Cyrus Leroy Baldridge

1889-1977 American

Gedurfde streken, menselijke geest

Cyrus Leroy Baldridge was een kunstenaar, illustrator, auteur en avonturier. Hij werd in 1889 geboren in Alton, New York, als zoon van William Baldridge en Eliza Burgdorf Baldridge. Toen hij zeer jong was, verliet zijn moeder zijn vader en begon een nomadisch leven als reizende verkoper, waarbij ze keukenapparatuur van stad tot stad verkocht. Baldridge, die deze sterke en onafhankelijke vrouw toegewijd was, nam van haar een geest van uitzonderlijk individualisme over. De kunstcarrière van Baldridge begon toen de tienjarige Cyrus werd geaccepteerd als de jongste student aan Frank Holmes Chicago School of Illustration. Holme werd zijn tweede vader. In zijn atelier zat Baldridge samen met studenten die drie keer zo oud waren als hij om naar levende modellen te tekenen, en onder leiding van Holme ging hij de straat op om gedetailleerde schetsen te maken die bedoeld waren als krantenillustraties. Hij leerde het aantal knopen op het jasje van een politieagent te tellen en onthouden, evenals de droevige gezichten van kinderen uit achterbuurten, en keerde vervolgens terug naar het atelier om ze in voltooide illustraties op te nemen. Het beginsel van artistieke creatie dat hij altijd van Holme zou onthouden, was: "Zeg het met een paar gedurfde streken." Hij volgde die regel en verbeterde deze door de tijd die hij jaren later doorbracht met Japanse kunstenaars. Baldridge werd in 1907 toegelaten tot de Universiteit van Chicago en studeerde af in 1911, waarna hij zich nog meer aan die instelling wijdde. Hij was een arme jongen zonder studiebeurs aan een elitecollege. Gedurende zijn hele leven hield geldgebrek hem nooit van iets tegen, en aan de Universiteit van Chicago financierde hij zijn studie door borden te tekenen voor campus-evenementen. Hij werd een campusleider, werd beschouwd als de persoon met de grootste kans op succes, was Groot Maarschalk van de Universiteit en een rolmodel voor studenten die hem nog lang daarna herdachten. Volgens Harry Hansen: „Mannen die hem toen kenden, zullen urenlang met je over hem praten – maar niet noodzakelijkerwijs over zijn tekeningen. Ze zullen je vertellen over zijn eerlijkheid, zijn openhartigheid, zijn democratische gezindheid, zijn onverwoestbare goede humeur en zijn vertrouwen in zijn medemens. Na zijn studie was het leven voor Baldridge zowel een strijd als een uitbundig avontuur. Terwijl hij opdrachten zocht als illustrator, werkte hij in een settlement house in Chicago en in de veemarkten. Hij werd een uitstekende ruiter tijdens zijn training bij de cavalerie van de Nationale Garde van Illinois en met die vaardigheid werkte hij een zomer lang als cowboy op de 6666 Ranch in Texas. Toen de Eerste Wereldoorlog begon, reisde Baldridge door het bezette België en Frankrijk als oorlogscorrespondent en illustrator. Met een Duits reisdocument had hij contact met zowel de overwonnenen als hun veroveraars. Hij reisde door oorlogsgebieden per fiets, paardenwagen en te paard, totdat zijn geld op was en hij terugkeerde naar Chicago. Opgeroepen naar Mexico als lid van de Nationale Garde, bevond hij zich in 1916 aan de Mexicaans-Amerikaanse grens om Pancho Villa af te slaan en in 1917 trad hij toe tot het Franse leger als brancarddrager. De toetreding van de Verenigde Staten tot de oorlog vereiste zijn overplaatsing naar het American Expeditionary Forces (AEF). In het AEF sloot hij zich aan bij het getalenteerde team dat de krant Stars and Stripes tot stand bracht. Baldridge was de hoofdkunstenaar van een staf die onder meer Harold Ross, oprichter van The New Yorker, Alexander Woollcott, theatercriticus voor de New York Times, en anderen omvatte die later aanzienlijke faam verwierven. Als journalist reisde Baldridge vrijelijk en zag hij evenveel als welke generaal dan ook. Zijn werk verscheen in vrijwel elke editie van Stars and Stripes van maart 1918 tot het einde van de oorlog in november 1918, en beeldde het volledige scala aan emoties uit van soldaten die aan het front met de dood werden geconfronteerd. Harold Ross noemde hem de grootste illustrator van de oorlog. Cyrus Baldridge saw as much of the War as anyone could, having traveled with the German army as a journalist in the beginning, and later being part of both the French and American campaigns. He had walked among piles of dead soldiers and lines of innocent people filling the roads after their homes had been destroyed. He had begun as an idealistic follower of the Wilsonian dream but, by the end, was dreadfully disillusioned with war and the colonialism that lay behind it. In the Chicago Evening Post he described what he had seen as ". . . a nightmare of horror: a red vision of machine guns and dead men, inspiring only a feeling of disgust for the cold efficiency with