Elizabeth Olds

1896 - 1991 American

Pionier van zeefdrukkunst

Elizabeth Olds was een Amerikaanse kunstenares die bekendstond om haar werk aan de ontwikkeling van zeefdruk als medium voor de beeldende kunst. Ze was schilderes en illustrator, maar wordt vooral herkend als prentkunstenaar die technieken als zeefdruk, houtsnede en lithografie gebruikte. In 1926 werd ze de eerste vrouw die werd vereerd met een Guggenheim Fellowship. Ze studeerde bij George Luks, was een sociaal realist en werkte tijdens de Grote Depressie voor het Public Works of Art Project en het Federal Art Project. In haar latere carrière schreef en illustreerde Olds zes kinderboeken. Olds werd geboren in Minneapolis, Minnesota, in een gezin uit de middenklasse. Olds’ moeder was kunsthistorica en bracht Olds en haar zus Eleanor in aanraking met kunst door bezoeken aan het Walker Art Center en het Minneapolis Institute of Arts. Olds’ kunst werd voor het eerst gedocumenteerd in haar middelbare schooljaarboek, met een cartoonachtige schets van een gans bij de thee. Ze studeerde Huishoudkunde en Architectonisch Tekenen aan de Universiteit van Minnesota van 1916 tot 1918 en ontving een beurs om te studeren aan het Minneapolis College of Art and Design van 1918 tot 1921. In 1921 kreeg Olds nog een beurs om te studeren aan de Art Students League of New York, waar ze les kreeg van George Luks. De vroege stijl van Olds weerspiegelt de invloed van Luks op haar kunst. Het tweetal experimenteerde met de stijl en thema’s van de Ashcan School en bezocht de Lower East Side van New York om de exotische stedelijke immigranten te observeren. Tijdens de zomers van 1923 tot 1925 werd Olds uitgenodigd in de kringen van The Roots en hun vrienden, evenals Percy Saunders uit Clinton, New York. In 1925 kreeg Olds, met hulp van Elihu Root en enkele bankiers, financiering voor een reis naar Frankrijk. Terwijl ze in Frankrijk was, observeerde en schetste ze de beroemde circusfamilie, de Fratellini’s, en hun show ‘Cirque d’Hiver’. Olds trad later toe tot het gezelschap als acrobatische amazone. In 1926 werd Olds de eerste vrouw die de Guggenheim Fellowship ontving en kreeg ze toestemming voor verdere reizen door Europa. Olds was redelijk beschermd tegen de Grote Depressie toen ze in 1929 naar de VS terugkeerde. In 1932 bekeek Olds de bijna voltooide muurschilderingen van José Clemente Orozco aan het Dartmouth College en raakte geïnspireerd door zijn expressieve vormgebruik en politieke thema’s. Hetzelfde jaar verhuisde ze naar Omaha, Nebraska, om portretten te schilderen van het gezin van Samuel Rees, een plaatselijke industrieel. Olds voltooide het project, maar raakte gefrustreerd door de eentonigheid van het schilderen van portretten. Tegelijkertijd bestudeerde Olds de basisprincipes van de lithografie bij het drukkerijbedrijf van Rees. Van 1933 tot 1934 werd Olds uitgenodigd om deel te nemen aan het Public Works of Art Project (PWAP) in Omaha. Binnen het kader van het PWAP creëerde Olds een serie litho’s met beelden van broodrijen, opvangcentra en klinieken tijdens de Grote Depressie. Olds’ afkeer van portretten bleek vruchtbaar: ze ontwikkelde haar eigen stijl en inhoud, die, net als de muurschilderingen van Orozco, breed opgezette, expressieve lijnen gebruikten en politieke thema’s weergaven. Later bestudeerde Olds een vleesverpakkingsfabriek, wat haar inspireerde tot haar ‘Stockyard-serie’. ‘Sheep Skinners’, één van de tien zwart-wit litho’s, werd in 1935 tentoongesteld in de Weyhe Gallery in New York als één van de ‘Vijftig beste prenten van het jaar’. Van 1935 tot het