Cyrus Leroy Baldridge

1889-1977 American

Trazos audaces, espíritu humano

Cyrus Leroy Baldridge fue un artista, ilustrador, autor y aventurero. Nació en 1889 en Alton, Nueva York, hijo de William Baldridge y Eliza Burgdorf Baldridge. Cuando era muy joven, su madre dejó a su padre y comenzó una vida nómada como vendedora ambulante, vendiendo equipos de cocina de pueblo en pueblo. Devoto de esta mujer fuerte e independiente, Baldridge absorbió de ella un espíritu de individualismo bastante excepcional. La carrera artística de Baldridge comenzó cuando Cyrus, de diez años, fue aceptado como el estudiante más joven en la Escuela de Ilustración de Chicago de Frank Holme. Holme se convirtió en su segundo padre. En su estudio, Baldridge se sentaba con estudiantes tres veces mayores que él para hacer dibujos del natural y, bajo la dirección de Holme, salía a las calles para realizar bocetos detallados destinados a convertirse en ilustraciones periodísticas. Aprendió a contar y recordar el número de botones en la chaqueta de un policía, así como los rostros tristes de los niños de los barrios marginales, y luego regresaba al estudio para incluirlos en ilustraciones terminadas. El principio de creación artística que siempre recordaría de Holme era: «Dilo con unos pocos trazos audaces». Siguió esa regla y la perfeccionó con el tiempo que pasó años después con artistas japoneses. Baldridge fue admitido en la Universidad de Chicago en 1907 y se graduó en 1911, mostrando desde entonces una devoción permanente hacia esa institución. Era un chico pobre sin beca en una universidad de élite. Durante toda su vida, la falta de dinero nunca le impidió hacer nada, y en la Universidad de Chicago sufragó sus gastos dibujando carteles para los eventos del campus. Se convirtió en un líder estudiantil, considerado el más propenso al éxito, Gran Mariscal de la Universidad y un modelo para los estudiantes que lo recordaron durante mucho tiempo después. Según Harry Hansen, «Los hombres que lo conocieron entonces hablarán con usted sobre él durante horas, pero no necesariamente sobre sus dibujos. Le hablarán de su honestidad, su franqueza, su sentido de la democracia, su buen humor inalterable y su fe en sus semejantes.» Después de la universidad, la vida de Baldridge fue tanto una lucha como una aventura exuberante. Mientras buscaba encargos como ilustrador, trabajó en una casa de asentamiento en Chicago y en los corrales de ganado. Se convirtió en un excelente jinete mientras se entrenaba en la Caballería de la Guardia Nacional de Illinois y, con esa habilidad, trabajó como vaquero en el Rancho 6666 en Texas durante un verano. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Baldridge viajó por la Bélgica y Francia ocupadas como corresponsal de guerra e ilustrador. Utilizando un salvoconducto alemán, interactuó con los conquistados y sus conquistadores. Viajó por las zonas de guerra en bicicleta, carruaje tirado por caballos y a caballo hasta que se le acabó el dinero y regresó a Chicago. Llamado a México como miembro de la Guardia Nacional, estuvo en la frontera entre México y Estados Unidos en 1916 para repeler a Pancho Villa y, en 1917, se unió al ejército francés como camillero. La entrada de Estados Unidos en la guerra requirió su traslado a las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF). En la AEF, se unió al talentoso equipo que dio vida al periódico Stars and Stripes. Baldridge era el artista principal de una plantilla que incluía a Harold Ross, fundador de The New Yorker, Alexander Woollcott, crítico de teatro del New York Times, y otros que más tarde alcanzaron considerable fama. Como periodista, Baldridge viajaba libremente y vio tanto como cualquier general. Su trabajo apareció en prácticamente cada número de Stars and Stripes desde marzo de 1918 hasta el final de la guerra en noviembre de 1918, y retrató toda la gama de emociones de los soldados que enfrentaban la muerte en el frente. Harold Ross lo llamó el mayor ilustrador de la guerra. Cyrus Baldridge saw as much of the War as anyone could, having traveled with the German army as a journalist in the beginning, and later being part of both the French and American campaigns. He had walked among piles of dead soldiers and lines of innocent people filling the roads after their homes had been destroyed. He had begun as an idealistic follower of the Wilsonian dream but, by the end, was dreadfully disillusioned with war and the colonialism that lay behind it. In the Chicago Evening Post he described what he had seen as ". . . a nightmare of horror: a red vision of machine guns and dead men, inspiring only a feeling of disgust for the cold efficiency with which it was accomplished." Baldridge's reputation as an illustrator was