Elizabeth Blackwell

1707-1758 Scottish

Pionierin der medizinischen Botanik-Illustration

Elizabeth Blackwell war eine schottische botanische Illustratorin und Autorin, die vor allem als Künstlerin und Kupferstecherin der Tafeln von „A Curious Herbal“ bekannt war, das zwischen 1737 und 1739 veröffentlicht wurde. Das Buch illustrierte Heilpflanzen und war als Nachschlagewerk für Ärzte und Apotheker konzipiert. Elizabeth Blachrie war die Tochter von William Blachrie, einem erfolgreichen schottischen Kaufmann, und Isobel Fordyce, einer Schwester des Provost von Aberdeen. Das genaue Geburtsdatum von Elizabeth ist unbekannt, obwohl sie wahrscheinlich zwischen 1707 und 1713 geboren wurde. Als junge Frau erhielt sie eine Ausbildung in Kunst, Musik und Sprachen und hätte von ihrem Vater eine beträchtliche Mitgift erhalten. Elizabeth heiratete ihren Vetter zweiten Grades, Alexander Blackwell, während er sein Studium am Marischal College abschloss. Elizabeth floh aus ihrer Heimatstadt Aberdeen, als Fragen zu den Qualifikationen ihres Mannes aufkamen. Aus Angst, Alexander könnte wegen illegaler Praxis angeklagt werden, zogen Elizabeth und ihr Mann eilig nach London. Berichten zufolge studierte Elizabeth bei William Smellie Hebammenkunst, verfolgte diesen Beruf jedoch nicht weiter aufgrund „der Unwissenheit und des niedrigen Charakters der Frauen, die damals denselben Beruf ausübten“. Ihr Ehemann setzte seine fragwürdigen Entscheidungen in London fort. Alexander ging eine Verbindung mit einem Verlag ein und gründete 1730 trotz fehlender Zunftzugehörigkeit und ohne die vorgeschriebene Lehre eine eigene Druckerei. Alexander wurde beschuldigt, Handelsregeln missachtet zu haben, und erhielt eine hohe Geldstrafe. Diese hohen Geldstrafen sowie Alexanders verschwenderische Ausgabengewohnheiten führten schließlich dazu, dass er zwei Jahre lang im Highgate-Gefängnis einsaß. Ohne Einkommen, mit einem Haushalt zu führen und einem Kind, das sie aufziehen musste, beschloss Blackwell, ihre künstlerische Ausbildung zu nutzen. Sie erfuhr, dass ein Kräuterbuch benötigt wurde, um exotische Pflanzen aus der Neuen Welt darzustellen und zu beschreiben. Sie entschied, dass sie die Illustrationen anfertigen könnte und Alexander, aufgrund seines medizinischen Hintergrunds, die Beschreibungen der Pflanzen verfassen könnte. Sobald sie die Zeichnungen fertiggestellt hatte, brachte Blackwell sie in die Zelle ihres Mannes, wo dieser die korrekten Namen in Latein, Griechisch, Italienisch, Spanisch, Niederländisch und Deutsch lieferte. Blackwell war eine Laiin in der Botanik. Um dies auszugleichen, wurde sie von Isaac Rand unterstützt, der damals Kurator des Chelsea Physic Garden war, wo viele dieser neuen Pflanzen kultiviert wurden. Auf Rands Vorschlag hin zog sie in die Nähe des Gartens, um die Pflanzen nach dem Leben zeichnen zu können. Neben den Zeichnungen fertigte Blackwell auch die Kupferstiche für die 500 Abbildungen und Texte selbst an und kolorierte die gedruckten Illustrationen von Hand. Es war üblich, dass Künstler einen professionellen Graveur beauftragten, um die Druckplatten herzustellen, doch Blackwell übernahm diese Aufgabe selbst, um diese Kosten einzusparen. Für jede Pflanze wurden beschreibende Textseiten hinzugefügt, die eine physische Beschreibung, das Wuchsbild, Standort- und Zeitangaben zur Auffindbarkeit der Pflanze, Verwendungshinweise für ihre einzelnen Teile sowie weitere Namen der Pflanze enthielten, die von Blackwells Ehemann bereitgestellt worden waren. Die Aufgabe, A Curious Herbal zu erstellen, war immens und dauerte mehrere Jahre, bis sie abgeschlossen war. A Curious Herbal enthielt fünfhundert Abbildungen