Cyrus Leroy Baldridge

1889-1977 American

Tratti audaci, spirito umano

Cyrus Leroy Baldridge era un artista, illustratore, autore e avventuriero. Nacque nel 1889 ad Alton, nello stato di New York, da William Baldridge ed Eliza Burgdorf Baldridge. Quando era molto giovane, sua madre lasciò suo padre e iniziò una vita nomade come venditrice itinerante, vendendo attrezzature da cucina di città in città. Devoto a questa donna forte e indipendente, Baldridge assorbì da lei uno spirito di individualismo del tutto eccezionale. La carriera artistica di Baldridge iniziò quando Cyrus, all'età di dieci anni, fu ammesso come lo studente più giovane alla Scuola di Illustrazione di Chicago di Frank Holme. Holme divenne il suo secondo padre. Nel suo studio, Baldridge si sedeva con studenti tre volte più grandi di lui per realizzare disegni dal vero e, sotto la direzione di Holme, usciva per le strade per creare schizzi dettagliati destinati a diventare illustrazioni giornalistiche. Imparò a contare e ricordare il numero di bottoni sulla giacca di un poliziotto, nonché i volti tristi dei bambini delle case popolari, per poi tornare in studio e includerli nelle illustrazioni finite. Il principio di creazione artistica che avrebbe sempre ricordato da Holme era: «Dillo con pochi tratti audaci». Seguì quella regola e la migliorò nel tempo trascorso con artisti giapponesi alcuni anni dopo. Baldridge fu ammesso all'Università di Chicago nel 1907 e si laureò nel 1911, dedicandosi da allora in poi con ancora maggiore devozione a quell'istituzione. Era un ragazzo povero senza borsa di studio in un college d'élite. Per tutta la sua vita, la mancanza di denaro non gli impedì mai di fare nulla, e all'Università di Chicago si mantenne disegnando cartelli per gli eventi del campus. Divenne un leader del campus, considerato il più probabile a avere successo, Grande Maresciallo dell'Università e un modello per gli studenti che lo ricordarono a lungo negli anni successivi. Secondo Harry Hansen, «Gli uomini che lo conobbero allora vi parleranno di lui per ore, ma non necessariamente dei suoi disegni. Vi parleranno della sua onestà, della sua schiettezza, del suo senso della democrazia, del suo buon umore inesauribile e della sua fiducia nel prossimo.» Dopo il college, la vita di Baldridge fu sia una lotta che un'avventura esuberante. Mentre cercava commissioni come illustratore, lavorò in una casa di insediamento a Chicago e nei recinti del bestiame. Divenne un eccellente cavaliere durante l'addestramento nella Cavalleria della Guardia Nazionale dell'Illinois e, con quella abilità, lavorò come mandriano nel Ranch 6666 in Texas per un'estate. Quando iniziò la Prima Guerra Mondiale, Baldridge viaggiò attraverso il Belgio e la Francia occupati come corrispondente di guerra e illustratore. Utilizzando un lasciapassare tedesco, interagì con i vinti e i loro conquistatori. Viaggiò attraverso le zone di guerra in bicicletta, carrozza trainata da cavalli e a cavallo fino a quando non rimase senza denaro e tornò a Chicago. Chiamato in Messico come membro della Guardia Nazionale, si trovava al confine tra Messico e Stati Uniti nel 1916 per respingere Pancho Villa e, nel 1917, si arruolò nell'esercito francese come barelliere. L'ingresso degli Stati Uniti nella guerra richiese il suo trasferimento nelle Forze di Spedizione Americane (AEF). Nell'AEF, si unì al team di talento che diede vita al giornale Stars and Stripes. Baldridge era l'artista principale di uno staff che includeva Harold Ross, fondatore di The New Yorker, Alexander Woollcott, critico teatrale del New York Times, e altri che in seguito ottennero notevole fama. Come giornalista, Baldridge viaggiava liberamente e vide tanto quanto qualsiasi generale. Il suo lavoro apparve in quasi ogni numero di Stars and Stripes dal marzo 1918 fino alla fine della guerra nel novembre 1918, e ritrasse l'intera gamma di emozioni dei soldati che affrontavano la morte al fronte. Harold Ross lo definì il più grande illustratore della guerra. Cyrus Baldridge saw as much of the War as anyone could, having traveled with the German army as a journalist in the beginning, and later being part of both the French and American campaigns. He had walked among piles of dead soldiers and lines of innocent people filling the roads after their homes had been destroyed. He had begun as an idealistic follower of the Wilsonian dream but, by the end, was dreadfully disillusioned with war and the colonialism that lay behind it. In the Chicago Evening Post he described what he had seen as ". . . a nightmare of horror: a red vision of machine guns and dead men, inspiring only a feeling of disgust for the cold efficiency with which it was accomplished." Baldridge's reputation as an illustrator was launched in