Cyrus Leroy Baldridge

1889-1977 American

Kühne Striche, menschlicher Geist

Cyrus Leroy Baldridge war ein Künstler, Illustrator, Autor und Abenteurer. Er wurde 1889 in Alton, New York, als Sohn von William Baldridge und Eliza Burgdorf Baldridge geboren. Als er sehr jung war, verließ seine Mutter seinen Vater und begann ein nomadisches Leben als reisende Verkäuferin, die Küchengeräte von Stadt zu Stadt verkaufte. Baldridge, der dieser starken und unabhängigen Frau zutiefst verbunden war, nahm von ihr einen Geist außergewöhnlichen Individualismus auf. Baldridges Karriere in der Kunst begann, als der zehnjährige Cyrus als jüngster Schüler an Frank Holmes Chicago School of Illustration aufgenommen wurde. Holme wurde sein zweiter Vater. In seinem Atelier saß Baldridge mit Schülern, die dreimal so alt waren wie er, zusammen, um Aktzeichnungen anzufertigen, und ging unter Holmes Anleitung auf die Straßen, um detaillierte Skizzen anzufertigen, die als Zeitungsillustrationen dienen sollten. Er lernte, die Anzahl der Knöpfe auf der Jacke eines Polizisten zu zählen und sich zu merken, ebenso die traurigen Gesichter von Kindern aus Mietskasernen, und kehrte dann ins Atelier zurück, um sie in fertige Illustrationen einzubauen. Der Grundsatz der künstlerischen Gestaltung, den er von Holme immer im Gedächtnis behielt, lautete: „Sag es mit wenigen kühnen Strichen." Er befolgte diese Regel und verfeinerte sie durch die Zeit, die er Jahre später mit japanischen Künstlern verbrachte. Baldridge wurde 1907 an der University of Chicago aufgenommen und schloss sein Studium 1911 ab; seitdem war er dieser Institution zutiefst verbunden. Er war ein armer Junge ohne Stipendium an einer Eliteuniversität. Sein ganzes Leben lang hinderte ihn Geldmangel nie an etwas, und an der University of Chicago finanzierte er sein Studium, indem er Schilder für Campusveranstaltungen zeichnete. Er wurde zu einer führenden Persönlichkeit auf dem Campus, galt als derjenige, der am ehesten Erfolg haben würde, war Großmarschall der Universität und ein Vorbild für Studenten, die sich noch lange nach seiner Zeit an ihn erinnerten. Laut Harry Hansen „werden Männer, die ihn damals kannten, stundenlang mit Ihnen über ihn sprechen – aber nicht unbedingt über seine Zeichnungen. Sie werden Ihnen von seiner Ehrlichkeit, seiner Offenheit, seinem Demokratieverständnis, seinem unerschütterlichen guten Humor und seinem Vertrauen in seine Mitmenschen erzählen. Nach dem College war das Leben für Baldridge sowohl ein Kampf als auch ein überschwängliches Abenteuer. Während er nach Aufträgen als Illustrator suchte, arbeitete er in einem Siedlungshaus in Chicago und in den Viehhöfen. Er wurde ein hervorragender Reiter, während er in der Kavallerie der Nationalgarde von Illinois ausgebildet wurde, und mit dieser Fähigkeit arbeitete er einen Sommer lang als Cowboy auf der 6666-Ranch in Texas. Als der Erste Weltkrieg begann, reiste Baldridge als Kriegskorrespondent und Illustrator durch das besetzte Belgien und Frankreich. Mit einem deutschen Passierschein interagierte er mit den Besiegten und ihren Eroberern. Er reiste per Fahrrad, Pferdekutsche und zu Pferd durch die Kriegsgebiete, bis sein Geld zur Neige ging und er nach Chicago zurückkehrte. Als Mitglied der Nationalgarde wurde er nach Mexiko berufen; 1916 befand er sich an der mexikanisch-amerikanischen Grenze, um Pancho Villa zurückzuschlagen, und 1917 trat er der französischen Armee als Krankenträger bei. Der Eintritt der Vereinigten Staaten in den Krieg machte seine Versetzung zum American Expeditionary Forces (AEF) erforderlich. Im AEF schloss er sich dem talentierten Team an, das die Zeitung Stars and Stripes ins Leben rief. Baldridge war der leitende Künstler in einem Stab, der Harold Ross, den Gründer des New Yorker, Alexander Woollcott, den Theaterkritiker der New York Times, und andere, die später erheblichen Ruhm erlangten, umfasste. Als Journalist reiste Baldridge frei und sah ebenso viel wie jeder General. Seine Arbeiten erschienen von März 1918 bis zum Kriegsende im November 1918 in praktisch jeder Ausgabe von Stars and Stripes und schilderten die gesamte Bandbreite der Emotionen von Soldaten, die an der Front dem Tod gegenüberstanden. Harold Ross nannte ihn den größten Illustrator des Krieges. Cyrus Baldridge saw as much of the War as anyone could, having traveled with the German army as a journalist in the beginning, and later being part of both the French and American campaigns. He had walked