Emile Claus

1849 - 1924 Belgian

Meester van het licht

Emile Claus was een Belgische schilder. Emile Claus werd geboren op 27 september 1849 in Sint-Eloois-Vijve, een dorpje in West-Vlaanderen (België), aan de oevers van de Leie. Emile was het twaalfde kind in een gezin van dertien kinderen. Vader Alexander was kruidenier-herbergier en enige tijd gemeenteraadslid. Moeder Celestine Verbauwhede kwam uit een Brabantse schippersfamilie en had haar handen vol aan haar talrijke kinderen. Als kind hield Émile al van tekenen en liep op zondag drie kilometer naar de Academie van Waregem (het buurstedje) om te leren tekenen. Hij studeerde af aan de academie met een gouden medaille. Hoewel zijn vader Claus hem tekenlessen liet volgen, zag hij geen toekomst voor zijn zoon als kunstenaar. In plaats daarvan stuurde hij Émile als bakkersleerling naar Rijsel (Frankrijk). Daar leerde Émile Frans, maar het vak van bakker sprak hem duidelijk niet aan. Hij werkte ook enige tijd bij de Belgische Spoorwegen en als vertegenwoordiger in de vlasindustrie. De drang om te schilderen liet Émile niet los en hij schreef een brief om hulp aan de beroemde componist en musicus Peter Benoit, die in het nabijgelegen Harelbeke woonde en af en toe bij het gezin op bezoek kwam. Pas na enige moeite wist Peter Benoit vader Claus ervan te overtuigen zijn zoon toe te staan om te studeren aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen. Claus moest echter zelf de kosten van zijn studies betalen. Na zijn afstuderen bleef hij in Antwerpen wonen. In 1883 verhuisde Claus naar het huisje Zonneschijn in Astene, nabij Deinze (Oost-Vlaanderen, België), waar hij tot aan zijn dood bleef. Vanuit zijn huiskamer had hij een prachtig uitzicht over de Leie. De ruimte en het licht van het landhuis inspireerden hem duidelijk. Artistiek floreerde Claus al snel. Als beroemdheid werd hij onder meer een vriend van het gezin van de Franse beeldhouwer Auguste Rodin en de naturalistische schrijver Émile Zola, en van de Belgische romanschrijvers en dichters Cyriel Buysse, Émile Verhaeren, Pol de Mont en Maurice Maeterlinck. Hij reisde de wereld rond om tentoonstellingen van zijn werk bij te wonen. Een belangrijk persoon in het leven van Emile Claus was de schilderes Jenny Montigny. Zij volgde meesterlessen in zijn atelier in Astene en reisde jarenlang heen en weer tussen Gent en Astene. Hoewel Claus 26 jaar ouder was dan zij, begonnen ze een relatie die duurde tot Claus' dood. Een andere van zijn privéleerlingen was de Belgische kunstenares Anna De Weert. Zij en haar man Maurice De Weert [nl] brachten de zomers bij hem door in de jaren 1890. De Eerste Wereldoorlog onderbrak Claus’ internationale succes. Hij vluchtte naar Londen, waar hij een huis en een atelier vond aan de oevers van de Theems. Hij keerde in 1918 terug. Van 1869 tot 1874 studeerde Claus aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen bij onder anderen de landschapschilder Jacob Jacobs. Tijdens zijn opleiding trok Claus de aandacht en won hij de gunst van de plaatselijke hogere middenklasse. Zowel artistiek als financieel floreerde Claus al snel. Het Museum voor Schone Kunsten van Antwerpen kocht een van zijn werken, en zijn bekende schilderij De picknick (1887), dat een boerenfamilie toont die vanaf de overkant van een kleine rivier (de Leie) naar de zondagse uitstap van de stedelijke bourgeoisie kijkt, werd aangekocht door het Belgische Koninklijk Huis. Onder invloed van Claude Monet ontwikkelde hij een stijl die is gekarakteriseerd als luminisme. In 1904 richtte hij de kunstenaarsgroep Vie et Lumière ('Leven en Licht') op. In 1918, na zijn terugkeer uit Londen na de Eerste Wereldoorlog en met het begin van het expressionisme, zag Claus zijn roem afnemen. In 1921 kreeg hij een laatste overzichtstentoonstelling in Brussel, waar vooral zijn Londense werken (over de stad en de rivier de Theems) een positieve indruk maakten op het publiek. Gestimuleerd door zijn vriend, de schrijver Camille Lemonnier, en beïnvloed door de Franse impressionisten, zoals Claude Monet, wiens werken hij leerde kennen tijdens zijn reizen naar Parijs in de jaren 1890, verschoof Claus geleidelijk van naturalistisch realisme naar een zeer persoonlijke impressionistische stijl die 'luminisme' werd genoemd vanwege het lichtgevende palet dat hij gebruikte. Claus wordt beschouwd als de pionier van het Belgische luminisme. In 1904 richtte hij de vereniging Vie et Lumière ('leven en licht') op en werd bekend als de 'zonneschilder' en de 'schilder van de Leie'. Een prachtig voorbeeld is zijn schilderij Koeien die de Leie oversteken (1899), dat een groep bonte koeien toont die over een klein riviertje worden gedreven, met zonlicht dat weerkaatst op het bewegende water. Het schilderij hangt in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Brussel (België). Tijdens de Eerste Wereldoorlog schilderde hij, terwijl hij in ballingschap was in Londen, een serie gezichten op de rivier de Theems, bekend als 'Reflecties op de Theems', in de stijl van Monet. Het zijn zijn meest traditionele impressionistische werken. Op 14 juni 1924 overleed Claus in Astene. Zijn laatste woorden waren: 'Bloemen, bloemen, bloemen …'. De dag voor zijn dood had hij een pastel getekend van een bloemenboeket dat hem was gestuurd door koningin Elisabeth van België. Claus ligt begraven in zijn eigen tuin in Astene en een straat in Brussel is naar hem vernoemd.