the United States when his battlefield drawings appeared on many covers of Leslie's Weekly and Scribners. His illustrations in Stars and Stripes reached an audience of 530,000 soldiers weekly by the end of the War and many copies were sent home to family and friends. After the war he assembled his sketches as his first book, I was There with the Yanks in France. I Was There is a collection of sketches that record, better than cameras could, intimate moments of sadness, heroism and relaxation. The book's publication was more than an artistic triumph. Through it Baldridge meant to carry his perceptions of the War to the world. As he told Harry Hansen, "If only I can make the public see what war is – what a dirty, low thing it is, and how brutal it makes men, fine clean men – then they'd fight to the last ditch for the League of Nations." Come la maggior parte dei liberali negli anni '20, Baldridge credeva che la guerra potesse essere messa fuorilegge e sposava un internazionalismo mondiale. Era un seguace di Norman Thomas e almeno una volta parlò a nome della Lega Internazionale delle Donne per la Pace e la Libertà, organizzazione pacifista di Jane Addams. Nel 1922 si unì alla sezione Willard Straight della Legione Americana a New York. Formata da John Dos Passos, Walter Lippmann e altri intellettuali liberali, era l'unica sezione a opporsi alla leadership conservatrice della Legione Americana. Nel 1936, come presidente della sezione Willard Straight e presidente del Comitato della Legione sull'Americanismo a New York, Baldridge scrisse e illustrò un opuscolo di 16 pagine intitolato «Americanism -- What Is It», progettato per essere distribuito nelle scuole per l'uso nel curriculum di educazione civica. Di tono moderato e traendo le sue idee dalle parole di Lincoln, Washington, Jefferson e dalla Costituzione, l'opuscolo divenne il bersaglio di un attacco da parte della leadership della Legione Americana. Pensatori liberali come John Dewey e il presidente dell'Università di Chicago, Robert Maynard Hutchins, diedero il loro sostegno a Baldridge, ma i conservatori, e in particolare i giornali Hearst, lo denunciarono vigorosamente. La lotta divenne nazionale e raggiunse persino l'aula del Congresso, dove ciascuna parte aveva i suoi difensori. Alla fine, l'opuscolo perse il sostegno della Legione Americana, ma, venduto in migliaia di copie, generò un'enorme discussione su questioni importanti, a cominciare dalla libertà di parola. In seguito, Baldridge provò più orgoglio per aver scritto e difeso questa piccola pubblicazione che per qualsiasi altra cosa avesse fatto in precedenza, e la pubblicò integralmente nella sua autobiografia. Nel 1920, Baldridge unì la sua vita a quella della scrittrice Caroline Singer. Costruirono una casa a Harmon, nello stato di New York, ma spesso giravano la chiave nella porta d'ingresso e partivano per lunghi viaggi intorno al mondo. Caroline Singer condivideva le idee politiche di Baldridge, diventando una leader della Lega Internazionale delle Donne per la Pace e la Libertà. Condivideva la sua vita lavorativa, i suoi scritti erano spesso arricchiti dalle sue illustrazioni. Ma soprattutto condivideva il bisogno, a volte quasi compulsivo, di conoscere il mondo attraverso gli occhi degli altri. Diventarono dei vagabondi che lasciavano New York ripetutamente per avventure di scoperta, appena con denaro sufficiente per raggiungere la nave mercantile che avrebbe iniziato il loro viaggio. Il loro viaggio non era turismo, ma era progettato per aiutare a comprendere le grandi questioni del mondo. Per capire meglio il contesto dei neri in America, attraversarono l'Africa, principalmente a piedi, dalla Sierra Leone all'Etiopia. Lungo il cammino, vissero in villaggi indigeni dove Baldridge disegnava e comunicava con gli africani attraverso immagini. Viaggiavano leggeri, lui con un cappello da golf e lei con qualsiasi abbigliamento comodo. Niente elmetti coloniali, niente armi, non chiesero né accettarono mai il trattamento speciale richiesto da altri membri della loro razza. In India, non videro mai il Taj Mahal, ma incontrarono Rabindranath Tagore e parteciparono a riunioni notturne con nazionalisti gandhiani. Da questo viaggio africano nacque un libro meraviglioso, scritto da Caroline Singer e riccamente illustrato da Baldridge, intitolato White Africans and Black. È una rappresentazione elegante e rispettosa della cultura africana nera, scritta in un'epoca in cui i bianchi riconoscevano a malapena la sua esistenza. L'esperienza li impegnò profondamente a favore dei diritti degli afroamericani. Baldridge lavorava frequentemente per Opportunity, una rivista della Urban League, e illustrò splendidamente diversi libri di autori afroamericani. Dopo la sua avventura africana, convinse