among piles of dead soldiers and lines of innocent people filling the roads after their homes had been destroyed. He had begun as an idealistic follower of the Wilsonian dream but, by the end, was dreadfully disillusioned with war and the colonialism that lay behind it. In the Chicago Evening Post he described what he had seen as ". . . a nightmare of horror: a red vision of machine guns and dead men, inspiring only a feeling of disgust for the cold efficiency with which it was accomplished." Baldridge's reputation as an illustrator was launched in the United States when his battlefield drawings appeared on many covers of Leslie's Weekly and Scribners. His illustrations in Stars and Stripes reached an audience of 530,000 soldiers weekly by the end of the War and many copies were sent home to family and friends. After the war he assembled his sketches as his first book, I was There with the Yanks in France. I Was There is a collection of sketches that record, better than cameras could, intimate moments of sadness, heroism and relaxation. The book's publication was more than an artistic triumph. Through it Baldridge meant to carry his perceptions of the War to the world. As he told Harry Hansen, "If only I can make the public see what war is – what a dirty, low thing it is, and how brutal it makes men, fine clean men – then they'd fight to the last ditch for the League of Nations." Wie die meisten Liberalen der 1920er Jahre glaubte Baldridge, dass Krieg geächtet werden könnte, und vertrat einen weltweiten Internationalismus. Er war ein Anhänger von Norman Thomas und sprach mindestens einmal im Namen der pazifistischen „Women's International League for Peace and Freedom Später war Baldridge stolzer auf das Schreiben und die Verteidigung dieser kleinen Publikation als auf alles andere, was er je getan hatte, und druckte sie in seiner Autobiografie vollständig ab. Im Jahr 1920 verband Baldridge sein Leben mit dem der Schriftstellerin Caroline Singer. Sie bauten ein Haus in Harmon, New York, doch drehten sie häufig den Schlüssel im Vordereingang um und brachen zu langen Reisen rund um die Welt auf. Caroline Singer teilte Baldridges politische Überzeugungen und wurde eine führende Persönlichkeit in der Internationalen Frauenliga für Frieden und Freiheit. Sie teilte sein Arbeitsleben, ihre Schriften wurden oft durch seine Illustrationen bereichert. Vor allem aber teilte sie das Bedürfnis, manchmal fast zwanghaft, die Welt durch die Augen anderer zu erfahren. Sie wurden zu Wanderern, die New York immer wieder verließen, um Abenteuer der Entdeckung zu erleben, kaum mit genug Geld, um den Frachtdampfer zu erreichen, der ihre Reise beginnen würde. Ihre Reise war kein Tourismus, sondern darauf ausgelegt, zum Verständnis der großen Fragen der Welt beizutragen. Um den Hintergrund der Schwarzen in Amerika besser zu verstehen, durchquerten sie Afrika größtenteils zu Fuß von Sierra Leone bis nach Äthiopien. Unterwegs lebten sie in einheimischen Dörfern, wo Baldridge skizzierte und sich mit den Afrikanern durch Bilder verständigte. Sie reisten leicht gepackt, er mit einer Golfmütze und sie in allem, was bequem war. Keine Tropenhelme, keine Waffen, niemals forderten oder akzeptierten sie die besondere Behandlung, die andere Mitglieder ihrer Rasse verlangten. In Indien sahen sie das Taj Mahal nie, aber sie trafen Rabindranath Tagore und nahmen an nächtlichen Treffen mit gandhistischen Nationalisten teil. Aus dieser afrikanischen Reise entstand ein wunderbares Buch, geschrieben von Caroline Singer und üppig illustriert von Baldridge, mit dem Titel White Africans and Black. Es ist eine elegante und respektvolle Darstellung der schwarzen afrikanischen Kultur, geschrieben zu einer Zeit, als Weiße ihre Existenz kaum anerkannten. Die Erfahrung führte zu einem tiefen Engagement für die Rechte der Afroamerikaner. Baldridge arbeitete häufig für Opportunity, eine Zeitschrift der Urban League, und illustrierte mehrere Bücher afroamerikanischer Autoren beautifully. Nach seinem afrikanischen Abenteuer überzeugte er Samuel Insull, hunderte seiner prächtigen Skizzen der Fisk University zu spenden. Bei ihrer Übernahme sagte Charles S. Johnson, ein prominenter Soziologe, der später Präsident von Fisk werden sollte: „Die Baldridge-Sammlung stellt die beste verfügbare Darstellung des afrikanischen Lebens dar." Da er die Welt und ihre Menschen aus nächster Nähe gesehen hatte, lehnte Baldridge entschieden ab, mit Autoren zusammenzuarbeiten, die andere Rassen als minderwertig oder töricht darstellten. Es folgten weitere Reisen nach Asien und in den Nahen Osten, aus denen weitere hervorragende Bücher hervorgingen. Lange Aufenthalte in China und Japan brachten ihn mit führenden asiatischen Künstlern in Kontakt. 