Edward Lear

1812-1888 English

Pionier van limericks en onzinverzen

Edward Lear was een Engelse kunstenaar, illustrator, muzikant, auteur en dichter, tegenwoordig vooral bekend om zijn literaire nonsens in poëzie en proza, en met name om zijn limericks, een vorm die hij populair maakte. Zijn belangrijkste werkgebieden als kunstenaar waren drievoudig: als tekenaar die in dienst was om illustraties van vogels en dieren te maken; het maken van gekleurde tekeningen tijdens zijn reizen, die hij later bewerkte, soms als platen voor zijn reisboeken; en als (ondergeschikte) illustrator van de gedichten van Alfred, Lord Tennyson. Als auteur is hij voornamelijk bekend om zijn populaire nonsensverzamelingen van gedichten, liederen, korte verhalen, botanische tekeningen, recepten en alfabetten. Hij componeerde en publiceerde ook twaalf muzikale zettingen van Tennysons poëzie. Lear werd geboren in een middenklassegezin in Holloway, Noord-Londen, als de op een na laatste van 21 kinderen (en de jongste overlevende) van Ann Clark Skerrett en Jeremiah Lear, een effectenmakelaar die eerder voor het familiebedrijf in suikerraffinage werkte. Hij werd opgevoed door zijn oudste zus, ook Ann genaamd, die 21 jaar ouder was dan hij. Jeremiah Lear raakte uiteindelijk in gebreke tegenover de London Stock Exchange tijdens de economische onrust na de Napoleontische oorlogen; vanwege de nu beperktere financiën van de familie moesten Lear en zijn zus het ouderlijk huis, Bowmans Lodge, verlaten en samenwonen toen hij vier jaar oud was. Ann vertroetelde Edward en bleef tot haar dood, toen hij bijna 50 jaar oud was, als moederfiguur voor hem fungeren. Lear leed zijn hele leven aan gezondheidsproblemen. Vanaf zijn zesde jaar had hij last van frequente gegeneraliseerde tonisch-klonische epileptische aanvallen, bronchitis en astma, en op latere leeftijd ook van gedeeltelijke blindheid. Lear kreeg zijn eerste aanval op een kermis in de buurt van Highgate, samen met zijn vader. De gebeurtenis maakte hem bang en beschaamd. Lear voelde zich zijn hele leven schuldig en schaamde zich voor zijn epileptische aandoening. Zijn dagboeken uit zijn volwassen jaren geven aan dat hij het begin van een aanval altijd tijdig voelde aankomen, zodat hij zich aan het oog van het publiek kon onttrekken. Toen Lear ongeveer zeven jaar oud was, begon hij tekenen van depressie te vertonen, mogelijk als gevolg van de instabiliteit van zijn jeugd. Hij leed aan periodes van ernstige melancholie, die hij "de Morbiden" noemde. Lear tekende al "voor brood en kaas", dat wil zeggen om in zijn levensonderhoud te voorzien, toen hij 16 jaar oud was, en ontwikkelde zich al snel tot een serieuze "ornithologische tekenaar" die in dienst was van de Zoological Society en vervolgens, van 1832 tot 1836, van de Graaf van Derby, die op zijn landgoed Knowsley Hall een privé-dierentuin onderhield. Hij was de eerste grote vogelkunstenaar die vogels tekende naar levende exemplaren, in plaats van naar opgezette huiden. Lears eerste publicatie, uitgegeven toen hij 19 jaar oud was, was Illustrations of the Family of Psittacidae, or Parrots in 1830. Als een van de grootste ornithologische kunstenaars van zijn tijd gaf hij les aan Elizabeth Gould terwijl hij ook bijdroeg aan de werken van John Gould, en werd hij door sommigen vergeleken met de natuuronderzoeker John James Audubon. Nadat zijn gezichtsvermogen zodanig achteruitging dat hij niet meer met zoveel precisie kon werken aan de fijne tekeningen en etsen van de platen die bij lithografie werden gebruikt, wendde hij zich tot landschapsschilderkunst en reizen. Tijdens andere reizen bezocht hij Griekenland en Egypte in de periode 1848–49, en reisde hij door India tussen 1873 en 1875, met een korte omweg naar Ceylon. Tijdens het reizen produceerde hij grote hoeveelheden gekleurde wasschilderingen in een kenmerkende stijl, die hij later in zijn atelier omzette in olieverf- en aquarelschilderijen, evenals prenten voor zijn boeken. Zijn landschapsstijl toont vaak uitzichten met sterk zonlicht, met intense kleurcontrasten. Tussen 1878 en 1883 bracht Lear zijn zomers door op de Monte Generoso, een berg op de grens tussen het Zwitserse kanton Ticino en de Italiaanse regio