieux les techniques de production du métal que tout designer ayant collaboré avec Alessi ». L'un de ses designs d'Old Hall est considéré comme ayant inspiré le roman de 1967 d'Alan Garner, The Owl Service.