Eric Henri Kennington

1888 - 1960 English

Oorlogskunstenaar van soldaten

Eric Henri Kennington RA was een Engelse beeldhouwer, kunstenaar en illustrator, en officieel oorlogskunstenaar tijdens beide wereldoorlogen. Als oorlogskunstenaar specialiseerde Kennington zich in voorstellingen van de dagelijkse ontberingen die soldaten en vliegers moesten doorstaan. In de jaren tussen de wereldoorlogen werkte hij voornamelijk aan portretten en een aantal boekillustraties. Zijn meest opmerkelijke boekillustraties waren voor T. E. Lawrence’s Zeven pilaren van wijsheid. Kennington was ook een getalenteerd beeldhouwer, het best bekend om zijn oorlogsmonument voor de 24e divisie in Battersea Park, zijn werk aan het Shakespeare Memorial Theatre in Stratford-upon-Avon en het beeld van Lawrence in Wareham, Dorset. Kennington werd geboren in Chelsea, Londen, als tweede zoon van de schilder van genrestukken en portretten Thomas Benjamin Kennington (1856–1916), een oprichtend lid van de New English Art Club. Hij kreeg zijn opleiding aan de St Paul's School en de Lambeth School of Art. Kennington exposeerde voor het eerst op de Royal Academy in 1908. In april 1914 toonde hij bij de International Society een serie schilderijen en tekeningen van straatventers, die goed verkochten en hem in staat stelden een atelier te vestigen aan Kensington High Street in Londen. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog trad Kennington op 6 augustus 1914 toe tot het 13e (Kensington) Bataljon van het Londense Regiment. Hij vocht aan het Westelijk Front, maar raakte gewond in januari 1915 en werd geëvacueerd naar Engeland. Hij liep zijn verwonding op toen hij probeerde het vastgelopen geweer van een vriend vrij te maken; hij verloor een teen en had het geluk dat hij door een infectie niet zijn hele voet verloor. Hij bracht vier maanden in het ziekenhuis door voordat hij in juni 1915 ongeschikt verklaard en ontslagen werd. Tijdens zijn herstel besteedde hij zes maanden aan het schilderen van ‘The Kensingtons at Laventie’, een groepsportret van zijn eigen infanteriepeloton, Peloton nr. 7 van Compagnie ‘C’. Kennington zelf is de derde figuur van links, met een bivakmuts op. Toen het werk in het voorjaar van 1916 werd tentoongesteld, veroorzaakte de weergave van uitgeputte soldaten een sensatie. Het schilderij, geschilderd in omgekeerde techniek op glas, bevindt zich nu in het Imperial War Museum en werd veel geprezen om zijn technische virtuositeit, iconische kleurenschema en zijn ‘waardige voorstelling van menselijke volharding, van het stille heldendom van de gewone soldaat’. Kennington bezocht de Somme in december 1916 als semi-officiële kunstenaarsbezoeker en maakte, terug in Londen, zes litho’s onder de titel Making Soldiers voor het beeldportfolio Britain's Efforts and Ideals van het Ministerie van Informatie, dat werd tentoongesteld in Groot-Brittannië en daarbuiten en ook als prenten werd verkocht om geld in te zamelen voor de oorlogsinspanning. In mei 1917 accepteerde hij een officiële opdracht als oorlogskunstenaar van het Departement van Informatie. Kennington kreeg opdracht om een maand aan het Westelijk Front door te brengen, maar vroeg herhaaldelijk om verlenging en bracht uiteindelijk zeven en een half maand in Frankrijk door. Kennington was oorspronkelijk gevestigd bij het hoofdkwartier van het Derde Leger en bracht tijd door aan de frontlinie bij Villers-Faucon. Later tijdens deze opdracht werd zijn vriend William Rothenstein eveneens benoemd tot oorlogskunstenaar en werkten zij samen op boerderij Montigny en in Devise aan de Somme, waar zij vaak onder artillerievuur kwamen te liggen. Kennington besteedde het grootste deel van zijn tijd aan het schilderen van portretten, wat hij graag deed, maar raakte steeds meer bezorgd over zijn beperkte toegang tot de frontlinie en het feit dat de officiële censuur de namen van zijn portretonderwerpen verwijderde. Hoewel Kennington tot de eerste officiële oorlogskunstenaars behoorde die Groot-Brittannië naar Frankrijk stuurde, genoot hij lang niet van dezelfde status en faciliteiten als anderen, met name William Orpen en Muirhead Bone. Terwijl Kennington noch salaris noch onkostenvergoeding ontving en geen officiële auto of personeel had, kreeg Orpen de rang van majoor, had hij zijn eigen militaire adjudant, een auto met chauffeur en bovendien, op eigen kosten, een batman en een assistent die hem vergezelden. Kennington kon agressief en prikkelbaar zijn en klaagde soms verbitterd over zijn situatie, waarbij hij beweerde dat hij wel de goedkoopste kunstenaar moest zijn die ooit door de overheid was ingehuurd, en dat ‘Bone een opdracht had en Orpen zich prima vermaakte’. Tijdens