Elizabeth Olds

1896 - 1991 American

Pionnière de la sérigraphie

Elizabeth Olds était une artiste américaine connue pour son travail dans le développement de la sérigraphie en tant que médium des beaux-arts. Peintre et illustratrice, elle est surtout reconnue comme graveuse, utilisant les techniques de sérigraphie, de gravure sur bois et de lithographie. En 1926, elle devint la première femme à recevoir une bourse Guggenheim. Élève de George Luks, elle appartenait au courant du réalisme social et travailla pour le Public Works of Art Project et le Federal Art Project durant la Grande Dépression. Plus tard dans sa carrière, Olds écrivit et illustra six livres pour enfants. Olds est née à Minneapolis, dans le Minnesota, au sein d'une famille de classe moyenne. La mère d'Olds était historienne de l'art et a initié Olds ainsi que sa sœur Eleanor à l'art en les emmenant visiter le Walker Art Center et l'Institut des arts de Minneapolis. L'œuvre artistique d'Olds a été documentée pour la première fois dans son album de fin d'études secondaires, qui présentait un croquis caricatural d'une oie prenant le thé. Elle a étudié l'économie domestique et le dessin architectural à l'Université du Minnesota de 1916 à 1918, puis a obtenu une bourse pour étudier au Minneapolis College of Art and Design de 1918 à 1921. En 1921, Olds a reçu une autre bourse lui permettant d'étudier à l'Art Students League de New York, où elle fut l'élève de George Luks. Le style précoce d’Olds reflète l’influence de Luks sur son art. Le duo a expérimenté le style et les thèmes de l’école Ashcan, se rendant dans le Lower East Side de New York pour observer les immigrants urbains exotiques. Durant les étés de 1923 à 1925, Olds fut invitée dans les cercles de The Roots et de leurs amis ainsi que de Percy Saunders à Clinton, dans l’État de New York. En 1925, grâce à Elihu Root et à certains banquiers, Olds reçut un financement pour voyager en France. Pendant son séjour en France, elle observa et dessina la célèbre famille de cirque, les Fratellini, et leur spectacle, le « Cirque d’Hiver ». Olds rejoignit plus tard la troupe en tant qu’écuyère acrobate. En 1926, Olds devint la première femme à recevoir une bourse Guggenheim, ce qui lui permit de poursuivre ses voyages en Europe. Olds fut relativement épargnée par la Grande Dépression lorsqu'elle revint aux États-Unis en 1929. En 1932, Olds vit les fresques presque achevées de José Clemente Orozco au Dartmouth College et fut inspirée par son usage expressif de la forme et ses thèmes politiques. La même année, elle déménagea à Omaha, dans le Nebraska, pour peindre les portraits de la famille de Samuel Rees, un industriel local. Olds termina le projet, mais elle se sentit frustrée par la monotonie du portrait. Pendant ce temps, Olds étudiait les bases de la lithographie dans l'entreprise d'imprimerie de Rees. De 1933 à 1934, Olds fut invitée à rejoindre le Public Works of Art Project (PWAP) à Omaha. Dans le cadre du PWAP, Olds créa une série de lithographies représentant les files d’attente pour le pain, les refuges et les dispensaires de la Grande Dépression. Son éloignement du portrait s’avéra fructueux, car elle développa son style et ses thèmes, qui, comme les fresques d’Orozco, utilisaient des lignes larges et expressives et abordaient des sujets politiques. Plus tard, Olds étudia dans une usine de conditionnement de viande, ce qui l’inspira pour sa « Série des Abattoirs ». « Sheep Skinners », l’une des dix lithographies en noir et blanc, fut exposée en 1935 à la Weyhe Gallery à New York parmi les « Cinquante meilleures estampes de l’année ». De 1935 au début des années 1940, Olds fut une employée non subventionnée de l’Administration du progrès des travaux – Projet fédéral d’art (WPA-FAP) au sein de la Division des arts graphiques à New York, où elle aida de jeunes artistes dans l’unité de sérigraphie. Elle rejoignit également le Congrès des artistes américains, l’Union des artistes et d’autres groupes partageant des intérêts similaires. Olds se lia d’amitié avec Harry Gottlieb, un autre artiste non subventionné qui se concentrait également sur l’industrialisme. Ensemble, ils observèrent les industries minière et sidérurgique de New York, et leurs recherches conduisirent Olds à créer sa gravure primée « Miner Joe ». Olds utilisa à la fois la sérigraphie et la lithographie pour les impressions de « Miner Joe », mais ce fut sa lithographie qui remporta la première place au concours du Philadelphia Print Club en 1938. Olds et Gottlieb ont expérimenté la sérigraphie comme médium des beaux-arts. Ils ont réalisé cela avec quelques autres artistes au sein de l'unité de sérigraphie de la Division des arts graphiques du WPA-FAP à New York. De 1939 à 1941, Olds et Gottlieb ont ouvert et dirigé la Silk Screen School indépendante destinée aux étudiants souhaitant apprendre les techniques les plus récentes de l’estampe. Son œuvre a été incluse dans l’exposition « American Color Prints Under $10 » organisée par le MoMA en 1940. Cette exposition avait pour objectif de proposer au grand public des estampes de beaux-arts abordables. Olds a soumis et reproduit 10 gravures dans The New Masses en 1936 et 1937, un magazine de gauche à l’époque. Au sein des United American Artists, sous le Comité d’utilisation publique de l’art, Olds et d’autres artistes ont travaillé à la réalisation de fresques destinées aux murs du métro de New York, mais celles-ci n’ont jamais été installées. L’art d’Olds reflétait ses opinions politiques de gauche, ainsi que sa conscience sociale et politique de l’époque. En tant qu’employée du WPA-FAP, les gravures d’Olds étaient censées être remises au gouvernement pour ses propres fins, mais elle envoyait sélectivement ses gravures à tendance de gauche à George C. Miller, un lithographe indépendant. Après la guerre, Olds a réorienté ses compétences et s’est mise à expérimenter l’aquarelle, le collage et la gravure sur bois. Son sérigraphe « Three Alarm Fire » (1945) a incité Roberta Fansler à suggérer qu’Olds illustre des livres pour enfants. De 1945 à 1963, Olds a écrit et illustré six livres pour enfants. Dans trois de ses ouvrages, elle a traité des pompiers, des trains et du pétrole, éduquant ainsi ses lecteurs sur l’industrialisation. Au début des années 1950, Olds a été engagée en tant qu’illustratrice-reporter pour The New Republic et Fortune (magazine). Durant les étés des années 1950 et 1960, Olds a obtenu des postes d’artiste en résidence dans les colonies d’artistes de Yaddo, près de Saratoga Springs dans l’État de New York, et de McDowell à Peterborough, dans le New Hampshire. Ses archives sont conservées à l’Université du Texas. Olds a écrit et illustré six albums pour enfants. Les livres publiés chez Houghton Mifflin ont été réalisés à l’aide de la lithographie, tandis que ceux publiés chez Scribner’s ont été créés à partir de gravures sur bois. Feather Mountain, publié par Houghton Mifflin en 1951, a été finaliste du prix Caldecott annuel de l’American Library Association, qui récompense « le plus remarquable album américain pour enfants ». Olds ne s’est jamais mariée. Elle entretenait des amitiés étroites avec Harry Gottlieb, Berenice Abbott et Elizabeth McCausland. En 1972, Olds prit sa retraite à Sarasota, en Floride, où elle continua à travailler jusqu’à sa mort en 1991.