1921 veröffentlichte er in der Zeitschrift Asia ein chinesisches Album mit Monotypien von Cyrus Leroy Baldridge, und später verfassten Baldridge und Singer gemeinsam A Turn to the East. Der Stil von Baldridge veränderte sich erheblich durch seine Begegnung mit den schlichten Linien der asiatischen, insbesondere der japanischen Kunst. In den 1920er Jahren arbeitete er für kurze Zeit in Tokio mit Watanabe Shozaburo zusammen, und in den 1930er Jahren setzte er das Gelernte ein, um eine Reihe feiner Holzschnitte, Radierungen und Kaltnadelradierungen zu schaffen. Diese Arbeiten im Bereich der reinen Kunst wurden im Gegensatz zu seiner Tätigkeit als Illustrator weithin bewundert, und 1935 erhielt er den Jahrespreis der Prairie Printmakers aus Chicago; etwa zur gleichen Zeit wurden seine Radierungen im Smithsonian ausgestellt. Baldridge's long and deep experience with the cultures of Asia, Africa and the Middle East put him in line for important commissions. He illustrated many books and articles with oriental themes the foremost of which were the stunning 1937 reissue of Hajji Baba of Isfahan by James Morier and the 1941 Translations from the Chinese by Arthur Waley. Both books were early Book-of-the-Month Club special editions and their illustrations, distributed separately by the Book of the Month Club, were framed and hung on walls in thousands of homes. In the early 1930s, Baldridge and a group of New York friends organized the Williard Straight American Legion Post to combat the dominant right-wing ideology of the Legion at that time. Baldridge was elected president of the Williard Straight Post five times and he was especially proud of a small booklet he wrote and illustrated for the Legion called Americanism: What is It. Released in 1936, the booklet was a simple restatement of American values, mostly quoted from the Declaration of Independence and the Constitution. It was distributed free by the Legion to thousands of schools, until the right wing leadership got wind that Thomas Jefferson was on the rise forced its withdrawal. In den 1940er Jahren illustrierte Cyrus Baldridge mehr als hundert Bücher und Zeitschriftenartikel und verfasste 1947 seine Autobiografie: Time and Chance. Das Buch ist sowohl hervorragend geschrieben als auch aufwendig illustriert. Es war sehr erfolgreich und stand monatelang auf der Bestsellerliste der New York Times. Die Gewinne aus Time and Chance, kombiniert mit mehreren Jahren Einkommen aus gut bezahlter Arbeit für das Information Please Almanac, ermöglichten es ihm und Caroline, sich 1951 nach Santa Fe, New Mexico, zur Ruhe zu setzen. Dort lebten sie einfach in einem kleinen Adobe-Haus unter gleichgesinnten, freiheitsliebenden Menschen. In Santa Fe begann Baldridge, sich ernsthaft der Ölmalerei zu widmen. Seine Gemälde umfassten alle denkbaren Themen, stellten jedoch vorwiegend Landschaften New Mexicos dar. In den dreißig Jahren zwischen seiner Pensionierung und seinem Tod wanderte er praktisch durch ganz Nord-New-Mexiko, skizzierte mit Kohle oder Aquarellfarben und kehrte nach Hause zurück, um seine Werke in Öl fertigzustellen. Eine große Anzahl dieser späteren Werke befindet sich in der Sammlung der University of Wyoming. Der Plan des Paares war, dass Caroline während ihrer „Ruhestands"jahre schreiben und Cyrus malen sollte, doch seit ihrer Ankunft in New Mexico litt sie unter einer Blockade, die es ihr unmöglich machte, die großen Fähigkeiten einzusetzen, die sie in New York so erfolgreich gemacht hatten. Sie schrieb kaum etwas und vollendete nichts. Später wurde spekuliert, dass sie eine Reihe kleinerer Schlaganfälle erlitten hatte, die schließlich zu Demenz und zum Tod führten. Caroline Singer starb 1963. Cyrus Baldridge blieb bis zum Beginn seines Niedergangs in der Mitte der 1970er Jahre unglaublich aktiv und energiegeladen, voller Geschichten und Meinungen. 1977 spürte er, dass er den Kampf gegen das Alter verlor. Am Nachmittag des 6. Juni 1977 nahm er sich mit einer Pistole, die er im Ersten Weltkrieg erhalten hatte, das Leben. Der Großteil seines Nachlasses wurde der University of Chicago vermacht, wo eine hervorragende Sammlung seiner Werke vor 1952 im Smart Museum of Art zu finden ist.