Émile Claus

1849 - 1924 Belgian

Maître du luminisme

Emile Claus était un peintre belge. Emile Claus est né le 27 septembre 1849 à Sint-Eloois-Vijve, un village de Flandre occidentale (Belgique), sur les rives de la Lys. Emile était le douzième enfant d'une famille de treize. Son père, Alexander, était épicier et aubergiste, et pendant un certain temps conseiller municipal. Sa mère, Celestine Verbauwhede, venait d'une famille de bateliers du Brabant et avait fort à faire avec sa nombreuse progéniture. Enfant, Émile aimait déjà le dessin et, le dimanche, parcourait trois kilomètres à pied jusqu’à l’Académie de Waregem (la ville voisine) pour apprendre à dessiner. Il en sortit diplômé avec une médaille d’or. Bien que son père Claus lui ait permis de suivre des cours de dessin, il ne voyait pas son fils embrasser une carrière d’artiste. Il l’envoya donc comme apprenti boulanger à Lille (France). Émile y apprit le français, mais le métier de boulanger ne lui plaisait manifestement pas. Il travailla également quelque temps aux Chemins de fer belges et comme représentant dans le commerce du lin. L'envie de peindre ne lâchait pas Émile, et il écrivit une lettre pour demander de l'aide au célèbre compositeur et musicien Peter Benoit, qui vivait à Harelbeke, tout près, et rendait occasionnellement visite à la famille. Ce n’est qu’après quelques efforts que Peter Benoit parvint à convaincre le père Claus d’autoriser son fils à étudier à l’Académie royale des Beaux-Arts d’Anvers. Claus dut toutefois payer lui-même les études de son fils. Après avoir obtenu son diplôme, il resta vivre à Anvers. En 1883, Claus s’installa dans le cottage Zonneschijn (« Rayon de soleil ») à Astene, près de Deinze (Flandre orientale, Belgique), où il resta jusqu’à sa mort. Depuis son salon, il jouissait d’une magnifique vue sur la Lys. L’espace et la lumière de cette maison de campagne l’ont clairement inspiré. Sur le plan artistique, Claus connut rapidement la prospérité. En tant que célébrité, il devint un ami de la famille de plusieurs personnalités, notamment du sculpteur français Auguste Rodin et de l'écrivain naturaliste Émile Zola, ainsi que des romanciers et poètes belges Cyriel Buysse, Émile Verhaeren, Pol de Mont et Maurice Maeterlinck. Il voyagea à travers le monde pour assister aux expositions de ses œuvres. Une personne importante dans la vie d'Émile Claus fut la peintre Jenny Montigny. Elle suivit des cours de maître dans son atelier à Astene et voyagea pendant des années entre Gand et Astene. Bien que Claus fût 26 ans plus âgé qu'elle, ils entamèrent une relation qui dura jusqu'à la mort de Claus. Une autre de ses élèves privées fut l’artiste belge Anna De Weert. Elle et son mari Maurice De Weert [nl] passèrent les étés avec lui dans les années 1890. La Première Guerre mondiale a interrompu le succès international de Claus. Il s’est enfui à Londres, où il a trouvé une maison et un atelier sur les rives de la Tamise. Il est revenu en 1918. De 1869 à 1874, Claus étudia à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers avec, entre autres, le peintre paysagiste Jacob Jacobs. Durant sa formation, Claus attira l’attention et gagna la faveur de la bourgeoisie locale aisée. Sur le plan artistique et financier, Claus prospéra rapidement. Le Musée des Beaux-Arts d’Anvers acheta l’une de ses œuvres, et son célèbre tableau Le Pique-nique (1887), représentant une famille paysanne observant, depuis la rive opposée d’une petite rivière (la Lys), une sortie dominicale de la bourgeoisie urbaine, fut acquis par la famille royale belge. Sous l’influence de Claude Monet, il développa un style qui a été qualifié de luminisme. En 1904, il fonda le groupe d’artistes Vie et Lumière. En 1918, à son retour de Londres après la Première Guerre mondiale et à l’aube de l’expressionnisme, Claus vit sa renommée diminuer. En 1921, il reçut une dernière exposition rétrospective à Bruxelles, où ses œuvres londoniennes (sur la ville et la Tamise) firent particulièrement bonne impression sur le public. Stimulé par son ami, l’écrivain Camille Lemonnier, et influencé par les impressionnistes français, notamment Claude Monet dont il découvrit les œuvres lors de ses voyages à Paris dans les années 1890, Claus passa progressivement du réalisme naturaliste à un style impressionniste très personnel appelé « luminisme », en raison de la palette lumineuse qu’il utilisait. Claus est considéré comme le pionnier du luminisme belge. En 1904, il fonda la société Vie et Lumière et devint connu sous les noms de « peintre du soleil » et de « peintre de la Lys ». Un exemple magnifique est son tableau Vaches traversant la Lys (1899), qui montre un groupe de vaches bigarrées que l’on fait traverser une petite rivière, avec la lumière du soleil se reflétant sur l’eau en mouvement. Ce tableau est exposé au Musée royal des Beaux-Arts à Bruxelles (Belgique). Pendant la Première Guerre mondiale, alors qu'il était en exil à Londres, il peignit une série de vues sur la Tamise, connues sous le nom de « Réflexions sur la Tamise », dans le style de Monet. Ce sont ses œuvres impressionnistes les plus traditionnelles. Le 14 juin 1924, Claus mourut à Astene. Ses dernières paroles furent : « Bloemen, bloemen, bloemen… » (« Fleurs, fleurs, fleurs… »). La veille de sa mort, il avait peint une esquisse au pastel d’un bouquet de fleurs que lui avait envoyé la reine Élisabeth de Belgique. Claus est enterré dans son propre jardin à Astene, et une rue porte son nom à Bruxelles.