Elizabeth Blackwell

1707-1758 Scottish

Pioniera dell'illustrazione botanica medica

Elizabeth Blackwell era un'illustratrice botanica e scrittrice scozzese, nota soprattutto per essere stata sia l'artista che l'incisrice delle tavole di "A Curious Herbal", pubblicato tra il 1737 e il 1739. Il libro illustrava piante medicinali ed era stato concepito come opera di consultazione per medici e farmacisti. Elizabeth Blachrie era figlia di William Blachrie, un prospero mercante scozzese, e di Isobel Fordyce, sorella del Provost di Aberdeen. La data esatta di nascita di Elizabeth è sconosciuta, sebbene sia probabile che sia nata tra il 1707 e il 1713. Da giovane ricevette un'educazione in arte, musica e lingue e avrebbe ricevuto una dote sostanziosa da suo padre. Elizabeth sposò il suo cugino di secondo grado, Alexander Blackwell, mentre questi stava completando i suoi studi al Marischal College. Elizabeth fuggì dalla sua città natale di Aberdeen quando sorsero dubbi riguardo alle qualifiche di suo marito. Temendo che Alexander potesse essere incriminato per esercizio illegale della professione, Elizabeth e suo marito si trasferirono precipitosamente a Londra. Secondo alcune testimonianze, Elizabeth studiò ostetricia con William Smellie, ma non intraprese questa carriera a causa «dell’ignoranza e del basso carattere delle donne che all’epoca esercitavano la stessa professione». Il marito di Elizabeth continuò a prendere decisioni discutibili a Londra. Alexander entrò in rapporto con una casa editrice e fondò la propria tipografia nel 1730, pur non appartenendo ad alcuna corporazione né avendo svolto il necessario apprendistato. Alexander fu accusato di aver violato le regole commerciali e fu multato pesantemente. Queste ingenti multe, unite alle abitudini spendaccione di Alexander, portarono al suo successivo soggiorno di due anni nella prigione di Highgate. Senza reddito, con una casa da gestire e un figlio da crescere, Blackwell decise di mettere a frutto la sua formazione artistica. Scoprì che era necessario un erbario per raffigurare e descrivere le piante esotiche del Nuovo Mondo. Decise che avrebbe potuto occuparsi delle illustrazioni e che Alexander, grazie alla sua formazione medica, avrebbe potuto scrivere le descrizioni delle piante. Man mano che completava i disegni, Blackwell li portava nella cella del marito, dove questi forniva i nomi corretti in latino, greco, italiano, spagnolo, olandese e tedesco. Blackwell era un'amatrice di botanica. Per compensare questa sua inesperienza, fu aiutata da Isaac Rand, allora curatore del Chelsea Physic Garden, dove molte di queste nuove piante erano coltivate. Su suggerimento di Rand, si trasferì nei pressi del giardino per poter disegnare le piante dal vero. Oltre ai disegni, Blackwell incise personalmente le lastre di rame per le 500 immagini e i testi e colorò a mano le illustrazioni stampate. Era comune che gli artisti ingaggiassero un incisore professionista per realizzare le lastre, ma Blackwell decise di farlo da sé per risparmiare questa spesa. Furono aggiunte pagine di descrizioni scritte per ogni pianta, contenenti una descrizione fisica, l'habitat di crescita, dove e quando la pianta poteva essere trovata, come ciascuna parte poteva essere utilizzata e altri nomi della pianta forniti dal marito di Blackwell. Il compito di creare A Curious Herbal fu immenso e richiese diversi anni per essere completato. A Curious Herbal, contenente cinquecento incisioni delle piante più utili allora impiegate nella pratica medica, a cui si aggiungeva una breve descrizione delle piante e dei loro usi comuni in medicina, fu pubblicato a puntate settimanali, ciascuna comprendente quattro tavole e il relativo testo, per un totale di 125 settimane tra il 1737 e il 1739. Il primo volume conteneva 250 tavole e fu pubblicato nel 1737. L’impronta recitava «London printed for Samuel Harding in St Martin’s Lane» e la nuova pubblicazione fu annunciata sul Gentleman’s Magazine del luglio 1737. Oltre a creare le proprie illustrazioni e incisioni, Elizabeth commercializzò anche personalmente il libro, sia tramite riviste che per passaparola. Il Country Journal: or the Craftsman del 6 maggio 1738 registra la pubblicazione del primo volume di 252 tavole di piante. Vi si aggiungeva inoltre che «altre 132 tavole di piante per il secondo volume» erano state pubblicate e che «le 500 tavole complessive saranno ultimate entro otto mesi»; una dedica al dottor John Johnstoun è datata 17 gennaio 1739. L’annuncio sul Country Journal si conclude con un avvertimento contro una copia falsa e scadente dell’opera venduta da Samuel Harding. Una di queste copie era stata realizzata da un gruppo di stampatori e incisori che avevano cercato di duplicare alcune delle tavole di Elizabeth, ma suo marito Alexander li perseguì legalmente. La prima edizione di A Curious Herbal ebbe un successo moderato, sia per la qualità meticolosa delle illustrazioni sia per la grande necessità di un erbario aggiornato. Medici e speziali acclamarono l'opera, che ricevette anche un encomio dal Royal College of Physicians. Una seconda edizione fu stampata vent'anni dopo in una versione riveduta e ampliata a Norimberga dal dottor Christoph Jacob Trew, botanico e medico, tra il 1757 e il 1773. I proventi del libro portarono alla liberazione di Alexander dalla prigione. Tuttavia, poco dopo i debiti si accumularono nuovamente, costringendo la coppia a vendere metà dei diritti di pubblicazione del libro a John Nourse, un libraio londinese. Nell'aprile 1747, i Blackwell vendettero la loro restante quota dei diritti di pubblicazione, tutte le copie rimanenti del libro e tutte le lastre di rame a Nourse per estinguere un debito arretrato. Alexander fu anche coinvolto in diverse imprese commerciali fallimentari e alla fine abbandonò la famiglia per iniziare una nuova vita in Svezia. Proprio mentre Elizabeth stava lasciando Londra per raggiungerlo, la serie di cattive decisioni di Alexander lo condusse all'esecuzione per cospirazione contro la Corona il 9 agosto 1747. Si sa poco degli ultimi anni di Blackwell, sebbene probabilmente abbia proseguito la sua formazione originaria come levatrice. Fu sepolta il 27 ottobre 1758 e la sua tomba si trova nella chiesa di All Saints a Chelsea, Londra. Il suo nome è uno dei quattro riportati su una targa nella Chelsea Old Church che commemora donne di Chelsea distinte per dottrina e pietà. Rimase fedele ad Alexander per tutto il tempo, condividendo persino con lui i diritti d'autore derivanti dalla vendita di ulteriori diritti sui libri. Blackwell ha un genere di piante a lei dedicato, Blackwellia, appartenente alla classe Dodecandria Pentagynia. Esistono sei sottospecie di Blackwellia: Blackwellia Panticulata, Blackwellia Glauca, Blackwellia Nipaulensis, Blackwellia Axillaris, Blackwellia Siralis e Blackwellia Padifolia. Queste specie sono originarie rispettivamente di Riunione, Mauritius, Nepal, Madagascar, Perù e Cina.