Cyrus Leroy Baldridge

1889-1977 American

Traits audacieux, esprit humain

Cyrus Leroy Baldridge était un artiste, illustrateur, auteur et aventurier. Il est né en 1889 à Alton, dans l'État de New York, de William Baldridge et d'Eliza Burgdorf Baldridge. Très jeune, sa mère a quitté son père et a mené une vie nomade en tant que vendeuse itinérante, vendant des équipements de cuisine de ville en ville. Dévoué à cette femme forte et indépendante, Baldridge a absorbé d'elle un esprit d'individualisme tout à fait exceptionnel. La carrière artistique de Baldridge a commencé lorsque Cyrus, âgé de dix ans, a été admis comme le plus jeune élève à l'École d'illustration de Chicago de Frank Holme. Holme est devenu son second père. Dans son atelier, Baldridge s'asseyait avec des élèves trois fois plus âgés que lui pour réaliser des dessins d'après nature et, sous la direction de Holme, il allait dans les rues pour créer des croquis détaillés destinés à devenir des illustrations de journaux. Il apprit à compter et à mémoriser le nombre de boutons sur la veste d'un policier, ainsi que les visages tristes des enfants des taudis, puis retournait à l'atelier pour les intégrer dans des illustrations achevées. Le principe de création artistique qu'il retiendrait toujours de Holme était : « Exprimez-le par quelques traits audacieux. » Il a suivi cette règle et l'a perfectionnée au fil du temps passé avec des artistes japonais plusieurs années plus tard. Baldridge a été admis à l'Université de Chicago en 1907 et a obtenu son diplôme en 1911, restant dès lors profondément dévoué à cette institution. C'était un garçon pauvre sans bourse dans un collège d'élite. Tout au long de sa vie, le manque d'argent ne l'a jamais arrêté dans ses entreprises, et à l'Université de Chicago, il finançait ses études en dessinant des affiches pour les événements du campus. Il est devenu un leader sur le campus, considéré comme celui qui avait le plus de chances de réussir, grand maréchal de l'Université et un modèle pour les étudiants qui se souvenaient de lui longtemps après. Selon Harry Hansen, « Les hommes qui le connaissaient alors vous parleront de lui pendant des heures – mais pas nécessairement de ses dessins. Ils vous parleront de son honnêteté, de sa franchise, de son sens de la démocratie, de son inaltérable bonne humeur et de sa foi en son prochain. » Après l'université, la vie de Baldridge fut à la fois une lutte et une aventure exubérante. Tout en cherchant des commandes en tant qu'illustrateur, il travailla dans une maison de settlement à Chicago et dans les abattoirs. Il devint un excellent cavalier lors de son entraînement au sein de la cavalerie de la Garde nationale de l'Illinois et, grâce à cette compétence, travailla comme cow-boy au ranch 6666 au Texas pendant un été. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, Baldridge a voyagé à travers la Belgique et la France occupées en tant que correspondant de guerre et illustrateur. Grâce à un laissez-passer allemand, il a interagi avec les vaincus et leurs vainqueurs. Il a traversé les zones de guerre à vélo, en calèche et à cheval jusqu'à ce que son argent s'épuise et qu'il retourne à Chicago. Appelé au Mexique en tant que membre de la Garde nationale, il se trouvait à la frontière mexicaine/américaine en 1916 pour repousser Pancho Villa et, en 1917, il rejoignit l'armée française en tant que brancardier. L'entrée des États-Unis dans la guerre nécessita son transfert au sein du Corps expéditionnaire américain (AEF). Au sein de l'AEF, il rejoignit l'équipe talentueuse qui donna naissance au journal Stars and Stripes. Baldridge était l'artiste principal d'une équipe qui comprenait Harold Ross, fondateur du New Yorker, Alexander Woollcott, critique dramatique pour le New York Times, et d'autres qui acquirent par la suite une grande renommée. En tant que journaliste, Baldridge voyageait librement et vit autant que n'importe quel général. Son travail parut dans pratiquement chaque numéro de Stars and Stripes de mars 1918 jusqu'à la fin de la guerre en novembre 1918, et dépeignit toute la gamme des émotions des soldats confrontés à la mort sur le front. Harold Ross le qualifia du plus grand illustrateur de la guerre. Cyrus Baldridge saw as much of the War as anyone could, having traveled with the German army as a journalist in the beginning, and later being part of both the French and American campaigns. He had walked among piles of dead soldiers and lines of innocent people filling the roads after their homes had been destroyed. He had begun as an idealistic follower of the Wilsonian dream but, by the end, was dreadfully disillusioned with war and the colonialism that lay behind it. In the Chicago Evening Post he described what he had seen as ". . . a nightmare of horror: a red vision of machine guns and dead men, inspiring only a feeling of disgust for the cold efficiency with which it was accomplished." Baldridge's reputation as an illustrator was launched in the United