Conrad Martens

1801-1878 English

Pittore paesaggista australiano

Conrad Martens era un pittore paesaggista nato in Inghilterra, attivo sulla HMS Beagle dal 1833 al 1834. Arrivò in Australia nel 1835 e dipinse lì fino alla sua morte nel 1878. Il padre di Conrad Martens, J. C. H. Martens, era un commerciante nato in Austria che inizialmente arrivò a Londra come console austriaco. Conrad nacque nel 1801 a Crutched Friars, vicino a Tower Hill, e dopo la morte del padre nel 1816 decise di intraprendere la carriera di artista, studiando pittura di paesaggio sotto la guida del celebre acquerellista Copley Fielding. I suoi due fratelli, John William e Henry, erano anch'essi artisti. Nel 1832, il capitano Blackwood della HMS Hyacinth gli chiese di unirsi alla sua crociera di tre anni verso l'India come artista topografico. A Montevideo, verso la fine del 1833, venne a sapere che Robert FitzRoy, capitano della HMS Beagle, impegnato nel rilevamento dello Stretto di Magellano, desiderava assumere un artista per sostituire Augustus Earle, l'artista di bordo, che si era ammalato. In questo modo, si unì al secondo viaggio della HMS Beagle e rimase a bordo per circa due anni, fino a quando il goletta che li accompagnava fu disarmata e l'ufficiale al suo comando tornò sulla HMS Beagle, il che significava che non c'era più posto per Martens. A bordo, Martens strinse un'amicizia duratura con Charles Darwin, che partecipava alla spedizione come naturalista gentiluomo autofinanziato e compagno del capitano. Martens lasciò il Beagle a Valparaíso nella seconda metà del 1834 e si imbarcò per Tahiti e molte isole del Pacifico meridionale, inclusa la Nuova Zelanda, prima di arrivare a Sydney nel 1835. Martens arrivò nella colonia con una preziosa collezione di schizzi che inizialmente intendeva riportare al suo amico Blackwood in India, ma, riscontrando che i suoi dipinti erano apprezzati a Sydney, trovò un impiego stabile e decise di rimanere. In seguito divenne uno degli artisti paesaggisti più abili, eminenti e prolifici della colonia. Il Beagle arrivò nel 1836, e Darwin e il capitano Fitzroy commissionarono diversi dipinti basati sui viaggi del Beagle nella Terra del Fuoco e nel Pacifico. Seguirono altre importanti commissioni, e nel 1837 alcuni acquerelli australiani di Martens furono esposti alla Royal Society di Londra. Tuttavia, nel 1839 una siccità scatenò una recessione economica che durò fino agli anni Cinquanta dell'Ottocento, rendendo sempre più difficile ottenere commissioni. Negli anni Quaranta dell'Ottocento si dedicò alla litografia, che gli permise di vendere più volte la stessa opera – la sua Veduta di Sydney dalla sponda nord fu particolarmente popolare. Conrad Martens sposò Jane Carter, di origini gallesi e unica figlia di William e Jane Carter, nella chiesa di St. James a Sydney, il 9 marzo 1837. Il padre di Jane, avvocato privato e primo master in cancelleria della Corte Suprema del Nuovo Galles del Sud, aveva acquistato uno dei dipinti di Martens, Veduta di Tahiti, nel settembre 1836. Alla fine del 1851, Martens salpò per Brisbane e poi tornò via terra attraverso la Grande Catena Divisoria fino ai Darling Downs, per poi dirigersi a sud attraverso il New England fino a Sydney. Lungo il percorso, alloggiò presso occupanti abusivi di terre e allevatori, disegnando le loro case e proprietà, nella speranza di ottenere commissioni. Il piano ebbe successo e Martens ricevette infine l'incarico di dipingere oltre settanta acquerelli, quasi quaranta dei quali sono ancora noti oggi. Tra il 1841 e il 1852, viaggiò attraverso le regioni di Newcastle e della Hunter Valley, e gran parte della sua collezione è stata digitalizzata presso la Biblioteca Statale del Nuovo Galles del Sud. Espose alla Victorian Fine Arts Society di Melbourne nel 1853 e all'Esposizione Universale di Parigi nel 1855. Il successivo miglioramento dell'economia australiana negli anni Cinquanta dell'Ottocento (dovuto in gran parte alla scoperta dell'oro) portò a un aumento di commissioni significative. Un dipinto famoso è North Head, Sydney Harbour (1854). Nel 1862 ricevette una lettera da Darwin e rispose congratulandosi con lui per il successo di L'origine delle specie. Inviò a Darwin un acquerello del fiume Brisbane ed espose all'Esposizione Internazionale di Londra. Nel 1863 divenne bibliotecario assistente nella Biblioteca Parlamentare, assicurandosi la stabilità finanziaria, ma limitando drasticamente il tempo che poteva dedicare al lavoro artistico. Tuttavia, espose all'Esposizione Internazionale di Parigi nel 1867 e trovò il tempo di fare da mentore a talenti australiani emergenti come Mary Gedye. Ricevette la sua prima commissione pubblica nel 1872 dalla Victorian Gallery (in seguito National Gallery of Victoria) per un acquerello delle Cascate Apsley nella stazione pastorale di Waterloo, vicino a Walcha, nel Nuovo Galles del Sud, e una seconda commissione simile nel 1875 dalla New South Wales Academy of Arts (in seguito Art Gallery of New South Wales), di cui divenne membro del consiglio nel 1877. Dalla fine degli anni 1860, Martens soffriva di angina pectoris e morì per un infarto il 21 agosto 1878. Fu sepolto con una cerimonia privata al St Thomas Rest Park, a North Sydney, e fu portato alla sua tomba da Sir John Hay, dal Dr. Ward, dal Sig. Slade, dal Sig. Marshall Bailey e dal Capitano Mann.