zijn verblijf in Frankrijk maakte Kennington 170 houtskool-, pastel- en aquarelwerken voordat hij in maart 1918 naar Londen terugkeerde. Toen hij in 1918 in Frankrijk was, werd Kennington opgenomen in een verzamelhospitaal in Tincourt-Boucly voor behandeling van loopgraafkoorts. Daar maakte hij verschillende schetsen en tekeningen van mannen die gewond waren geraakt tijdens het bombardement dat voorafging aan het Duitse voorjaarsoffensief van 1918. Sommige van deze tekeningen vormden de basis voor het voltooide schilderij Gassed and Wounded. In juni en juli 1918 werd in Londen een tentoonstelling van Kenningtons werk, "The British Soldier", gehouden, die uitstekende recensies en enige publieke erkenning kreeg. Ondanks dit succes was Kennington ontevreden over zijn omgang met het Department of Information, vooral vanwege de censuur op zijn schilderijen, en hij trad terug uit zijn functie als oorlogskunstenaar voor de Britten. In november 1918 kreeg Kennington opdracht van het Canadian War Memorials Scheme om Canadese troepen in Europa te portretteren. Die maand keerde hij terug naar Frankrijk als tijdelijke eerste luitenant, toegevoegd aan het 16e Bataljon (Canadian Scottish) van het Canadees Expeditieleger (CEF). De acht maanden die Kennington in Duitsland, België en Frankrijk doorbracht terwijl hij voor de Canadezen werkte, resulteerden in ongeveer zeventig tekeningen. Tijdens een tentoonstelling van zijn oorlogskunst in Londen ontmoette Kennington T. E. Lawrence, die grote invloed op hem uitoefende. Kennington bracht de eerste helft van 1921 door met reizen door Egypte, Jordanië, Syrië, Libanon en Palestina, waarbij hij portretten tekende van Arabische onderwerpen. Deze werden tentoongesteld in oktober 1921 en sommige tekeningen werden gebruikt als illustraties voor Lawrences De Zeven Zuilen der Wijsheid, waarvoor Kennington werkte als artistiek redacteur. Jaren later, in 1935, was Kennington één van de zes dragers bij de begrafenis van Lawrence. In 1922 begon Kennington te experimenteren met steensnijwerk en kreeg al snel zijn eerste openbare opdracht: het oorlogsmonument voor de 24e divisie in Battersea Park, dat in oktober 1924 werd onthuld. In dezelfde maand hield hij zijn eerste tentoonstelling, die gericht was op beeldhouwkunst in plaats van op zijn schilderijen en tekeningen, hoewel hij wel doorging met het aanvaarden van portretopdrachten en ander werk. Dit omvatte onder meer het originele omslagontwerp voor George Bernard Shaws boek The Intelligent Woman's Guide to Socialism and Capitalism. In de jaren twintig werkte Kennington aan een fries voor de London School of Hygiene & Tropical Medicine, bestemd om boven de ingang van de school aan Keppel Street te worden geplaatst. Het stenen paneel toont een naakte, baardige vader met een mes die een moeder en kind beschermt tegen een slang met tanden. Vanwege de opvallende weergave van het mannelijk geslachtsdeel wilden de bestuurders van de school het echter niet boven de hoofdingang plaatsen, tenzij Kennington een goed geplaatste lendendoek toevoegde. Hij weigerde en het werk werd boven de ingang van de bibliotheek geplaatst, waar het nog steeds hangt. In 1966 ontstond er een grote scheur toen de tussenverdieping van de bibliotheek werd gebouwd; deze werd later overgeschilderd om het schadebeeld te verbergen. In 1922 trouwde Kennington met Edith Cecil, dochter van Lord Francis Horace Pierrepont Cecil (tweede zoon van William Cecil, 3e markies van Exeter), met wie hij een zoon en een dochter kreeg. Edith, die al getrouwd was met William Hanbury-Tracy (5e baron Sudeley), werd verliefd op Kennington terwijl hij het portret van haar man schilderde. Ze bleven allebei goede vrienden met Ediths ex-man. Gedurende het late jaren twintig en de jaren dertig produceerde Kennington een aantal opmerkelijke openbare sculpturen, -September 1926; een bronzen borstbeeld van T. E. Lawrence dat in 1936 werd onthuld in de krypte van de St Paul’s Cathedral. -Juli 1929; drie negen voet hoge stenen beelden van Britse soldaten voor het Memorial to the Missing van de Imperial War Graves Commission, het Soissons Memorial. -1931; standbeeld van Thomas Hardy dat op 2 september van dat jaar door J. M. Barrie werd onthuld in Dorchester. -September 1931; een reeks van vijf allegorische reliëfs met de titels Liefde, Vrolijkheid, Verraad, Oorlog en Leven & Dood, op het gebouw van het Shakespeare Memorial Theatre in Stratford upon Avon. -December 1936; de zuil van de Comet Inn, Hatfield, Hertfordshire. -1937-1939; een levensgroot beeld in Portlandsteen van T. E. Lawrence voor de St Martin’s Church in Wareham, Dorset. In november 1938 was Kennington ervan overtuigd dat een nieuwe wereldoorlog onvermijdelijk was en hij deed het ministerie van Binnenlandse Zaken een voorstel om een groep op te richten die camouflageplannen zou ontwerpen voor grote openbare gebouwen. Samen met Richard Carline, Leon Underwood en anderen werkte hij in een afdeling verbonden aan het Air Raid Precautions Department van het ministerie van Binnenlandse Zaken tot de oorlog uitbrak. