Elizabeth Blackwell

1707-1758 Scottish

Pionnière de l'illustration botanique médicale

Elizabeth Blackwell était une illustratrice botanique et auteure écossaise, principalement connue pour avoir été à la fois l'artiste et la graveuse des planches de « A Curious Herbal », publié entre 1737 et 1739. Cet ouvrage illustrait des plantes médicinales et avait été conçu comme un ouvrage de référence destiné aux médecins et aux apothicaires. Elizabeth Blachrie était la fille de William Blachrie, un marchand écossais prospère, et d’Isobel Fordyce, sœur du provost d’Aberdeen. La date exacte de naissance d’Elizabeth est inconnue, bien qu’elle soit probablement née entre 1707 et 1713. Jeune femme, elle reçut une éducation en art, musique et langues, et aurait dû recevoir une dot substantielle de son père. Elizabeth épousa son cousin issu de germain, Alexander Blackwell, alors qu’il achevait ses études au Marischal College. Elizabeth fuit sa ville natale d’Aberdeen lorsque des questions furent soulevées concernant les qualifications de son mari. Craignant qu’Alexander ne soit inculpé pour exercice illégal, Elizabeth et son mari déménagèrent précipitamment à Londres. Des témoignages indiquent qu’Elizabeth étudia la pratique des sages-femmes auprès de William Smellie, mais n’exerça pas cette profession en raison « de l’ignorance et du caractère méprisable des femmes qui exerçaient alors ce métier ». Le mari d’Elizabeth continua à prendre des décisions douteuses à Londres. Alexander s’associa à une maison d’édition et créa sa propre imprimerie en 1730, bien qu’il n’appartînt à aucune guilde ni n’eût accompli le stage obligatoire. Alexander fut accusé d’avoir enfreint les règles commerciales et reçut une lourde amende. Ces amendes importantes, combinées aux habitudes dépensières d’Alexander, entraînèrent son incarcération pendant deux ans à la prison de Highgate. Sans revenu, devant gérer seule une maison et élever un enfant, Blackwell décida de mettre à profit sa formation d’artiste. Elle apprit qu’un herbier était nécessaire pour illustrer et décrire les plantes exotiques du Nouveau Monde. Elle estima qu’elle pouvait s’occuper des illustrations tandis qu’Alexander, grâce à sa formation médicale, pourrait rédiger les descriptions des plantes. À mesure qu’elle terminait ses dessins, Blackwell les apportait à la cellule de son mari, qui leur attribuait les noms corrects en latin, grec, italien, espagnol, néerlandais et allemand. Blackwell était une amatrice en botanique. Pour compenser ce manque d’expérience, elle fut aidée par Isaac Rand, alors conservateur du Chelsea Physic Garden, où nombre de ces nouvelles plantes étaient cultivées. Sur la suggestion de Rand, elle s’installa près du jardin afin de pouvoir dessiner les plantes d’après nature. En plus des dessins, Blackwell grava elle-même les plaques de cuivre pour les 500 illustrations et leurs textes, et coloria à la main les gravures imprimées. Il était courant que les artistes fassent appel à un graveur professionnel pour réaliser les plaques, mais Blackwell décida de le faire elle-même afin d’économiser cette dépense. Des pages de descriptions écrites furent ajoutées pour chaque plante, incluant une description physique, son mode de croissance, l’endroit et la période où la plante pouvait être trouvée, l’utilisation possible de chacune de ses parties, ainsi que les autres noms de la plante fournis par le mari de Blackwell. La tâche de créer A Curious Herbal fut immense et prit plusieurs années à achever. A Curious Herbal, contenant cinq cents gravures des plantes les plus utiles utilisées à l’époque dans la pratique de la médecine, auxquelles s’ajoute une brève description des plantes et de leurs usages courants en médecine, fut publié par livraisons hebdomadaires, chacune comprenant quatre planches et leur texte correspondant, sur une période de 125 semaines entre 1737 et 1739. Le premier volume, contenant 250 planches, fut publié en 1737. L’impression portait la mention « London printed for Samuel Harding in St Martin’s Lane » et la nouvelle publication fut annoncée dans le Gentleman’s Magazine de juillet 1737. En plus de créer ses propres illustrations et gravures, Elizabeth a également commercialisé elle-même le livre, à la fois par le biais de revues et par le bouche-à-oreille. Le Country Journal : or the Craftsman du 6 mai 1738 mentionne la publication du premier volume composé de 252 planches de plantes. Il précise en outre que « 132 planches supplémentaires de plantes destinées au deuxième volume » ont été publiées et que « l’ensemble des 500 planches sera achevé dans huit mois » ; une dédicace au Dr John Johnstoun est datée du 17 janvier 1739. L’annonce parue dans The Country Journal se termine par un avertissement contre une copie contrefaite et de mauvaise qualité de l’œuvre vendue par Samuel Harding. Une telle copie avait été réalisée par un groupe d’imprimeurs et de graveurs qui avaient tenté de reproduire certaines des planches d’Elizabeth, mais son mari Alexander les a poursuivis en justice. La première édition de A Curious Herbal connut un succès modéré, à la fois en raison de la qualité méticuleuse des illustrations et du grand besoin d’un herbier actualisé. Médecins et apothicaires saluèrent l’ouvrage, qui reçut une recommandation du Collège royal des médecins. Une deuxième édition fut imprimée vingt ans plus tard, sous une forme révisée et augmentée, à Nuremberg par le Dr Christoph Jacob Trew, botaniste et médecin, entre 1757 et 1773. Les revenus du livre ont permis la libération d'Alexander de prison. Cependant, peu de temps après, les dettes se sont à nouveau accumulées, forçant le couple à vendre la moitié des droits de publication du livre à John Nourse, un libraire londonien. En avril 1747, les Blackwell vendirent leur part restante des droits de publication, tous les exemplaires restants du livre et toutes les planches de cuivre à Nourse afin de régler une dette impayée. Alexander s’engagea également dans plusieurs entreprises commerciales infructueuses et finit par quitter sa famille pour commencer une nouvelle vie en Suède. Alors qu’Elizabeth quittait Londres pour le rejoindre, la série de mauvaises décisions d’Alexander le conduisit à être exécuté le 9 août 1747 pour conspiration contre la Couronne. On en sait peu sur les dernières années de Blackwell, bien qu’elle ait probablement poursuivi sa formation initiale en tant que sage-femme. Elle fut inhumée le 27 octobre 1758, et sa tombe se trouve à l’église All Saints à Chelsea, Londres. Son nom figure parmi les quatre inscrits sur une plaque commémorative à l’église Old Church de Chelsea, rendant hommage aux femmes de Chelsea distinguées par leur érudition et leur piété. Elle resta fidèle à Alexander tout au long de sa vie, partageant même avec lui les redevances provenant de la vente de droits supplémentaires sur ses livres. Blackwell a un genre de plantes nommé en son honneur, Blackwellia, appartenant à la classe Dodecandria Pentagynia. Il existe six sous-espèces de Blackwellia : Blackwellia Panticulata, Blackwellia Glauca, Blackwellia Nipaulensis, Blackwellia Axillaris, Blackwellia Siralis et Blackwellia Padifolia. Ces espèces sont originaires respectivement de La Réunion, de Maurice, du Népal, de Madagascar, du Pérou et de Chine.