der nützlichsten Pflanzen, die damals in der medizinischen Praxis verwendet wurden, ergänzt durch eine kurze Beschreibung der Pflanzen und ihrer gebräuchlichen Anwendungen in der Medizin. Es erschien wöchentlich in 125 Lieferungen zwischen 1737 und 1739, wobei jede Lieferung vier Tafeln und den zugehörigen Text enthielt. Der erste Band umfasste 250 Tafeln und wurde 1737 veröffentlicht. Der Impressum lautete „London printed for Samuel Harding in St Martin’s Lane“, und die neue Publikation wurde im Gentleman’s Magazine vom Juli 1737 angekündigt. Neben der Erstellung ihrer eigenen Illustrationen und Kupferstiche vermarktete Elizabeth das Buch auch selbst, sowohl über Fachzeitschriften als auch durch Mundpropaganda. Der Country Journal: or the Craftsman vom 6. Mai 1738 verzeichnet die Veröffentlichung des ersten Bandes mit 252 Pflanzenkupfern. Darin heißt es weiter, dass „weitere 132 Pflanzenkupfer für den zweiten Band“ veröffentlicht worden seien und dass „die gesamten 500 Kupfer innerhalb von acht Monaten fertiggestellt sein werden“; eine Widmung an Dr. John Johnstoun ist auf den 17. Januar 1739 datiert. Die Anzeige im Country Journal schließt mit einer Warnung vor einer gefälschten und minderwertigen Kopie des Werkes, die von Samuel Harding verkauft wurde. Eine solche Kopie war von einer Gruppe von Druckern und Kupferstechern hergestellt worden, die versucht hatten, einige von Elizabeths Kupfern zu duplizieren, doch ihr Ehemann Alexander verklagte sie. Der Erstdruck von A Curious Herbal hatte mäßigen Erfolg, sowohl aufgrund der sorgfältigen Qualität der Illustrationen als auch wegen der großen Nachfrage nach einem aktualisierten Kräuterbuch. Ärzte und Apotheker lobten das Werk, und es erhielt eine Empfehlung vom Royal College of Physicians. Zwanzig Jahre später wurde eine zweite Auflage in überarbeiteter und erweiterter Form zwischen 1757 und 1773 in Nürnberg vom Botaniker und Arzt Dr. Christoph Jacob Trew gedruckt. Die Einnahmen aus dem Buch führten zu Alexanders Entlassung aus dem Gefängnis. Doch bald darauf häuften sich erneut Schulden an, sodass das Paar die Hälfte der Verlagsrechte des Buches an John Nourse, einen Londoner Buchhändler, verkaufen musste. Im April 1747 verkauften die Blackwells ihre verbleibende Hälfte der Verlagsrechte, alle verbliebenen Exemplare des Buches und sämtliche Kupferplatten an Nourse, um eine ausstehende Schuld zu begleichen. Alexander beteiligte sich außerdem an mehreren erfolglosen Geschäftsunternehmungen und verließ schließlich die Familie, um in Schweden ein neues Leben zu beginnen. Gerade als Elizabeth London verließ, um sich ihm anzuschließen, führte Alexanders Kette schlechter Entscheidungen am 9. August 1747 zu seiner Hinrichtung wegen Verschwörung gegen die Krone. Über Blackwells spätere Jahre ist wenig bekannt, obwohl sie möglicherweise ihre ursprüngliche Ausbildung als Hebamme fortgesetzt hat. Sie wurde am 27. Oktober 1758 beigesetzt, und ihr Grab befindet sich in der All Saints Church in Chelsea, London. Ihr Name zählt zu den vier auf einer Gedenktafel in der Chelsea Old Church, die Chelsea-Frauen ehrt, die sich durch Gelehrsamkeit und Frömmigkeit hervorgetan haben. Sie blieb Alexander stets treu und teilte sogar mit ihm die Tantiemen aus dem Verkauf zusätzlicher Buchrechte. Blackwell hat eine Pflanzengattung, die nach ihr benannt ist: Blackwellia aus der Klasse Dodecandria Pentagynia. Es gibt sechs Unterarten von Blackwellia: Blackwellia Panticulata, Blackwellia Glauca, Blackwellia Nipaulensis, Blackwellia Axillaris, Blackwellia Siralis und Blackwellia Padifolia. Diese Arten stammen jeweils aus Réunion, Mauritius, Nepal, Madagaskar, Peru und China.