Edward Lear

1812-1888 English

Pionnier des limericks et vers absurdes

Edward Lear était un artiste, illustrateur, musicien, auteur et poète anglais, aujourd'hui surtout connu pour son nonsense littéraire en poésie et en prose, et particulièrement pour ses limericks, une forme qu'il a popularisée. Ses principaux domaines de travail en tant qu'artiste étaient triples : dessinateur employé pour réaliser des illustrations d'oiseaux et d'animaux ; création de dessins colorés lors de ses voyages, qu'il retravaillait ensuite, parfois comme planches pour ses livres de voyage ; et illustrateur (mineur) des poèmes d'Alfred, Lord Tennyson. En tant qu'auteur, il est principalement connu pour ses recueils populaires de nonsense comprenant des poèmes, des chansons, des nouvelles, des dessins botaniques, des recettes et des alphabets. Il a également composé et publié douze mises en musique de la poésie de Tennyson. Lear est né dans une famille de la classe moyenne à Holloway, au nord de Londres, avant-dernier des 21 enfants (et le plus jeune à avoir survécu) d'Ann Clark Skerrett et de Jeremiah Lear, un agent de change qui travaillait auparavant pour l'entreprise familiale de raffinage du sucre. Il a été élevé par sa sœur aînée, également prénommée Ann, de 21 ans son aînée. Jeremiah Lear a fini par faire défaut auprès de la Bourse de Londres lors des bouleversements économiques qui ont suivi les guerres napoléoniennes ; en raison des finances désormais plus limitées de la famille, Lear et sa sœur ont dû quitter le domicile familial, Bowmans Lodge, et vivre ensemble lorsqu'il avait quatre ans. Ann chérissait Edward et a continué à agir comme une mère pour lui jusqu'à sa mort, alors qu'il avait presque 50 ans. Lear a souffert de problèmes de santé tout au long de sa vie. Dès l'âge de six ans, il a subi de fréquentes crises d'épilepsie généralisées tonico-cloniques, des bronchites et de l'asthme, ainsi qu'une cécité partielle plus tard dans sa vie. Lear a connu sa première crise lors d'une foire près de Highgate, en compagnie de son père. Cet événement l'a effrayé et embarrassé. Lear a ressenti une culpabilité et une honte permanentes liées à son état épileptique. Ses journaux intimes d'adulte indiquent qu'il percevait toujours l'imminence d'une crise à temps pour se soustraire à la vue du public. Vers l'âge de sept ans, Lear a commencé à montrer des signes de dépression, probablement dus à l'instabilité de son enfance. Il a souffert de périodes de mélancolie sévère qu'il appelait « les Morbides ». Lear dessinait déjà « pour du pain et du fromage », c'est-à-dire pour gagner sa vie, à l'âge de 16 ans, et devint rapidement un sérieux « dessinateur ornithologique » employé par la Société zoologique, puis de 1832 à 1836 par le comte de Derby, qui entretenait une ménagerie privée dans son domaine de Knowsley Hall. Il fut le premier grand artiste aviaire à dessiner les oiseaux d'après des spécimens vivants plutôt que d'après des peaux naturalisées. La première publication de Lear, publiée lorsqu'il avait 19 ans, fut les Illustrations of the Family of Psittacidae, or Parrots en 1830. L'un des plus grands artistes ornithologiques de son époque, il enseigna à Elizabeth Gould tout en contribuant aux œuvres de John Gould, et fut comparé par certains au naturaliste John James Audubon. Lorsque sa vue se détériora trop pour lui permettre de travailler avec une telle précision sur les dessins fins et les gravures des plaques utilisées en lithographie, il se tourna vers la peinture de paysage et les voyages. Parmi d'autres voyages, il a visité la Grèce et l'Égypte entre 1848 et 1849, et a parcouru l'Inde entre 1873 et 1875, avec un bref détour par Ceylan. Pendant ses voyages, il a produit de grandes quantités de dessins à lavis colorés dans un style distinctif, qu'il a ensuite transformés dans son atelier en peintures à l'huile et à l'aquarelle, ainsi qu'en gravures pour ses livres. Son style paysager montre souvent des vues baignées de soleil intense, avec des contrastes de couleurs marqués. Entre 1878 et 1883, Lear passa ses étés sur le Monte Generoso, une montagne située à la frontière entre le canton suisse du Tessin et la région italienne de Lombardie. Sa peinture à l'huile Les Plaines de Lombardie depuis le Monte Generoso se trouve au musée