Ernst Barlach

1870-1938 German

Antioorlogs expressionistische beeldhouwer en schrijver

Ernst Heinrich Barlach was een Duitse expressionistische beeldhouwer, graficus en schrijver. Hoewel hij in de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog een voorstander van de oorlog was, deed zijn deelname aan de oorlog hem van standpunt veranderen, en hij is vooral bekend om zijn beelden die protesteren tegen de oorlog. Dit leidde tot veel conflicten tijdens de opkomst van de NSDAP, toen het grootste deel van zijn werk als 'entartete Kunst' (ontaarde kunst) in beslag werd genomen. Stilistisch gezien valt zijn literaire en artistieke werk tussen de categorieën twintigste-eeuws realisme en expressionisme. Barlach werd geboren in Wedel, Holstein, als de oudste van de vier zonen van Johanna Luise Barlach (geboren Vollert, 1845–1920) en de arts Dr. Georg Barlach (1839–1884). Zijn vroege jeugd bracht hij door in Schönberg (Mecklenburg), waar zijn vader sinds 1872 praktijk voerde. In het najaar van 1876 verhuisde het gezin naar Ratzeburg, waar Barlach de basisschool bezocht. Toen zijn vader begin 1884 overleed, keerde het gezin terug naar Schönberg, waar Barlach de middelbare school bezocht. Barlach kwam uit een luthers gezin. Barlach studeerde van 1888 tot 1891 aan de Gewerbeschule Hamburg. Vanwege zijn artistieke talent zette hij zijn studie voort aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten te Dresden (Royal Art School Dresden) als leerling van Robert Diez tussen 1891 en 1895. Hij creëerde tijdens deze periode zijn eerste grote sculptuur, Die Krautpflückerin (De Kruidenplukster). Hij vervolgde zijn studie nog een jaar in Parijs aan de Académie Julian, van 1895 tot 1897, maar bleef kritisch over de Duitse neiging om de stijl van Franse kunstenaars te kopiëren. Desalniettemin keerde hij in 1897 enkele maanden terug naar Parijs om verdere studies te ondernemen. Na zijn studie werkte Barlach enige tijd als beeldhouwer in Hamburg en Altona, waarbij hij voornamelijk in een art-nouveaustijl werkte. Hij maakte illustraties voor het art-nouveautijdschrift Jugend van 1897 tot 1902, en creëerde beelden in een stijl die dicht bij art nouveau stond, waaronder enkele keramische standbeelden. Daarna werkte hij ook als docent aan een school voor keramiek. Zijn eerste solotentoonstelling vond plaats in het Kunstsalon Richard Mutz in Berlijn in 1904. Het gebrek aan commercieel succes van zijn werken maakte Barlach echter depressief. Om op te vrolijken besloot hij acht weken lang samen met zijn broer Nikolaus te reizen en zijn broer Hans in Rusland te bezoeken. Deze reis naar Rusland in 1906 was een van de grootste invloeden op hem en zijn artistieke stijl. Tijdens zijn reizen in Rusland werd bovendien op 20 augustus 1906 zijn zoon Nikolaus geboren, wat leidde tot een tweejarige strijd met de moeder, Rosa Schwab, om de voogdij over het kind, die uiteindelijk aan Barlach werd toegekend. Na zijn terugkeer uit Rusland verbeterde Barlachs financiële situatie aanzienlijk, omdat hij een vast salaris ontving van de kunsthandelaar Paul Cassirer in ruil voor zijn sculpturen. De vormende ervaringen in Rusland en de financiële zekerheid hielpen hem zijn eigen stijl te ontwikkelen, waarbij hij zich richtte op de gezichten en handen van de mensen in zijn sculpturen en de andere delen van de figuren tot een minimum reduceerde. Hij begon ook houtsnijwerk en bronzen beelden te maken van figuren gehuld in zware draperieën, vergelijkbaar met die in de vroege gotische kunst, en in dramatische houdingen die krachtige emoties en een verlangen naar spirituele extase uitdrukten. Hij werkte ook voor het Duitse tijdschrift Simplicissimus en begon enkele literaire werken te produceren. Zijn werken werden tentoongesteld op verschillende exposities. Daarnaast bracht hij tien maanden door in Florence, Italië, in 1909 en vestigde zich vervolgens in 1910 in Güstrow in Mecklenburg, waar hij de rest van zijn leven doorbracht. In de jaren voor de Eerste Wereldoorlog was Barlach een patriottische en enthousiaste aanhanger van de oorlog, die een nieuw artistiek tijdperk van de oorlog verwachtte. Deze steun voor de oorlog is ook terug te zien in zijn werken, zoals bijvoorbeeld het beeld Der Rächer (De Wreker) uit december 1914. Het door hem verwachte nieuwe artistieke tijdperk brak voor hem aan toen hij zich tussen 1915 en 1916 vrijwillig aanmeldde als infanteriesoldaat. Na