Cyrus Leroy Baldridge

1889-1977 American

Traços ousados, espírito humano

Cyrus Leroy Baldridge foi um artista, ilustrador, autor e aventureiro. Ele nasceu em 1889 em Alton, Nova York, filho de William Baldridge e Eliza Burgdorf Baldridge. Quando era muito jovem, sua mãe deixou seu pai e começou uma vida nômade como vendedora ambulante, vendendo equipamentos de cozinha de cidade em cidade. Devotado a essa mulher forte e independente, Baldridge absorveu dela um espírito de individualismo bastante excepcional. A carreira artística de Baldridge começou quando Cyrus, aos dez anos, foi aceito como o aluno mais jovem na Escola de Ilustração de Chicago de Frank Holme. Holme tornou-se seu segundo pai. Em seu estúdio, Baldridge sentava-se com alunos três vezes mais velhos que ele para fazer desenhos de modelo vivo e, sob a direção de Holme, ia às ruas para criar esboços detalhados destinados a se tornarem ilustrações de jornal. Ele aprendeu a contar e lembrar o número de botões na jaqueta de um policial, bem como os rostos tristes das crianças de cortiços, e depois retornava ao estúdio para incluí-los em ilustrações finalizadas. O princípio da criação artística que ele sempre lembraria de Holme era: "Diga-o com alguns traços ousados." Ele seguiu essa regra e a aprimorou ao longo do tempo passado com artistas japoneses anos depois. Baldridge foi admitido na Universidade de Chicago em 1907 e formou-se em 1911, dedicando-se ainda mais a essa instituição thereafter. Ele era um rapaz pobre sem bolsa de estudos em uma faculdade de elite. Durante toda a sua vida, a falta de dinheiro nunca o impediu de fazer nada, e na Universidade de Chicago ele custeava seus estudos desenhando cartazes para eventos do campus. Tornou-se um líder no campus, considerado o mais provável de ter sucesso, Grande Marechal da Universidade e um modelo para os estudantes que se lembraram dele por muito tempo depois. Segundo Harry Hansen, «Os homens que o conheciam naquela época falarão com você sobre ele por horas – mas não necessariamente sobre seus desenhos. Eles lhe contarão sobre sua honestidade, sua franqueza, seu senso de democracia, seu bom humor infalível e sua fé no próximo.» Após a faculdade, a vida de Baldridge foi tanto uma luta quanto uma aventura exuberante. Enquanto procurava encomendas como ilustrador, ele trabalhou em uma casa de assentamento em Chicago e nos currais de gado. Ele se tornou um excelente cavaleiro enquanto treinava na Cavalaria da Guarda Nacional de Illinois e, com essa habilidade, trabalhou como cowboy no Rancho 6666 no Texas durante um verão. Quando a Primeira Guerra Mundial começou, Baldridge viajou pela Bélgica e França ocupadas como correspondente de guerra e ilustrador. Usando um salvo-conduto alemão, ele interagiu com os conquistados e seus conquistadores. Ele viajou pelas zonas de guerra de bicicleta, carroça puxada por cavalos e a cavalo até que seu dinheiro acabou e ele retornou a Chicago. Convocado para o México como membro da Guarda Nacional, ele estava na fronteira entre México e Estados Unidos em 1916 para repelir Pancho Villa e, em 1917, juntou-se ao exército francês como macaqueiro. A entrada dos Estados Unidos na guerra exigiu sua transferência para as Forças Expedicionárias Americanas (AEF). Na AEF, ele se juntou à equipe talentosa que criou o jornal Stars and Stripes. Baldridge era o artista-chefe de uma equipe que incluía Harold Ross, fundador da The New Yorker, Alexander Woollcott, crítico de teatro do New York Times, e outros que mais tarde alcançaram considerável fama. Como jornalista, Baldridge viajava livremente e viu tanto quanto qualquer general. Seu trabalho apareceu em praticamente todas as edições do Stars and Stripes de março de 1918 até o fim da guerra em novembro de 1918, e retratou toda a gama de emoções dos soldados que enfrentavam a morte na frente de batalha. Harold Ross o chamou de o maior ilustrador da guerra. Cyrus Baldridge saw as much of the War as anyone could, having traveled with the German army as a journalist in the beginning, and later being part of both the French and American campaigns. He had walked among piles of dead soldiers and lines of innocent people filling the roads after their homes had been destroyed. He had begun as an idealistic follower of the Wilsonian dream but, by the end, was dreadfully disillusioned with war and the colonialism that lay behind it. In the Chicago Evening Post he described what he had seen as ". . . a nightmare of horror: a red vision of machine guns and dead men, inspiring only a feeling of disgust for the cold efficiency with which it was accomplished." Baldridge's reputation as an illustrator was launched in the United