States when his battlefield drawings appeared on many covers of Leslie's Weekly and Scribners. His illustrations in Stars and Stripes reached an audience of 530,000 soldiers weekly by the end of the War and many copies were sent home to family and friends. After the war he assembled his sketches as his first book, I was There with the Yanks in France. I Was There is a collection of sketches that record, better than cameras could, intimate moments of sadness, heroism and relaxation. The book's publication was more than an artistic triumph. Through it Baldridge meant to carry his perceptions of the War to the world. As he told Harry Hansen, "If only I can make the public see what war is – what a dirty, low thing it is, and how brutal it makes men, fine clean men – then they'd fight to the last ditch for the League of Nations." Comme la plupart des libéraux des années 1920, Baldridge croyait que la guerre pouvait être mise hors la loi et épousait un internationalisme mondialiste. Il était un disciple de Norman Thomas et a pris la parole au moins une fois au nom de la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté, organisation pacifiste fondée par Jane Addams. En 1922, il rejoignit la section Willard Straight de l'American Legion à New York. Formée par John Dos Passos, Walter Lippmann et d'autres intellectuels libéraux, c'était la seule section à s'opposer à la direction conservatrice de l'American Legion. En 1936, en tant que président de la section Willard Straight et président du comité de l'American Legion sur l'américanisme à New York, Baldridge rédigea et illustra une brochure de 16 pages intitulée « L'américanisme – Qu'est-ce que c'est ? », conçue pour être distribuée dans les écoles afin d'être utilisée dans le programme d'éducation civique. D'un ton modéré et s'inspirant des paroles de Lincoln, Washington, Jefferson et de la Constitution, la brochure devint la cible d'une attaque de la part de la direction de l'American Legion. Des penseurs libéraux comme John Dewey et le président de l'Université de Chicago, Robert Maynard Hutchins, apportèrent leur soutien à Baldridge, mais les conservateurs, et en particulier les journaux Hearst, la dénoncèrent vigoureusement. Le combat devint national et atteignit même le parquet du Congrès, où chaque camp avait ses défenseurs. Finalement, la brochure perdit le soutien de l'American Legion, mais, vendue à des milliers d'exemplaires, elle suscita d'immenses débats sur des questions importantes, à commencer par la liberté d'expression. Plus tard, Baldridge tira plus de fierté de la rédaction et de la défense de cette petite publication que de toute autre chose qu'il avait faite auparavant, et il la publia dans son intégralité dans son autobiographie. En 1920, Baldridge unit sa vie à celle de l'écrivaine Caroline Singer. Ils construisirent une maison à Harmon, dans l'État de New York, mais tournaient souvent la clé de la porte d'entrée pour partir en longs voyages à travers le monde. Caroline Singer partageait les convictions politiques de Baldridge, devenant une dirigeante de la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté. Elle partageait sa vie professionnelle, ses écrits étant souvent enrichis par ses illustrations. Mais surtout, elle partageait un besoin, parfois presque compulsif, de connaître le monde à travers d'autres yeux. Ils devinrent des errants, quittant New York à maintes reprises pour des aventures de découverte, avec à peine assez d'argent pour atteindre le cargo mixte qui amorcerait leur voyage. Leur voyage n'était pas du tourisme, mais était conçu pour aider à comprendre les grandes questions du monde. Pour mieux comprendre le contexte des Noirs en Amérique, ils ont traversé l'Afrique, principalement à pied, de la Sierra Leone à l'Éthiopie. En chemin, ils ont vécu dans des villages indigènes où Baldridge dessinait et communiquait avec les Africains par le biais d'images. Ils voyageaient léger, lui portant une casquette de golf et elle vêtue de tout ce qui était confortable. Pas de casques coloniaux, pas d'armes, ne demandant ni n'acceptant jamais le traitement spécial exigé par d'autres membres de leur race. En Inde, ils n'ont jamais vu le Taj Mahal, mais ils ont rencontré Rabindranath Tagore et ont participé à des réunions nocturnes avec des nationalistes gandhiens. De ce voyage africain est né un livre merveilleux, écrit par Caroline Singer et richement illustré par Baldridge, intitulé White Africans and Black. C'est une représentation élégante et respectueuse de la culture africaine noire, écrite à une époque où les blancs reconnaissaient à peine son existence. L'expérience les a profondément engagés en faveur des droits des Afro-Américains. Baldridge travaillait fréquemment pour Opportunity, une revue de la Urban League, et il a magnifiquement illustré plusieurs livres d'auteurs afro-américains. Après son aventure africaine, il a convaincu Samuel Insull de faire don de centaines de ses splendides croquis à l'Université