Elizabeth Blackwell

1707-1758 Scottish

Pionera en ilustración botánica médica

Elizabeth Blackwell fue una ilustradora botánica y autora escocesa, conocida principalmente por ser tanto la artista como la grabadora de las láminas de «A Curious Herbal», publicado entre 1737 y 1739. El libro ilustraba plantas medicinales y estaba diseñado como una obra de referencia para el uso de médicos y boticarios. Elizabeth Blachrie era hija de William Blachrie, un exitoso comerciante escocés, e Isobel Fordyce, hermana del Provost de Aberdeen. Se desconoce la fecha exacta de nacimiento de Elizabeth, aunque probablemente nació entre 1707 y 1713. De joven, recibió educación en arte, música e idiomas, y habría recibido una dote considerable de su padre. Elizabeth se casó con su primo segundo, Alexander Blackwell, mientras él terminaba sus estudios en el Marischal College. Elizabeth huyó de su ciudad natal de Aberdeen cuando surgieron preguntas sobre las credenciales de su esposo. Temiendo que Alexander pudiera ser acusado de ejercicio ilegal, Elizabeth y su esposo se trasladaron rápidamente a Londres. Los relatos indican que Elizabeth estudió como comadrona con William Smellie, pero no ejerció esta profesión debido a «la ignorancia y el bajo carácter de las mujeres que en aquel tiempo seguían la misma ocupación». El esposo de Elizabeth continuó tomando decisiones cuestionables en Londres. Alexander se asoció con una editorial y estableció su propia imprenta en 1730, a pesar de no pertenecer a ningún gremio ni haber cumplido el aprendizaje requerido. Alexander fue acusado de infringir las normas comerciales y multado severamente. Estas fuertes multas, junto con los hábitos derrochadores de Alexander, condujeron a su posterior encarcelamiento durante dos años en la prisión de Highgate. Sin ingresos, con una casa que mantener y un hijo que criar, Blackwell decidió aprovechar su formación como artista. Supo que se necesitaba un herbario para ilustrar y describir plantas exóticas del Nuevo Mundo. Decidió que ella podría hacer las ilustraciones y que Alexander, dada su formación médica, podría redactar las descripciones de las plantas. A medida que iba completando los dibujos, Blackwell los llevaba a la celda de su marido, quien proporcionaba los nombres correctos en latín, griego, italiano, español, neerlandés y alemán. Blackwell era una aficionada a la botánica. Para compensar esto, contó con la ayuda de Isaac Rand, entonces curador del Chelsea Physic Garden, donde se cultivaban muchas de estas nuevas plantas. Siguiendo la sugerencia de Rand, se mudó cerca del jardín para poder dibujar las plantas del natural. Además de los dibujos, Blackwell grabó ella misma las planchas de cobre para las 500 imágenes y el texto, y coloreó a mano las ilustraciones impresas. Era habitual que los artistas contrataran a un grabador profesional para crear las planchas, pero Blackwell asumió esta tarea por sí misma para ahorrar ese gasto. Se añadieron páginas con descripciones escritas para cada planta, que incluían una descripción física, su hábito de crecimiento, dónde y cuándo podía encontrarse la planta, cómo se podía utilizar cada parte y otros nombres de la planta proporcionados por el esposo de Blackwell. La tarea de crear A Curious Herbal fue inmensa y tomó varios años completarla. A Curious Herbal, que contiene quinientas láminas de las plantas más útiles empleadas entonces en la práctica de la medicina, a las que se añade una breve descripción de las plantas y sus usos comunes en medicina, se publicó en entregas semanales, cada una con cuatro láminas y su texto correspondiente, durante 125 semanas entre 1737 y 1739. El primer volumen contenía 250 láminas y se publicó en 1737. La portada indicaba «London printed for Samuel Harding in St Martin’s Lane» y la nueva publicación fue anunciada en la Gentleman’s Magazine de julio de 1737. Además de crear sus propias ilustraciones y grabados, Elizabeth también comercializó el libro ella misma, tanto a través de revistas como por medio del boca a boca. El Country Journal: or the Craftsman del 6 de mayo de 1738 registra la publicación del primer volumen con 252 láminas de plantas. Asimismo señalaba que «otras 132 láminas de plantas para el segundo volumen» ya habían sido publicadas y que «las 500 en total se terminarán en ocho meses»; una dedicatoria al Dr. John Johnstoun lleva la fecha del 17 de enero de 1739. El anuncio en The Country Journal concluye con una advertencia contra una copia falsa y de baja calidad de la obra vendida por Samuel Harding. Una de estas copias había sido realizada por un grupo de impresores y grabadores que intentaron duplicar algunas de las láminas de Elizabeth, pero su esposo Alexander los demandó. La primera edición de A Curious Herbal tuvo un éxito moderado, tanto por la calidad minuciosa de las ilustraciones como por la gran necesidad de una obra herbal actualizada. Médicos y boticarios aclamaron la obra, y recibió una recomendación del Real Colegio de Médicos. Una segunda edición se imprimió veinte años después en formato revisado y ampliado en Núremberg por el doctor Christoph Jacob Trew, botánico y médico, entre 1757 y 1773. Los ingresos del libro llevaron a la liberación de Alexander de la prisión. Sin embargo, poco después las deudas volvieron a acumularse, obligando a la pareja a vender la mitad de los derechos de publicación del libro a John Nourse, un librero de Londres. En abril de 1747, los Blackwell vendieron su mitad restante de los derechos de publicación, todos los ejemplares restantes del libro y todas las planchas de cobre a Nourse para saldar una deuda pendiente. Alexander también participó en varios emprendimientos comerciales fallidos y finalmente abandonó a su familia para comenzar una nueva vida en Suecia. Mientras Elizabeth salía de Londres para reunirse con él, la cadena de malas decisiones de Alexander lo condujo a su ejecución el 9 de agosto de 1747 por conspiración contra la Corona. Se sabe poco sobre los últimos años de Blackwell, aunque posiblemente continuó con su formación original como comadrona. Fue enterrada el 27 de octubre de 1758, y su tumba se encuentra en la iglesia de Todos los Santos (All Saints Church) en Chelsea, Londres. Su nombre es uno de los cuatro que figuran en una placa en la Iglesia Vieja de Chelsea (Chelsea Old Church), en conmemoración de mujeres de Chelsea distinguidas por su erudición y piedad. Permaneció leal a Alexander durante todo ese tiempo e incluso compartió con él los derechos de autor procedentes de la venta de derechos adicionales de sus libros. Blackwell tiene un género de plantas llamado en su honor, Blackwellia, de la clase Dodecandria Pentagynia. Existen seis subespecies de Blackwellia: Blackwellia Panticulata, Blackwellia Glauca, Blackwellia Nipaulensis, Blackwellia Axillaris, Blackwellia Siralis y Blackwellia Padifolia. Estas especies son originarias de Reunión, Mauricio, Nepal, Madagascar, Perú y China, respectivamente.