begin van de jaren 1940 was Olds een niet-sociaalhulpontvanger bij het Works Progress Administration–Federal Art Project (WPA-FAP) in de afdeling Grafische Kunsten in New York, waar ze jongere kunstenaars hielp in de zeefdrukafdeling. Ze trad ook toe tot het American Artists’ Congress, de Artists Union en andere groepen met vergelijkbare belangen. Olds raakte bevriend met Harry Gottlieb, een andere kunstenaar die geen sociale hulp ontving en zich eveneens richtte op het industrialisme. Samen observeerden ze de mijnbouw- en staalindustrieën van New York, en hun onderzoek leidde tot Olds’ creatie van haar bekroonde prent ‘Miner Joe’. Olds gebruikte zowel zeefdruk als lithografie voor de prenten van ‘Miner Joe’, maar het was haar lithografie die in 1938 de eerste prijs won in de wedstrijd van de Philadelphia Print Club. Olds en Gottlieb experimenteerden met zeefdrukken als medium voor de schone kunsten. Zij deden dit samen met een paar andere kunstenaars in de zeefdrukafdeling van de Graphic Arts Division van het WPA-FAP in New York. Van 1939 tot 1941 openden en leidden Olds en Gottlieb de onafhankelijke Silk Screen School voor studenten die geïnteresseerd waren in het leren van de nieuwste prenttechnieken. Haar werk werd opgenomen in de MoMA-tentoonstelling van 1940 getiteld 'American Color Prints Under $10'. De tentoonstelling was bedoeld om betaalbare prenten van schone kunst onder het grote publiek te brengen. Olds leverde in 1936 en 1937 tien prenten in bij The New Masses, een linkse tijdschrift in die tijd, en liet ze daar reproduceren. Binnen United American Artists, onder het Comité voor Openbaar Gebruik van Kunst, werkten Olds en andere kunstenaars aan muurschilderingen voor de muren van de metro van New York City, maar deze muurschilderingen zijn nooit geïnstalleerd. Olds’ kunst weerspiegelde haar linkse politieke overtuigingen, maar ook haar maatschappelijk en politiek bewustzijn van die tijd. Als medewerker van het WPA-FAP waren Olds’ prenten bestemd voor de overheid voor hun eigen doeleinden, maar zij stuurde selectief haar linkse prenten naar George C. Miller, een onafhankelijke lithograaf. Na de oorlog richtte Olds haar vaardigheden opnieuw en begon ze te experimenteren met aquarel, collage en houtsnedes. Haar zeefdruk ‘Three Alarm Fire’ (1945) bracht Roberta Fansler ertoe voor te stellen dat Olds kinderboeken zou illustreren. Van 1945 tot 1963 schreef en illustreerde Olds zes kinderboeken. In drie van haar boeken schreef Olds over brandweermannen, treinen en olie, en bracht haar lezers zo het industrialisme bij. Begin jaren 1950 werd Olds aangenomen als illustrator-reporter voor The New Republic en Fortune (tijdschrift). In de zomers van de jaren 1950 en 1960 kreeg Olds een positie als ‘artist-in-residence’ in de kunstenaarskolonies Yaddo bij Saratoga Springs in New York en McDowell in Peterborough, New Hampshire. Haar archief wordt bewaard aan de Universiteit van Texas. Olds schreef en illustreerde zes kinderprentenboeken. De boeken uitgegeven door Houghton Mifflin werden gemaakt met behulp van lithografie, en de boeken uitgegeven door Scribner's werden gemaakt met houtsneden. Feather Mountain, uitgegeven door Houghton Mifflin in 1951, was een runner-up voor de jaarlijkse Caldecott Medal van de American Library Association, die 'het meest onderscheidende Amerikaanse prentenboek voor kinderen' erkent. Olds is nooit getrouwd. Ze had hechte vriendschappen met Harry Gottlieb, Berenice Abbott en Elizabeth McCausland. In 1972 trok Olds zich terug in Sarasota, Florida, waar ze tot haar dood in 1991 bleef werken.