drie maanden dienst werd hij vanwege een hartaandoening afgekeurd en keerde hij terug als pacifist en fel tegenstander van de oorlog. De gruwel van de oorlog beïnvloedde al zijn latere werken. Barlachs faam nam toe na de oorlog; hij ontving vele prijzen en werd in 1919 lid van de prestigieuze Pruisische Academie voor Kunsten (Preußische Akademie der Künste) en in 1925 van de Academie voor Beeldende Kunsten München (Akademie der Bildenden Künste München). Barlach weigerde een aantal eredoctoraten en leerstoelen. In 1925 ontmoette hij voor het eerst Bernhard en Marga Böhmer. Hij ontving in 1924 de Kleist-prijs voor toneel voor zijn stuk Die Sündflut (De Zondvloed), waarin hij zijn persoonlijke mystiek projecteert op het verhaal van Noach en de Ark. In 1926 schreef hij Der blaue Boll (vertaald als Jonker Blauwe Boll of Dronkaard Boll), een expressionistisch drama waarin de gelijknamige jonker bijna een verarmde jonge moeder weet te verleiden, voordat beiden tot spirituele vernieuwing komen. Vanaf 1928 maakte Barlach ook veel anti-oorlogssculpturen gebaseerd op zijn ervaringen tijdens de oorlog. Deze pacifistische houding ging in tegen de politieke trend tijdens de opkomst van het nazisme, en hij was het doelwit van veel kritiek. Zo werd het Magdeburger Ehrenmal (cenotaaf van Maagdenburg) door de stad Maagdenburg besteld als een gedenkteken voor de Eerste Wereldoorlog, en men verwachtte dat het heroïsche Duitse soldaten zou tonen die vochten voor hun glorieuze land. Barlach creëerde echter een sculptuur met drie Duitse soldaten – een verse rekruut, een jonge officier en een oude reservist – staand op een begraafplaats, allen dragend de sporen van de horror, pijn en wanhoop van de oorlog, geflankeerd door een rouwende oorlogsweduwe die haar gezicht in wanhoop bedekt, een skelet dat een helm van het Duitse leger draagt, en een burger (het gezicht is dat van Barlach zelf) met gesloten ogen en zijn oren dichtgedrukt uit angst. Dit veroorzaakte natuurlijk controverse bij de pro-oorlogsbevolking (verschillende nationalisten en nazi's beweerden dat de soldaten buitenlanders moesten zijn, aangezien echte Duitsers heroïscher zouden zijn), en de sculptuur werd verwijderd. Vrienden van Barlach slaagden erin de sculptuur te verbergen tot na de oorlog, waarna deze werd teruggegeven aan de Dom van Maagdenburg. Toch gingen de aanvallen op Barlach door tot aan zijn dood. De Strijder van de Geest (Der Geistkämpfer), in opdracht van de Universiteitskerk van Kiel in Noord-Duitsland, was bedoeld als een gedenkteken voor humanistische en intellectuele idealen na de Eerste Wereldoorlog (1914–18). De nazi's, woedend over zijn anti-oorlogsboodschap, verwijderden het in 1937 en zaagden de engel in stukken — met de bedoeling het te smelten. In plaats daarvan werd het gered. In 1953, na de Tweede Wereldoorlog, werd het gerepareerd en buiten de Sint-Nicolaaskerk in Kiel geplaatst (de Universiteitskerk werd tijdens de oorlog verwoest), maar niet voordat kopieën waren gemaakt. Het Minneapolis Institute of Art verwierf er een in 1959 en vandaag staat het bij de ingang aan de 24th Street van het museum, de zaagsneden nog steeds zichtbaar. In 1931 begon Barlach samen te wonen met Marga Böhmer, terwijl haar ex-man en vriend van Barlach, Bernhard Böhmer, met zijn nieuwe vrouw Hella woonde. In 1936 werden Barlachs werken tijdens een tentoonstelling samen met de werken van Käthe Kollwitz en Wilhelm Lehmbruck in beslag genomen, en het merendeel van zijn overgebleven werken werd als "ontaarde kunst" geconfisqueerd, bijvoorbeeld het Güstrower Ehrenmal (cenotaaf van Güstrow) en het Hamburger Ehrenmal (cenotaaf van Hamburg). Barlach zelf mocht niet meer als beeldhouwer werken, en zijn lidmaatschap van de kunstacademies werd opgezegd. Deze afwijzing weerspiegelt zich in zijn laatste werken voor zijn dood door hartfalen op 24 oktober 1938 in Rostock, Mecklenburg. Als gevolg van nazi-propaganda werd Barlach door zijn stadsgenoten gemeden en (onterecht) «veroordeeld» als jood en ook als bolsjewiek. Hij stierf in 1938 en is begraven op de begraafplaats van Ratzeburg. Naast zijn beeldhouwwerk schreef Barlach ook acht expressionistische drama's, twee romans en een autobiografie getiteld Ein selbsterzähltes Leben (1928), en creëerde hij vanaf ongeveer 1910 een onderscheiden oeuvre van houtsneden en lithografieën, waaronder illustraties voor zijn eigen toneelstukken.