States when his battlefield drawings appeared on many covers of Leslie's Weekly and Scribners. His illustrations in Stars and Stripes reached an audience of 530,000 soldiers weekly by the end of the War and many copies were sent home to family and friends. After the war he assembled his sketches as his first book, I was There with the Yanks in France. I Was There is a collection of sketches that record, better than cameras could, intimate moments of sadness, heroism and relaxation. The book's publication was more than an artistic triumph. Through it Baldridge meant to carry his perceptions of the War to the world. As he told Harry Hansen, "If only I can make the public see what war is – what a dirty, low thing it is, and how brutal it makes men, fine clean men – then they'd fight to the last ditch for the League of Nations." Como a maioria dos liberais na década de 1920, Baldridge acreditava que a guerra poderia ser proibida e defendia um internacionalismo mundialista. Ele era seguidor de Norman Thomas e pelo menos uma vez falou em nome da Liga Internacional das Mulheres pela Paz e Liberdade, organização pacifista de Jane Addams. Em 1922, ele se juntou à seção Willard Straight da Legião Americana em Nova York. Formada por John Dos Passos, Walter Lippmann e outros intelectuais liberais, era a única seção a se opor à liderança conservadora da Legião Americana. Em 1936, como presidente da seção Willard Straight e presidente do Comitê da Legião sobre o Americanismo em Nova York, Baldridge escreveu e ilustrou um folheto de 16 páginas intitulado «Americanism -- What Is It», projetado para ser distribuído nas escolas para uso no currículo de educação cívica. De tom moderado e tirando suas ideias das palavras de Lincoln, Washington, Jefferson e da Constituição, o folheto tornou-se alvo de um ataque pela liderança da Legião Americana. Pensadores liberais como John Dewey e o presidente da Universidade de Chicago, Robert Maynard Hutchins, deram seu apoio a Baldridge, mas os conservadores, e especialmente os jornais Hearst, o denunciaram veementemente. A luta tornou-se nacional e até chegou ao plenário do Congresso, onde cada lado tinha seus defensores. No final, o folheto perdeu o apoio da Legião Americana, mas, vendido aos milhares, gerou enorme discussão sobre questões importantes, começando pela liberdade de expressão. Mais tarde, Baldridge sentiu mais orgulho por escrever e defender essa pequena publicação do que por qualquer outra coisa que tivesse feito antes, e a publicou na íntegra em sua autobiografia. Em 1920, Baldridge uniu sua vida à da escritora Caroline Singer. Eles construíram uma casa em Harmon, Nova York, mas frequentemente giravam a chave na porta da frente e partiam em longas viagens pelo mundo. Caroline Singer compartilhava as convicções políticas de Baldridge, tornando-se uma líder da Liga Internacional das Mulheres pela Paz e Liberdade. Ela compartilhava sua vida profissional, seus escritos sendo frequentemente enriquecidos com as ilustrações dele. Mas, acima de tudo, ela compartilhava a necessidade, às vezes quase compulsiva, de conhecer o mundo através dos olhos de outros. Tornaram-se andarilhos que deixavam Nova York repetidamente em aventuras de descoberta, mal tendo dinheiro suficiente para alcançar o navio cargueiro que iniciaria sua jornada. Sua viagem não era turismo, mas foi projetada para ajudar a compreender as grandes questões do mundo. Para entender melhor o contexto dos negros na América, eles atravessaram a África, principalmente a pé, de Serra Leoa à Etiópia. Pelo caminho, viveram em aldeias nativas onde Baldridge esboçava e se comunicava com os africanos por meio de imagens. Viajavam leves, ele com um boné de golfe e ela com qualquer roupa confortável. Sem capacetes de safari, sem armas, nunca pediram ou aceitaram o tratamento especial exigido por outros membros de sua raça. Na Índia, nunca viram o Taj Mahal, mas conheceram Rabindranath Tagore e participaram de reuniões noturnas com nacionalistas gandhianos. Desta jornada africana surgiu um livro maravilhoso, escrito por Caroline Singer e luxuosamente ilustrado por Baldridge, intitulado White Africans and Black. É uma representação elegante e respeitosa da cultura africana negra, escrita numa época em que os brancos quase nem reconheciam a sua existência. A experiência deixou-os profundamente comprometidos com os direitos dos afro-americanos. Baldridge trabalhava frequentemente para a Opportunity, uma revista da Urban League, e ilustrou belamente vários livros de autores afro-americanos. Após a sua aventura africana, ele convenceu Samuel Insull a doar centenas dos seus esplêndidos esboços à Universidade Fisk. Aquando da