Samuel Insull a donare centinaia dei suoi splendidi schizzi alla Fisk University. Al momento dell'acquisizione, Charles S. Johnson, un eminente sociologo che sarebbe poi diventato presidente di Fisk, disse: «La Collezione Baldridge rappresenta la migliore rappresentazione disponibile della vita africana». Avendo visto il mondo e i suoi popoli da vicino, Baldridge fu fermo nel rifiutare di lavorare con qualsiasi autore che ritraesse un'altra razza come inferiore o stupida. Seguirono altri viaggi in Asia e nel Medio Oriente, da cui nacquero altri libri pregevoli. Lunghi periodi trascorsi in Cina e Giappone lo misero in contatto con importanti artisti asiatici. Nel 1921 pubblicò Un album cinese, monotipi di Cyrus Leroy Baldridge sulla rivista Asia, e in seguito Baldridge e Singer scrissero insieme A Turn to the East. Lo stile di Baldridge cambiò considerevolmente grazie alla sua esposizione alle linee essenziali dell'arte asiatica, in particolare giapponese. Per un breve periodo negli anni Venti lavorò con Watanabe Shozaburo a Tokyo, e negli anni Trenta utilizzò quanto appreso per produrre una serie di pregevoli xilografie, acquaforti e punte secche. Questo lavoro nel campo delle belle arti, a contrasto con la sua attività di illustratore, fu ampiamente ammirato e, nel 1935, ricevette il premio annuale dei Prairie Printmakers di Chicago; all'incirca nello stesso periodo, le sue acquaforti furono esposte allo Smithsonian. Baldridge's long and deep experience with the cultures of Asia, Africa and the Middle East put him in line for important commissions. He illustrated many books and articles with oriental themes the foremost of which were the stunning 1937 reissue of Hajji Baba of Isfahan by James Morier and the 1941 Translations from the Chinese by Arthur Waley. Both books were early Book-of-the-Month Club special editions and their illustrations, distributed separately by the Book of the Month Club, were framed and hung on walls in thousands of homes. In the early 1930s, Baldridge and a group of New York friends organized the Williard Straight American Legion Post to combat the dominant right-wing ideology of the Legion at that time. Baldridge was elected president of the Williard Straight Post five times and he was especially proud of a small booklet he wrote and illustrated for the Legion called Americanism: What is It. Released in 1936, the booklet was a simple restatement of American values, mostly quoted from the Declaration of Independence and the Constitution. It was distributed free by the Legion to thousands of schools, until the right wing leadership got wind that Thomas Jefferson was on the rise forced its withdrawal. Negli anni Quaranta, Cyrus Baldridge illustrò più di cento libri e articoli di riviste e, nel 1947, scrisse un'autobiografia: Time and Chance. Il libro è scritto splendidamente e riccamente illustrato. Ebbe notevole successo, rimanendo per mesi nella lista dei bestseller del New York Times. I profitti di Time and Chance, uniti a diversi anni di guadagni derivanti dal ben retribuito lavoro con l'Information Please Almanac, permisero a lui e a Caroline di ritirarsi a Santa Fe, nel Nuovo Messico, nel 1951. Lì vissero semplicemente in una piccola casa di adobe tra spiriti liberi affini. A Santa Fe, Baldridge iniziò a lavorare seriamente a olio. La sua pittura spaziava su ogni possibile tema, ma ritraeva principalmente i paesaggi del Nuovo Messico. Nei trent'anni trascorsi tra il suo pensionamento e la sua morte, camminò praticamente per tutto il nord del Nuovo Messico, realizzando schizzi a carboncino o ad acquerello, e tornando a casa per completare le sue opere a olio. Un gran numero di queste opere successive fa parte della collezione dell'Università del Wyoming. Il piano della coppia prevedeva che Caroline scrivesse mentre Cyrus dipingeva durante i loro anni di «pensione», ma dal momento del loro arrivo nel Nuovo Messico ella soffrì di un blocco che le impedì di sfruttare le grandi capacità che l'avevano resa così riuscita a New York. Non scrisse quasi nulla e non portò a termine niente. In seguito si ipotizzò che avesse iniziato a subire una serie di piccoli ictus che alla fine portarono alla demenza e alla morte. Caroline Singer morì nel 1963. Cyrus Baldridge rimase incredibilmente attivo e vigoroso, pieno di storie e opinioni, fino all'inizio del declino nella metà degli anni '70. Nel 1977, sentì di stare perdendo la battaglia contro l'età. Il pomeriggio del 6 giugno 1977, pose fine alla propria vita con una pistola che gli era stata fornita durante la Prima Guerra Mondiale. La maggior parte del suo patrimonio fu lasciata all'Università di Chicago, dove una pregiata collezione delle sue opere precedenti al 1952 può essere trovata nel suo Smart Museum of Art.