Lombardije. Zijn olieverfschilderij De vlakten van Lombardije vanaf de Monte Generoso bevindt zich in het Ashmolean Museum in Oxford. Gedurende zijn hele leven bleef hij serieus schilderen. Hij had een levenslange ambitie om de gedichten van Tennyson te illustreren; tegen het einde van zijn leven werd een boek met een klein aantal illustraties gepubliceerd. In 1842 begon Lear aan een reis naar het Italiaanse schiereiland, waarbij hij door Lazio, Rome, Abruzzo, Molise, Apulië, Basilicata, Calabrië en Sicilië reisde. In persoonlijke aantekeningen verzamelde Lear, samen met tekeningen, zijn indrukken van de Italiaanse levensstijl, volkstradities en de schoonheid van de oude monumenten. Bijzondere belangstelling had Lear voor Abruzzo, dat hij in 1843 bezocht via een oud schaapherderspad door de Marsica (Celano, Avezzano, Alba Fucens, Trasacco) en het hoogvlaktegebied Cinque Miglia (Castel di Sangro en Alfedena). Lear maakte een schets van het middeleeuwse dorp Albe met de berg Sirente en beschreef het middeleeuwse dorp Celano, waar het kasteel van de Piccolomini's uitkijkt over de uitgestrekte vlakte van het Fucino-meer, dat enkele jaren later werd drooggelegd om de landbouwontwikkeling te bevorderen. In Castel di Sangro beschreef Lear de winterse stilte van de bergen en de prachtige basiliek. Lear speelde voornamelijk piano, maar hij speelde ook accordeon, fluit en een kleine gitaar. Hij componeerde muziek voor veel romantische en Victoriaanse gedichten, maar was vooral bekend om zijn vele muzikale zettingen van de poëzie van Tennyson. Hij publiceerde vier zettingen in 1853, vijf in 1859 en drie in 1860. De zettingen van Lear waren de enige die door Tennyson werden goedgekeurd. Lear componeerde ook muziek voor veel van zijn nonsensliedjes, waaronder "De Uil en het Katje", maar slechts twee partituren zijn bewaard gebleven: de muziek voor "Het Hofmaken van de Yonghy-Bonghy-Bò" en "Het Pelikaankoor". Hoewel hij nooit professioneel speelde, voerde hij zijn eigen nonsensliedjes en zijn zettingen van andermans poëzie uit op talloze sociale bijeenkomsten, waarbij hij soms zijn eigen teksten toevoegde (zoals bij het lied "De Zenuwachtige Familie") en soms ernstige teksten verving door kinderrijmpjes. Lears meest vurige en pijnlijke vriendschap was die met Franklin Lushington. Hij ontmoette de jonge advocaat in 1849 op Malta en reisde vervolgens met hem door Zuid-Griekenland. Lear ontwikkelde een verliefdheid voor hem die Lushington niet volledig beantwoordde. Hoewel ze bijna veertig jaar vrienden bleven, tot aan Lears dood, kwelde het verschil in hun gevoelens Lear voortdurend. Inderdaad waren Lears pogingen om mannelijk gezelschap te vinden niet altijd succesvol; de intense aard van Lears genegenheid heeft deze relaties wellicht gedoemd. Het dichtst bij een huwelijk kwam hij met twee aanzoeken, beide aan dezelfde vrouw die 46 jaar jonger was dan hij, welke niet werden geaccepteerd. Voor gezelschap vertrouwde hij in plaats daarvan op vrienden en correspondenten, en vooral, tijdens zijn latere leven, op zijn Albanese Souliotische kok, Giorgis, een trouwe vriend en, zoals Lear klaagde, een volstrekt onbevredigende kok. Een andere vertrouwde metgezel in San Remo was zijn kat, Foss, die in 1887 stierf en met enige ceremonie werd begraven in een tuin van Villa Tennyson. Lear reisde zijn hele leven veel en vestigde zich uiteindelijk in de jaren 1870 in San Remo, aan zijn geliefde Middellandse Zeekust, in een villa die hij "Villa Tennyson" noemde. Lear stond bekend om zich voor te stellen met een lang pseudoniem: "Meneer Abebika kratoponoko Prizzikalo Kattefello Ablegorabalus Ableborinto phashyph" of "Chakonoton de Cozovex Dossi Fossi Sini Tomentilla Coronilla Polentilla Battledore & Shuttlecock Derry down Derry Dumps", dat hij baseerde op Aldiborontiphoskyphorniostikos. Na een lange achteruitgang van zijn gezondheid overleed Lear in 1888 in zijn villa aan hartziekte, waaraan hij ten minste sinds 1870 had geleden. De begrafenis van Lear werd door de vrouw van dr. Hassall, Lears arts, beschreven als een trieste, eenzame aangelegenheid, aangezien geen van Lears vele levenslange vrienden aanwezig kon zijn. Lear is begraven op de begraafplaats Foce in San Remo.