launched in the United States when his battlefield drawings appeared on many covers of Leslie's Weekly and Scribners. His illustrations in Stars and Stripes reached an audience of 530,000 soldiers weekly by the end of the War and many copies were sent home to family and friends. After the war he assembled his sketches as his first book, I was There with the Yanks in France. I Was There is a collection of sketches that record, better than cameras could, intimate moments of sadness, heroism and relaxation. The book's publication was more than an artistic triumph. Through it Baldridge meant to carry his perceptions of the War to the world. As he told Harry Hansen, "If only I can make the public see what war is – what a dirty, low thing it is, and how brutal it makes men, fine clean men – then they'd fight to the last ditch for the League of Nations." Como la mayoría de los liberales de la década de 1920, Baldridge creía que la guerra podía ser prohibida y defendía un internacionalismo mundialista. Era seguidor de Norman Thomas y al menos una vez habló en nombre de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad, organización pacifista de Jane Addams. En 1922 se unió a la sección Willard Straight de la Legión Estadounidense en Nueva York. Formada por John Dos Passos, Walter Lippmann y otros intelectuales liberales, era la única sección que se oponía al liderazgo conservador de la Legión Estadounidense. En 1936, como presidente de la sección Willard Straight y presidente del Comité de Americanismo de la Legión en Nueva York, Baldridge escribió e ilustró un folleto de 16 páginas titulado «Americanism -- What Is It», diseñado para ser distribuido en las escuelas para su uso en el currículo de educación cívica. De tono moderado y tomando sus ideas de las palabras de Lincoln, Washington, Jefferson y la Constitución, el folleto se convirtió en el blanco de un ataque por parte del liderazgo de la Legión Estadounidense. Pensadores liberales como John Dewey y el presidente de la Universidad de Chicago, Robert Maynard Hutchins, brindaron su apoyo a Baldridge, pero los conservadores, y especialmente los periódicos Hearst, lo denunciaron enérgicamente. La lucha se volvió nacional e incluso llegó al suelo del Congreso, donde cada lado tenía sus defensores. Al final, el folleto perdió el apoyo de la Legión Estadounidense, pero, al venderse en miles de ejemplares, generó un enorme debate sobre cuestiones importantes, comenzando por la libertad de expresión. Más tarde, Baldridge se sintió más orgulloso de escribir y defender esta pequeña publicación que de cualquier otra cosa que hubiera hecho antes, y la publicó íntegramente en su autobiografía. En 1920, Baldridge unió su vida a la de la escritora Caroline Singer. Construyeron una casa en Harmon, Nueva York, pero con frecuencia giraban la llave de la puerta principal y partían en largos viajes por todo el mundo. Caroline Singer compartía las ideas políticas de Baldridge, convirtiéndose en una líder de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad. Compartía su vida laboral, y sus escritos a menudo se veían enriquecidos con las ilustraciones de él. Pero, sobre todo, compartía la necesidad, a veces casi compulsiva, de conocer el mundo a través de otros ojos. Se convirtieron en vagabundos que abandonaban Nueva York una y otra vez en aventuras de descubrimiento, apenas con dinero suficiente para alcanzar el vapor de carga que iniciaría su viaje. Su viaje no era turismo, sino que estaba diseñado para ayudar a comprender las grandes cuestiones del mundo. Para entender mejor el contexto de los negros en Estados Unidos, recorrieron África, principalmente a pie, desde Sierra Leona hasta Etiopía. Por el camino, vivieron en aldeas nativas donde Baldridge dibujaba y se comunicaba con los africanos mediante imágenes. Viajaban ligeros, él con una gorra de golf y ella con cualquier prenda cómoda. Sin cascos de explorador, sin armas, nunca pidieron ni aceptaron el trato especial exigido por otros miembros de su raza. En la India, nunca vieron el Taj Mahal, pero conocieron a Rabindranath Tagore y participaron en reuniones nocturnas con nacionalistas gandhianos. De este viaje africano surgió un libro maravilloso, escrito por Caroline Singer y profusamente ilustrado por Baldridge, titulado White Africans and Black. Es una representación elegante y respetuosa de la cultura africana negra, escrita en una época en que los blancos apenas reconocían su existencia. La experiencia los comprometió profundamente con los derechos de los afroamericanos. Baldridge trabajaba frecuentemente para Opportunity, una revista de la Urban League, e ilustró bellamente varios libros de autores afroamericanos. Después de su aventura africana, convenció a Samuel Insull de donar