Ashmolean d'Oxford. Tout au long de sa vie, il a continué à peindre avec sérieux. Il avait l'ambition de toute une vie d'illustrer les poèmes de Tennyson ; vers la fin de sa vie, un volume contenant un petit nombre d'illustrations a été publié. En 1842, Lear entreprit un voyage dans la péninsule italienne, traversant le Latium, Rome, les Abruzzes, le Molise, les Pouilles, la Basilicate, la Calabre et la Sicile. Dans ses notes personnelles, accompagnées de dessins, Lear recueillit ses impressions sur le mode de vie italien, les traditions populaires et la beauté des monuments anciens. Les Abruzzes suscitèrent un intérêt particulier chez Lear, qui les visita en 1843, en empruntant une ancienne piste pastorale des bergers à travers la Marsica (Celano, Avezzano, Alba Fucens, Trasacco) et le plateau des Cinque Miglia (Castel di Sangro et Alfedena). Lear a réalisé un croquis du village médiéval d'Albe avec le mont Sirente, et a décrit le village médiéval de Celano, où le château Piccolomini domine la vaste plaine du lac Fucino, qui fut asséché quelques années plus tard pour favoriser le développement agricole. À Castel di Sangro, Lear a décrit le calme hivernal des montagnes et la belle basilique. Lear jouait principalement du piano, mais il jouait également de l'accordéon, de la flûte et d'une petite guitare. Il a composé de la musique pour de nombreux poèmes romantiques et victoriens, mais il était surtout connu pour ses nombreuses mises en musique des poèmes de Tennyson. Il a publié quatre arrangements en 1853, cinq en 1859 et trois en 1860. Les arrangements de Lear étaient les seuls que Tennyson ait approuvés. Lear a également composé de la musique pour beaucoup de ses chansons absurdes, y compris « Le Hibou et le Chaton », mais seules deux partitions ont survécu : la musique de « La Cour du Yonghy-Bonghy-Bò » et « Le Chœur des Pélicans ». Bien qu'il n'ait jamais joué professionnellement, il a interprété ses propres chansons absurdes et ses mises en musique de la poésie d'autrui lors d'innombrables réunions sociales, ajoutant parfois ses propres paroles (comme dans la chanson « La Famille nerveuse ») et remplaçant parfois des paroles sérieuses par des comptines. L'amitié la plus fervente et la plus douloureuse de Lear fut celle qu'il entretint avec Franklin Lushington. Il rencontra ce jeune avocat à Malte en 1849, puis voyagea avec lui dans le sud de la Grèce. Lear développa une passion pour lui que Lushington ne partageait pas entièrement. Bien qu'ils soient restés amis pendant près de quarante ans, jusqu'à la mort de Lear, la disparité de leurs sentiments tourmentait constamment ce dernier. En effet, les tentatives de Lear pour établir des compagnonnages masculins n'étaient pas toujours couronnées de succès ; l'intensité même des affections de Lear a peut-être condamné ces relations. Le plus près qu'il ait été du mariage fut deux propositions, toutes deux adressées à la même femme de 46 ans sa cadette, qui ne furent pas acceptées. Pour compagnie, il s'appuyait plutôt sur ses amis et correspondants, et surtout, dans les dernières années de sa vie, sur son chef albanais souliote, Giorgis, un ami fidèle et, comme Lear s'en plaignait, un cuisinier tout à fait insatisfaisant. Un autre compagnon de confiance à San Remo était son chat, Foss, qui mourut en 1887 et fut enterré avec une certaine cérémonie dans le jardin de la Villa Tennyson. Lear a beaucoup voyagé tout au long de sa vie et s'est finalement installé à San Remo, sur la côte méditerranéenne qu'il chérissait, dans les années 1870, dans une villa qu'il a nommée « Villa Tennyson ». Lear était connu pour se présenter avec un long pseudonyme : « M. Abebika kratoponoko Prizzikalo Kattefello Ablegorabalus Ableborinto phashyph » ou « Chakonoton le Cozovex Dossi Fossi Sini Tomentilla Coronilla Polentilla Battledore & Shuttlecock Derry down Derry Dumps », qu'il a basé sur Aldiborontiphoskyphorniostikos. Après un long déclin de sa santé, Lear est mort dans sa villa en 1888 d'une maladie cardiaque, dont il souffrait depuis au moins 1870. Les funérailles de Lear ont été décrites comme une affaire triste et solitaire par l'épouse du Dr Hassall, le médecin de Lear, aucun des nombreux amis de toujours de Lear n'ayant pu y assister. Lear est enterré au cimetière de Foce à San Remo.