Fisk. Lors de leur acquisition, Charles S. Johnson, un sociologue éminent qui deviendra plus tard président de Fisk, a déclaré : « La collection Baldridge représente la meilleure représentation disponible de la vie africaine. » Ayant vu le monde et ses peuples de près, Baldridge était intense dans son refus de travailler avec tout auteur qui dépeignait une autre race comme inférieure ou stupide. D'autres voyages en Asie et au Moyen-Orient suivirent, donnant naissance à d'autres ouvrages remarquables. De longues périodes passées en Chine et au Japon le mirent en contact avec des artistes asiatiques de premier plan. En 1921, il publia Un album chinois, des monotypes de Cyrus Leroy Baldridge dans la revue Asia, et plus tard, Baldridge et Singer écrivirent ensemble A Turn to the East. Le style de Baldridge a considérablement changé grâce à son exposition aux lignes épurées de l'art asiatique, en particulier japonais. Pendant une courte période dans les années 1920, il a travaillé avec Watanabe Shozaburo à Tokyo, et dans les années 1930, il a utilisé ce qu'il avait appris pour produire un certain nombre de belles gravures sur bois, eaux-fortes et pointes sèches. Ce travail dans le domaine des beaux-arts, par opposition à son travail d'illustrateur, a été largement admiré et, en 1935, il a reçu le prix annuel des Prairie Printmakers de Chicago ; à peu près à la même époque, ses eaux-fortes ont été exposées au Smithsonian. Baldridge's long and deep experience with the cultures of Asia, Africa and the Middle East put him in line for important commissions. He illustrated many books and articles with oriental themes the foremost of which were the stunning 1937 reissue of Hajji Baba of Isfahan by James Morier and the 1941 Translations from the Chinese by Arthur Waley. Both books were early Book-of-the-Month Club special editions and their illustrations, distributed separately by the Book of the Month Club, were framed and hung on walls in thousands of homes. In the early 1930s, Baldridge and a group of New York friends organized the Williard Straight American Legion Post to combat the dominant right-wing ideology of the Legion at that time. Baldridge was elected president of the Williard Straight Post five times and he was especially proud of a small booklet he wrote and illustrated for the Legion called Americanism: What is It. Released in 1936, the booklet was a simple restatement of American values, mostly quoted from the Declaration of Independence and the Constitution. It was distributed free by the Legion to thousands of schools, until the right wing leadership got wind that Thomas Jefferson was on the rise forced its withdrawal. Dans les années 1940, Cyrus Baldridge a illustré plus d'une centaine de livres et d'articles de magazines et, en 1947, il a écrit une autobiographie : Time and Chance. L'ouvrage est magnifiquement écrit et richement illustré. Il a connu un franc succès, figurant pendant plusieurs mois sur la liste des best-sellers du New York Times. Les bénéfices tirés de Time and Chance, combinés à plusieurs années de revenus provenant d'un travail bien rémunéré avec l'Information Please Almanac, lui ont permis, ainsi qu'à Caroline, de prendre leur retraite et de s'installer à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, en 1951. Là-bas, ils vivaient simplement dans une petite maison en adobe, entourés d'esprits libres partageant les mêmes idées. À Santa Fe, Baldridge a commencé à travailler sérieusement à l'huile. Sa peinture couvrait tous les thèmes possibles, mais représentait principalement des paysages du Nouveau-Mexique. Au cours des trente années séparant sa retraite de sa mort, il a parcouru à pied pratiquement tout le nord du Nouveau-Mexique, réalisant des croquis au fusain ou à l'aquarelle, puis rentrant chez lui pour achever ses œuvres à l'huile. Un grand nombre de ces œuvres tardives font partie de la collection de l'Université du Wyoming. Le projet du couple était que Caroline écrive tandis que Cyrus peindrait pendant leurs années de « retraite », mais dès leur arrivée au Nouveau-Mexique, elle a souffert d'un blocage qui l'a empêchée d'exploiter les grandes capacités qui avaient fait son succès à New York. Elle n'a presque rien écrit et n'a rien achevé. Plus tard, on a émis l'hypothèse qu'elle avait commencé à subir une série d'accidents vasculaires cérébraux mineurs qui ont finalement conduit à la démence et à la mort. Caroline Singer est décédée en 1963. Cyrus Baldridge est resté incroyablement actif et vigoureux, plein d'histoires et d'opinions, jusqu'à ce que le déclin commence au milieu des années 1970. En 1977, il a senti qu'il perdait la bataille contre l'âge. Dans l'après-midi du 6 juin 1977, il a mis fin à ses jours avec un pistolet qui lui avait été délivré pendant la Première Guerre mondiale. La majeure partie de sa succession a été léguée à l'Université de Chicago, où une belle collection de ses œuvres antérieures à 1952 peut être trouvée dans son Smart Museum of Art.