Émile Charles Wauters

1846-1933 Belgian

Maître des panoramas historiques

Emile Wauters était un peintre belge. Il est né à Bruxelles. Élève successivement de Portaels et de Jean-Léon Gérôme, il réalisa en 1868 La Bataille d'Hastings : la découverte du corps d'Harold par Edith. Wauters fit un voyage en Italie, mais que l’étude des anciens maîtres n’ait en rien affecté son individualité fut prouvé par La Grande Nef de Saint-Marc (achetée par Léopold II de Belgique). Comme sa jeunesse l’empêchait d’obtenir la médaille du Salon de Bruxelles, qui lui aurait autrement été décernée, il fut envoyé, à titre de compensation, par le ministre des Beaux-Arts comme délégué artistique à Suez pour l’inauguration du canal, une visite qui devait plus tard porter ses fruits. En 1870, alors qu’il n’avait encore que vingt-deux ans, Wauters exposa son grand tableau historique représentant Marie de Bourgogne suppliant les échevins de Gand d’accorder leur grâce aux conseillers Hugonet et Humbercourt (Musée de Liège), qui provoqua un véritable engouement, impression confirmée l’année suivante à l’Exposition internationale de Londres. Ce tableau fut éclipsé par la célèbre Folie d’Hugo van der Goes (1872, Musée de Bruxelles), œuvre qui lui valut la commande des deux grandes compositions décorant l’escalier des Lions de l’Hôtel de Ville : Marie de Bourgogne jurant de respecter les droits communaux de Bruxelles, 1477 et Les Citoyens armés de Bruxelles réclamant la Charte au duc Jean IV, duc de Brabant. Ses autres grandes compositions comprennent Sobieski et son état-major devant Vienne assiégée (Musée de Bruxelles), ainsi que des souvenirs de voyage en Espagne et à Tanger : La Grande Mosquée et Les Charmeurs de serpents à Sokko, et un souvenir de son voyage en Égypte, Le Caire, vu du pont Kasr-el-Nil (Musée d’Anvers). Son vaste panorama, probablement l'œuvre la plus noble et la plus artistique jamais réalisée dans ce genre, « Le Caire et les rives du Nil » (1881), mesurant 380 pieds sur 49 pieds et exécuté en six mois, fut exposé avec un succès extraordinaire à Bruxelles, Munich et La Haye. Wauters est tout aussi éminent en tant que portraitiste : dans sa première période, il manifeste, comme dans ses tableaux, des qualités sobres et une prise subtile, puis développe progressivement une palette brillante et vigoureuse, avant d’évoluer vers des couleurs plus claires et plus délicates, encouragé en cela, dans ses œuvres récentes, par son adoption du pastel comme medium, même pour des portraits grandeur nature, principalement de dames. Ses portraits, au nombre de plus de deux cents, incluent de nombreux grands noms de Belgique, de France et d’Amérique (Wauters ayant fait de Paris sa résidence principale pendant plusieurs années). Parmi ceux-ci figurent le baron Goffinet, la baronne Goffinet, Madame Somze (debout devant un piano), Master Somze (à cheval sur la plage), la princesse Clémentine de Belgique (musée de Bruxelles), Lady Edward Sassoon, le baron de Bleichroder, la princesse de Ligne, Miss Lorillard, un portrait de l’artiste lui-même conservé au musée de Dresde, ainsi que M. Schollaert (président de la Chambre des députés), ce dernier constituant un exemple remarquable de portrait, empreint de caractère et de vitalité. La vigueur de ses portraits masculins et la grâce élégante de ses portraits féminins sont inégalables ; la ressemblance est parfaite et l’exécution technique place l’artiste au premier rang. Entre 1889 et 1900, le peintre a contribué à la Royal Academy de Londres. Peu d’artistes ont reçu une telle succession de distinctions et de reconnaissances remarquables. Son œuvre Hugo van der Goes, réalisée à l’âge de vingt-quatre ans, obtint la Grande Médaille du Salon. Il a reçu pas moins de six médailles d’honneur à Paris en 1878 et 1889 ; à Munich en 1879 ; à Anvers en 1885 ; à Vienne en 1888 ; et à Berlin en 1883.