sua aquisição, Charles S. Johnson, um sociólogo proeminente que mais tarde se tornaria presidente da Fisk, disse: «A Coleção Baldridge representa a melhor representação disponível da vida africana». Tendo visto o mundo e os seus povos de perto, Baldridge foi intenso na sua recusa em trabalhar com qualquer autor que retratasse outra raça como inferior ou tola. Seguiram-se mais viagens à Ásia e ao Médio Oriente, das quais resultaram outros livros notáveis. Longos períodos passados na China e no Japão colocaram-no em contacto com importantes artistas asiáticos. Em 1921, publicou Um álbum chinês, monotipias de Cyrus Leroy Baldridge na revista Asia, e mais tarde Baldridge e Singer escreveram juntos A Turn to the East. O estilo de Baldridge mudou consideravelmente devido à sua exposição às linhas sóbrias da arte asiática, especialmente a japonesa. Por um curto período na década de 1920, ele trabalhou com Watanabe Shozaburo em Tóquio, e na década de 1930 utilizou o que aprendera para produzir uma série de belas xilogravuras, gravuras em água-forte e pontas-seca. Esse trabalho nas artes plásticas, em contraste com seu trabalho como ilustrador, foi amplamente admirado e, em 1935, ele recebeu o prêmio anual dos Prairie Printmakers de Chicago; por volta da mesma época, suas gravuras em água-forte foram exibidas no Smithsonian. Baldridge's long and deep experience with the cultures of Asia, Africa and the Middle East put him in line for important commissions. He illustrated many books and articles with oriental themes the foremost of which were the stunning 1937 reissue of Hajji Baba of Isfahan by James Morier and the 1941 Translations from the Chinese by Arthur Waley. Both books were early Book-of-the-Month Club special editions and their illustrations, distributed separately by the Book of the Month Club, were framed and hung on walls in thousands of homes. In the early 1930s, Baldridge and a group of New York friends organized the Williard Straight American Legion Post to combat the dominant right-wing ideology of the Legion at that time. Baldridge was elected president of the Williard Straight Post five times and he was especially proud of a small booklet he wrote and illustrated for the Legion called Americanism: What is It. Released in 1936, the booklet was a simple restatement of American values, mostly quoted from the Declaration of Independence and the Constitution. It was distributed free by the Legion to thousands of schools, until the right wing leadership got wind that Thomas Jefferson was on the rise forced its withdrawal. Na década de 1940, Cyrus Baldridge ilustrou mais de cem livros e artigos de revistas e, em 1947, escreveu uma autobiografia: Time and Chance. O livro é esplendidamente escrito e ricamente ilustrado. Fez bastante sucesso, permanecendo por meses na lista de best-sellers do New York Times. Os lucros de Time and Chance, combinados com vários anos de rendimentos provenientes do bem remunerado trabalho com o Information Please Almanac, possibilitaram que ele e Caroline se aposentassem e se mudassem para Santa Fé, Novo México, em 1951. Lá, viveram simplesmente numa pequena casa de adobe entre espíritos livres de mentalidade semelhante. Em Santa Fe, Baldridge começou a trabalhar seriamente com pinturas a óleo. Sua pintura abrangia todos os temas possíveis, mas retratava principalmente paisagens do Novo México. Nos trinta anos entre sua aposentadoria e sua morte, ele caminhou por praticamente todo o norte do Novo México, fazendo esboços a carvão ou aquarela, e retornando para casa para concluir suas obras a óleo. Um grande número dessas obras posteriores está na coleção da Universidade de Wyoming. O plano do casal era que Caroline escrevesse enquanto Cyrus pintava durante seus anos de «aposentadoria», mas desde que chegaram ao Novo México ela sofreu de um bloqueio que a impediu de aproveitar as grandes habilidades que a tornaram tão bem-sucedida em Nova York. Ela quase não escreveu nada e não concluiu nenhuma obra. Mais tarde, especulou-se que ela havia começado a sofrer uma série de pequenos derrames que eventualmente levaram à demência e à morte. Caroline Singer faleceu em 1963. Cyrus Baldridge permaneceu incrivelmente ativo e vigoroso, cheio de histórias e opiniões, até que o declínio começou em meados da década de 1970. Em 1977, ele sentiu que estava perdendo a batalha contra a idade. Na tarde de 6 de junho de 1977, ele tirou a própria vida com uma pistola que lhe foi fornecida durante a Primeira Guerra Mundial. A maior parte de seu espólio foi deixada para a Universidade de Chicago, onde uma bela coleção de suas obras anteriores a 1952 pode ser encontrada no seu Smart Museum of Art.