Elizabeth Blackwell

1707-1758 Scottish

Pionier in medische botanische illustratie

Elizabeth Blackwell was een Schotse botanische illustrator en auteur, het best bekend als zowel de kunstenares als de graveur van de platen van 'A Curious Herbal', gepubliceerd tussen 1737 en 1739. Het boek illustreerde medicinale planten en was bedoeld als naslagwerk voor artsen en apothekers. Elizabeth Blachrie was de dochter van William Blachrie, een succesvolle Schotse koopman, en Isobel Fordyce, een zus van de provoost van Aberdeen. Elizabeths exacte geboortedatum is onbekend, hoewel ze waarschijnlijk tussen 1707 en 1713 geboren werd. Als jonge vrouw kreeg ze onderwijs in kunst, muziek en talen en zou ze een aanzienlijke bruidsschat van haar vader hebben ontvangen. Elizabeth trouwde met haar achterneef, Alexander Blackwell, terwijl hij zijn opleiding aan het Marischal College afrondde. Elizabeth vluchtte uit haar geboortestad Aberdeen toen vragen werden gesteld over de kwalificaties van haar man. Uit angst dat Alexander zou worden vervolgd wegens illegale praktijk, verhuisden Elizabeth en haar man haast naar Londen. Verslagen vermelden dat Elizabeth leerde vroedvrouw te worden bij William Smellie, maar deze loopbaan niet nastreefde vanwege ‘de onwetendheid en lage moraal van de vrouwen die destijds dezelfde beroepsgroep vertegenwoordigden’. Elizabeths man zette zijn twijfelachtige beslissingen voort in Londen. Alexander raakte betrokken bij een uitgeverij en richtte in 1730 zijn eigen drukkerij op, hoewel hij geen lid was van een gilde en de vereiste leerperiode niet had doorlopen. Alexander werd beschuldigd van overtreding van handelsregels en kreeg een zware boete opgelegd. Deze hoge boetes, gecombineerd met Alexanders roekeloze uitgavenpatroon, leidden tot zijn daaropvolgende verblijf van twee jaar in de Highgate-gevangenis. Zonder inkomen, met een huishouden te runnen en een kind op te voeden, besloot Blackwell haar opleiding als kunstenares te gebruiken. Ze hoorde dat er een kruidenboek nodig was om exotische planten uit de Nieuwe Wereld af te beelden en te beschrijven. Ze besloot dat zij de illustraties kon maken en dat Alexander, gezien zijn medische achtergrond, de beschrijvingen van de planten kon schrijven. Naarmate ze de tekeningen voltooide, bracht Blackwell ze naar de cel van haar man, waar hij de juiste namen leverde in het Latijn, Grieks, Italiaans, Spaans, Nederlands en Duits. Blackwell was een amateur op het gebied van botanie. Om dit te compenseren, werd ze bijgestaan door Isaac Rand, destijds conservator van de Chelsea Physic Garden, waar veel van deze nieuwe planten werden gekweekt. Op Rands aanraden verhuisde ze in de buurt van de tuin, zodat ze de planten naar het leven kon tekenen. Naast de tekeningen graveerde Blackwell zelf de koperen drukplaten voor de 500 afbeeldingen en teksten en kleurde ze de gedrukte illustraties met de hand in. Het was gebruikelijk dat artiesten een professionele graveur inhuurden om de platen te maken, maar Blackwell nam dit zelf op zich om deze kosten te besparen. Er werden beschrijvende pagina’s toegevoegd voor elke plant, met daarin een fysieke beschrijving, groeiwijze, waar en wanneer de plant te vinden was, hoe elk deel ervan kon worden gebruikt en andere namen voor de plant die werden verstrekt door Blackwells echtgenoot. De taak om A Curious Herbal te maken was enorm en kostte een aantal jaren om te voltooien. A Curious Herbal, met vijfhonderd afbeeldingen van de meest nuttige planten die destijds in de geneeskunde