which it was accomplished." Baldridge's reputation as an illustrator was launched in the United States when his battlefield drawings appeared on many covers of Leslie's Weekly and Scribners. His illustrations in Stars and Stripes reached an audience of 530,000 soldiers weekly by the end of the War and many copies were sent home to family and friends. After the war he assembled his sketches as his first book, I was There with the Yanks in France. I Was There is a collection of sketches that record, better than cameras could, intimate moments of sadness, heroism and relaxation. The book's publication was more than an artistic triumph. Through it Baldridge meant to carry his perceptions of the War to the world. As he told Harry Hansen, "If only I can make the public see what war is – what a dirty, low thing it is, and how brutal it makes men, fine clean men – then they'd fight to the last ditch for the League of Nations." Zoals de meeste liberalen in de jaren twintig geloofde Baldridge dat oorlog verboden kon worden en omarmde hij een wereldwijd internationalisme. Hij was een volgeling van Norman Thomas en sprak minstens één keer namens de pacifistische Women's International League for Peace and Freedom van Jane Addams. In 1922 sloot hij zich aan bij de Willard Straight Post van het American Legion in New York. Deze post, gevormd door John Dos Passos, Walter Lippmann en andere liberale intellectuelen, was de enige post die zich verzette tegen het conservatieve leiderschap van het American Legion. In 1936 schreef en illustreerde Baldridge, als voorzitter van de Willard Straight Post en voorzitter van het New York Committee on Americanism van het Legion, een 16 pagina's tellend boekje getiteld 'Americanism -- What Is It', dat bedoeld was om op scholen te worden verspreid voor gebruik in het burgerschapscurriculum. Het boekje, met een gematigde toon en ideeën ontleend aan de woorden van Lincoln, Washington, Jefferson en de Grondwet, werd het doelwit van een aanval door het leiderschap van het American Legion. Liberale denkers zoals John Dewey en de president van de Universiteit van Chicago, Robert Maynard Hutchins, steunden Baldridge, maar conservatieven, en met name de kranten van Hearst, veroordeelden het luidruchtig. Het gevecht werd nationaal en bereikte zelfs de vloer van het Congres, waar elke kant zijn verdedigers had. Uiteindelijk verloor het boekje de steun van het American Legion, maar omdat het in duizenden exemplaren werd verkocht, leidde het tot enorme discussies over belangrijke kwesties, beginnend met vrijheid van meningsuiting. Later was Baldridge trotser op het schrijven en verdedigen van deze kleine publicatie dan op wat hij eerder had gedaan, en hij nam de volledige tekst op in zijn autobiografie. In 1920 verbond Baldridge zijn leven met dat van de schrijfster Caroline Singer. Ze bouwden een huis in Harmon, New York, maar draaiden vaak de sleutel om in de voordeur en vertrokken op lange reizen rond de wereld. Caroline Singer deelde Baldridges politieke overtuigingen en werd een leider in de Internationale Vrouwenliga voor Vrede en Vrijheid. Ze deelde zijn werkzame leven, haar schrijven werd vaak verrijkt met zijn illustraties. Maar bovenal deelde ze de behoefte, soms bijna dwangmatig, om de wereld door de ogen van anderen te leren kennen. Ze werden zwervers die New York keer op keer verlieten voor ontdekkingsavonturen, met nauwelijks genoeg geld om de vrachtstoomer te bereiken die hun reis zou beginnen. Hun reis was geen toerisme, maar was bedoeld om de grote vragen van de wereld te helpen begrijpen. Om de achtergrond van de zwarten in Amerika beter te begrijpen, trokken ze, grotendeels te voet, door Afrika van Sierra Leone naar Ethiopië. Onderweg leefden ze in inheemse dorpen waar Baldridge schetste en communiceerde met de Afrikanen via afbeeldingen. Ze reisden licht, hij in een golfpet en zij in alles wat comfortabel was. Geen tropenhelmen, geen wapens, nooit vroegen of accepteerden ze de speciale behandeling die andere leden van hun ras eisten. In India zagen ze de Taj Mahal nooit, maar ze ontmoetten Rabindranath Tagore en namen deel aan nachtelijke bijeenkomsten met gandhiaanse nationalisten. Uit deze Afrikaanse reis kwam een prachtig boek voort, geschreven door Caroline Singer en rijk geïllustreerd door Baldridge, getiteld White Africans and Black. Het is een elegante en respectvolle weergave van de zwarte Afrikaanse cultuur, geschreven in een tijd waarin blanken het bestaan ervan nauwelijks erkenden. De ervaring maakte hen diep toegewijd aan de rechten van Afro-Amerikanen. Baldridge werkte vaak voor Opportunity, een tijdschrift van de Urban League, en hij illustreerde prachtig verschillende boeken van Afro-Amerikaanse auteurs. Na zijn Afrikaanse avontuur overtuigde hij Samuel Insull om honderden van zijn