cientos de sus espléndidos bocetos a la Universidad Fisk. Tras su adquisición, Charles S. Johnson, un destacado sociólogo que más tarde se convertiría en presidente de Fisk, dijo: «La Colección Baldridge representa la mejor representación disponible de la vida africana». Habiendo visto el mundo y sus pueblos de cerca, Baldridge fue intenso en su negativa a trabajar con cualquier autor que retratara a otra raza como inferior o tonta. Siguieron más viajes a Asia y Oriente Medio, de los cuales surgieron otros libros excelentes. Largos periodos pasados en China y Japón le pusieron en contacto con destacados artistas asiáticos. En 1921 publicó Un álbum chino, monotipos de Cyrus Leroy Baldridge en la revista Asia, y más tarde Baldridge y Singer escribieron juntos A Turn to the East. El estilo de Baldridge cambió considerablemente gracias a su exposición a las líneas sobrias del arte asiático, especialmente el japonés. Durante un breve periodo en la década de 1920, trabajó con Watanabe Shozaburo en Tokio, y en la década de 1930 utilizó lo aprendido para producir una serie de excelentes grabados en madera, aguafuertes y puntas secas. Esta obra de arte puro, en contraste con su trabajo como ilustrador, fue ampliamente admirada y, en 1935, recibió el premio anual de los Prairie Printmakers de Chicago; aproximadamente al mismo tiempo, sus aguafuertes fueron exhibidos en el Smithsonian. Baldridge's long and deep experience with the cultures of Asia, Africa and the Middle East put him in line for important commissions. He illustrated many books and articles with oriental themes the foremost of which were the stunning 1937 reissue of Hajji Baba of Isfahan by James Morier and the 1941 Translations from the Chinese by Arthur Waley. Both books were early Book-of-the-Month Club special editions and their illustrations, distributed separately by the Book of the Month Club, were framed and hung on walls in thousands of homes. In the early 1930s, Baldridge and a group of New York friends organized the Williard Straight American Legion Post to combat the dominant right-wing ideology of the Legion at that time. Baldridge was elected president of the Williard Straight Post five times and he was especially proud of a small booklet he wrote and illustrated for the Legion called Americanism: What is It. Released in 1936, the booklet was a simple restatement of American values, mostly quoted from the Declaration of Independence and the Constitution. It was distributed free by the Legion to thousands of schools, until the right wing leadership got wind that Thomas Jefferson was on the rise forced its withdrawal. En la década de 1940, Cyrus Baldridge ilustró más de cien libros y artículos de revistas y, en 1947, escribió una autobiografía: Time and Chance. El libro está espléndidamente escrito y profusamente ilustrado. Tuvo bastante éxito, permaneciendo durante meses en la lista de superventas del New York Times. Las ganancias de Time and Chance, combinadas con varios años de ingresos por su bien remunerado trabajo con el Information Please Almanac, le permitieron a él y a Caroline retirarse a Santa Fe, Nuevo México, en 1951. Allí vivieron sencillamente en una pequeña casa de adobe entre espíritus libres de mentalidad afín. En Santa Fe, Baldridge comenzó a trabajar seriamente al óleo. Su pintura abarcaba todos los temas posibles, pero principalmente retrataba paisajes de Nuevo México. Durante los treinta años transcurridos entre su jubilación y su muerte, caminó por prácticamente todo el norte de Nuevo México, haciendo bocetos con carbón o acuarelas, y regresando a casa para completar sus obras al óleo. Un gran número de estas obras posteriores se encuentran en la colección de la Universidad de Wyoming. El plan de la pareja era que Caroline escribiera mientras Cyrus pintaba durante sus años de «jubilación», pero desde que llegaron a Nuevo México sufrió un bloqueo que le impidió aprovechar las grandes capacidades que la habían hecho tan exitosa en Nueva York. Apenas escribió nada y no completó ninguna obra. Más tarde se especuló con que había comenzado a sufrir una serie de pequeños derrames cerebrales que finalmente condujeron a la demencia y a la muerte. Caroline Singer murió en 1963. Cyrus Baldridge se mantuvo increíblemente activo y vigoroso, lleno de historias y opiniones, hasta que comenzó el declive a mediados de la década de 1970. En 1977, sintió que estaba perdiendo la batalla contra la edad. La tarde del 6 de junio de 1977, puso fin a su vida con una pistola que le había sido entregada durante la Primera Guerra Mundial. La mayor parte de su patrimonio fue legado a la Universidad de Chicago, donde se puede encontrar una excelente colección de sus obras anteriores a 1952 en su Museo de Arte Smart.