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog maakte Kennington een aantal pastelportretten van officieren van de Royal Navy voor het War Artists' Advisory Committee (WAAC), op basis van kortetermijncontracten. Deze portretten behoorden tot de hoogtepunten van de eerste WAAC-tentoonstelling in de National Gallery in de zomer van 1940. Kennington schilderde ook een portret van admiraal Sir Dudley Pound. Pound was ernstig ziek toen Kennington hem schetste, en hoewel de Admiraliteit tevreden was over het beeld, weigerde zij toestemming voor vertoning tot na Pounds dood in oktober 1943. Vervolgens schilderde Kennington meerdere jongere zeelieden, waarvan sommigen scheepsrampen hadden overleefd. Tegen mei 1940 was Kennington gefrustreerd door het gebrek aan urgentie van het WAAC bij het aanwijzen van onderwerpen om te schilderen en hij beëindigde zijn contract. Hij trad toe tot de nieuw opgerichte Home Guard en kreeg het bevel over een sectie van zes man in Ipsden. In augustus 1940 bood het WAAC-comité hem een voltijds betaald contract aan om te werken voor het Air Ministry, dat hij accepteerde. Een van Kenningtons eerste RAF-portretten was dat van Squadron Leader Roderick Learoyd VC. De zitting vond plaats op de middag van 7 september 1940 in het gebouw van het Air Ministry in Londen en werd onderbroken door een luchtalarm, dat de twee mannen negeerden nadat Learoyd naar buiten had gekeken om te zien waar de Duitse vliegtuigen heen vlogen. Tegen maart 1941 was Kennington gestationeerd bij RAF Wittering, een nachtjagerbasis. Daar produceerde Kennington, naast portretten, ook enkele meer fantasierijke werken, waaronder 'In the Flare Path' en 'Stevens' Rocket'. Vervolgens bracht Kennington enige tijd door op bommenwerpercommandobases in Norfolk voordat hij naar RAF Ringway bij Manchester verhuisde, waar het Parachutistenregiment trainde. Ondanks zijn gevorderde leeftijd maakte Kennington ten minste één parachutesprong in Ringwood. In september 1941 gaf hij op eigen kosten een geïllustreerd boekje uit, getiteld 'Pilots, Workers, Machines', dat met grote waardering werd ontvangen. Kennington bleef door Groot-Brittannië reizen om honderden portretten te maken van geallieerde vliegtuigbemanningen en ander militair personeel tot september 1942, toen hij zijn benoeming neerlegde omdat hij vond dat het WAAC onvoldoende gebruikmaakte van de propagandistische waarde van zijn werk in hun publicaties en posters. Ongeveer 52 van Kenningtons RAF-portretten werden in 1942 gepubliceerd in een WAAC-boek getiteld Drawing the RAF. Dit werd in 1943 gevolgd door Tanks and Tank Folk, illustraties uit de periode dat Kennington bij de 11e Pantserdivisie verbleef in de buurt van Ripon in Yorkshire. In 1945 leverde Kennington de illustraties voor Britain's Home Guard van John Brophy. Darracott en Loftus beschrijven hoe Kennington in beide oorlogen ‘uit zijn tekeningen en brieven blijkt te bewonderen voor het heldhaftige gedrag van gewone mannen en vrouwen’, een bewondering die vooral opvalt in de posterreeks ‘Seeing it Through’, met gedichten van A. P. Herbert, een persoonlijke vriend van hem. Tegen de tijd dat de oorlog eindigde, waren meer dan veertig van de RAF-piloten en bemanningsleden wiens portretten Kennington had geschilderd, gesneuveld. Kennington besloot een passend gedenkteken voor hen te maken en beeldhouwde in de daaropvolgende tien jaar, terwijl hij ook werkte aan opdrachten voor sculpturen en portretten, geduldig 1940: een zuil met het hoofd van een RAF-piloot, bekroond door de aartsengel Michaël die met een lans een draak doodt. In 1946 werd Kennington benoemd tot officieel portretschilder van de Worshipful Company of Skinners. In de vijf daaropvolgende jaren maakte hij negen pastelportretten voor het gezelschap, die zeer geprezen werden toen ze werden tentoongesteld in de Royal Academy. In 1951 werd Kennington geassocieerd lid van de Academie en in 1959 werd hij verkozen tot volwaardig academicus. Zijn laatste werk, dat na zijn dood werd voltooid door zijn assistent Eric Stanford, was een stenen reliëfpaneel dat het James Watt South Building van de Universiteit van Glasgow siert. Kennington is begraven op het kerkhof in Checkendon, Oxfordshire, waar hij kerkmeester was, en wordt herdacht op een gedenkteken op de Brompton Cemetery in Londen.