prachtige schetsen te doneren aan de Fisk University. Bij de verwerving zei Charles S. Johnson, een prominente socioloog die later president van Fisk zou worden: "De Baldridge-collectie vertegenwoordigt de beste beschikbare weergave van het Afrikaanse leven." Omdat hij de wereld en haar mensen van dichtbij had gezien, weigerde Baldridge krachtig samen te werken met auteurs die een ander ras als inferieur of dom afschilderden. Er volgden meer reizen naar Azië en het Midden-Oosten, waaruit andere uitstekende boeken voortkwamen. Lange periodes die hij in China en Japan doorbracht, brachten hem in contact met vooraanstaande Aziatische kunstenaars. In 1921 publiceerde hij Een Chinees album, monotypieën van Cyrus Leroy Baldridge in het tijdschrift Asia, en later schreven Baldridge en Singer samen A Turn to the East. De stijl van Baldridge veranderde aanzienlijk door zijn kennismaking met de sobere lijnen van de Aziatische, vooral Japanse, kunst. In de jaren twintig werkte hij korte tijd samen met Watanabe Shozaburo in Tokio, en in de jaren dertig paste hij het geleerde toe om een aantal fraaie houtsneden, etsen en droge-naaldgravures te maken. Dit werk in de pure kunst, in tegenstelling tot zijn werk als illustrator, werd breed bewonderd en in 1935 ontving hij de jaarlijkse prijs van de Prairie Printmakers uit Chicago; ongeveer tegelijkertijd werden zijn etsen tentoongesteld in het Smithsonian. Baldridge's long and deep experience with the cultures of Asia, Africa and the Middle East put him in line for important commissions. He illustrated many books and articles with oriental themes the foremost of which were the stunning 1937 reissue of Hajji Baba of Isfahan by James Morier and the 1941 Translations from the Chinese by Arthur Waley. Both books were early Book-of-the-Month Club special editions and their illustrations, distributed separately by the Book of the Month Club, were framed and hung on walls in thousands of homes. In the early 1930s, Baldridge and a group of New York friends organized the Williard Straight American Legion Post to combat the dominant right-wing ideology of the Legion at that time. Baldridge was elected president of the Williard Straight Post five times and he was especially proud of a small booklet he wrote and illustrated for the Legion called Americanism: What is It. Released in 1936, the booklet was a simple restatement of American values, mostly quoted from the Declaration of Independence and the Constitution. It was distributed free by the Legion to thousands of schools, until the right wing leadership got wind that Thomas Jefferson was on the rise forced its withdrawal. In de jaren veertig illustreerde Cyrus Baldridge meer dan honderd boeken en tijdschriftartikelen en schreef hij in 1947 een autobiografie: Time and Chance. Het boek is prachtig geschreven en rijk geïllustreerd. Het was zeer succesvol en stond maandenlang in de bestsellerlijst van de New York Times. De winsten uit Time and Chance, gecombineerd met enkele jaren inkomen uit goed betaald werk voor de Information Please Almanac, maakten het mogelijk voor hem en Caroline om in 1951 met pensioen te gaan en zich te vestigen in Santa Fe, New Mexico. Daar leefden ze eenvoudig in een klein adobe-huis tussen gelijkgestemde vrije geesten. In Santa Fe begon Baldridge serieus te werken met olieverf. Zijn schilderijen bestreken elk mogelijk thema, maar beeldden voornamelijk landschappen van New Mexico af. In de dertig jaar tussen zijn pensioen en zijn dood wandelde hij vrijwel door heel noordelijk New Mexico, maakte schetsen met houtskool of aquarelverf, en keerde naar huis terug om zijn werken in olieverf te voltooien. Een groot aantal van deze latere werken bevindt zich in de collectie van de Universiteit van Wyoming. Het plan van het echtpaar was dat Caroline zou schrijven terwijl Cyrus schilderde tijdens hun jaren van «pensioen», maar vanaf het moment dat ze in New Mexico aankwamen, leed ze aan een blokkade die haar belette de grote talenten te benutten die haar in New York zo succesvol hadden gemaakt. Ze schreef bijna niets en voltooide niets. Later werd gespeculeerd dat ze een reeks kleine beroertes had gekregen die uiteindelijk leidden tot dementie en overlijden. Caroline Singer overleed in 1963. Cyrus Baldridge bleef ongelooflijk actief en energiek, vol verhalen en meningen, tot de achteruitgang begon in het midden van de jaren zeventig. In 1977 voelde hij dat hij de strijd tegen de leeftijd aan het verliezen was. Op de afternoon van 6 juni 1977 beëindigde hij zijn eigen leven met een pistool dat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog had ontvangen. Het grootste deel van zijn nalatenschap werd nagelaten aan de Universiteit van Chicago, waar een prachtige collectie van zijn werk van voor 1952 te vinden is in het Smart Museum of Art.