werden gebruikt, aangevuld met een korte beschrijving van de planten en hun gangbare toepassingen in de geneeskunde, werd wekelijks uitgegeven in 125 delen tussen 1737 en 1739, elk bestaande uit vier platen en bijbehorende tekst. Het eerste deel bevatte 250 platen en werd in 1737 gepubliceerd. De colofon vermeldde 'London printed for Samuel Harding in St Martin’s Lane' en de nieuwe publicatie werd aangekondigd in de Gentleman’s Magazine van juli 1737. Naast het maken van haar eigen illustraties en gravures, promootte Elizabeth het boek ook zelf, zowel via tijdschriften als via mond-tot-mondreclame. The Country Journal: or the Craftsman van 6 mei 1738 vermeldt de publicatie van het eerste deel met 252 platen van planten. Daarbij werd opgemerkt dat ‘nog eens 132 platen van planten voor het tweede deel’ waren gepubliceerd en dat ‘de volledige reeks van 500 platen binnen acht maanden gereed zou zijn’; een opdracht aan dr. John Johnstoun is gedateerd 17 januari 1739. De advertentie in The Country Journal eindigt met een waarschuwing tegen een valse en inferieure kopie van het werk, verkocht door Samuel Harding. Een dergelijke kopie was gemaakt door een groep drukkers en graveurs die probeerden enkele van Elizabeths platen te kopiëren, maar haar man Alexander spande tegen hen een rechtszaak aan. De eerste druk van A Curious Herbal had matig succes, zowel vanwege de zorgvuldige kwaliteit van de illustraties als vanwege de grote behoefte aan een bijgewerkt kruidenboek. Artsen en apothekers prezen het werk, en het ontving een aanbeveling van het Royal College of Physicians. Twintig jaar later werd een tweede editie gedrukt in een herziene en uitgebreide versie in Neurenberg door dr. Christoph Jacob Trew, een botanicus en arts, tussen 1757 en 1773. De opbrengst van het boek leidde tot Alexanders vrijlating uit de gevangenis. Binnen korte tijd stapelden de schulden zich echter opnieuw op, waardoor het echtpaar gedwongen was de helft van de publicatierechten van het boek te verkopen aan John Nourse, een Londense boekhandelaar. In april 1747 verkochten de Blackwells hun resterende helft van de publicatierechten, alle overgebleven exemplaren van het boek en alle koperen platen aan Nourse om een openstaande schuld te vereffenen. Alexander raakte ook betrokken bij verschillende mislukte zakelijke ondernemingen en verliet uiteindelijk het gezin om een nieuw leven te beginnen in Zweden. Terwijl Elizabeth Londen verliet om zich bij hem te voegen, leidde Alexanders reeks slechte beslissingen tot zijn executie wegens samenzwering tegen de Kroon op 9 augustus 1747. Er is weinig bekend over Blackwells latere jaren, hoewel ze mogelijk haar oorspronkelijke opleiding als vroedvrouw heeft voortgezet. Ze werd begraven op 27 oktober 1758, en haar graf bevindt zich in de All Saints Church in Chelsea, Londen. Haar naam is een van de vier op een plaquette in de Chelsea Old Church ter herdenking van Chelsea-vrouwen die zich onderscheidden door hun geleerdheid en vroomheid. Ze bleef gedurende deze periode trouw aan Alexander en deelde zelfs royalty’s met hem uit de verkoop van aanvullende boekrechten. Blackwell heeft een plantengeslacht dat naar haar is vernoemd, Blackwellia uit de klasse Dodecandria Pentagynia. Er zijn zes ondersoorten van Blackwellia: Blackwellia Panticulata, Blackwellia Glauca, Blackwellia Nipaulensis, Blackwellia Axillaris, Blackwellia Siralis en Blackwellia Padifolia. Deze soorten komen respectievelijk voor op Réunion, Mauritius, Nepal, Madagaskar, Peru en China.